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惶，但是，她为愤怒所激，脸上不肯露出软弱的神色，一面拍着小皇帝的背，一面大声说道：“你们都下去吧！有话留着明儿再说。”
载垣、肃顺、端华和杜翰，都没有想到有此意外的局面，皇帝都吓得哭了，心中也不免惶恐抱歉，因此默无一言，跪安退出。
当然，没有一个人心情不是沉重的，回到军机直庐，大家也都懒得开口。好久，载垣才说了一句：“无趣得很！”
“明儿怎么样呢？”杜翰问说。
“不是说‘留着明儿再说’吗？”端华大声说道“明儿看吧！反正宁可不干这个差使，也不能丢面子。”
“四哥！”肃顺不悦“你就是这个样，说话总是不在分寸上。这不是面子不面子的事，咱们遵祖制、受顾命，替国家办事，不能不据理力争。董元醇这个折子要驳不掉，马上就另换一班人到这儿来了，咱们倒不如趁早告假，回家抱孩子去！”
肃顺这一番话，等于提示了一个宗旨，董元醇“敬陈管见”一折，非照已送上去的旨稿交发不可，没有丝毫调和的余地。
不过肃顺对端华所说的话，细细推敲，也仍旧有着争面子的意味在内，或者说是为了保全威信。肃顺非常了解，自己树敌太多，必须掌握绝对的权力，维持全面的威信，才可以长保禄位和安全。如果不能“挟天子”不但不能“令诸侯”而且“诸侯”必会“清君侧。”因为有这样的警惕，他感到事态严重，必得对未来的情况，作个确切的估计，想好应付的步骤。
于是这天下午，等午睡起来，他派人把载垣和端华请了来，在水阁中秘密商议，摒绝婢仆，由他的两个宠妾，亲自伺候。
未谈正事以前，载垣就已想到要商量的是什么，所以提议把杜翰找来一起谈“继园是一把好手，挺卖力的。”他说“咱们诸事不必瞒他。”
“不！”肃顺使劲摇着头“就咱们三个好了。”停了一下他又说“有些事，只能咱们三个心里有数。”
这话中的深意，连粗鲁莽撞的端华都已听了出来，懔然改容，极注意地看着肃顺。
“这件事闹僵了！我刚才一个人细想了想，那一道‘六行’，措词也太硬了一点儿。”肃顺紧接着又说“不过这也不必去说它了，现在咱们想办法对付明天吧！”
“就是‘西边’一个人横行霸道。得想办法把她压一压。”
“不错！我原来就打算着分见两宫，咱们得把两宫分一分，一位是正宫，一位是西宫。”
“分得好！”端华这一刻的脑筋又清楚了：“咱们给它来个‘尊东抑西’。教大家知道，谁是当家的正主儿！”
载垣也认为这是个绝好的策略，但那是往远看的长久之计，明天要对付的仍是两宫一体，看来还有一番大争辩，想到西太后的词锋，他有些气馁“也不知她从那儿学来的？好一张利嘴！抽冷子给你来一句，真能堵得人心里发慌。”他摇摇头又说“我看，还是得找继园，才能对付得了她。”
“何必跟她费唾沫？”端华大声说道“这没有什么可争的！她说她要作主，就让她作主好了，看她有什么本事把谕旨发出去？”
这真是出语惊人了！能说出一句话，教人惊异深思，这在端华还是破题儿第一遭。
而他自己却还不知道，看着肃顺和载垣相视不语、目光闪烁的神情，困惑地问道：“怎么啦？我的话又那儿错了？”
“四叔！”载垣带些开玩笑的口气说“倒看不出，你还真行。”说着便用假嗓子哼了句摇板：“一言惊醒梦中人。”
肃顺的两个宠妾在后房听得奇怪，原是有机要大事商议，怎么忽然哼起戏来了呢？于是赶出来一看，都抿着嘴笑了。
“行了！”载垣大声说了这两个字，转脸问女主人：“你们家今儿有什么好吃的没有？”
“御膳房送了一桌菜，看样子还不坏。”
“喔，中秋到了，‘秋风’起了！”载垣点点头说“既然菜还不坏，就吃吧！”
第二天一早，宫门口格外热闹，车马纷纷，揖让从容，许多平日可以不上衙门的冷曹闲官，这一天都遇到了，未曾寒暄，往往先来一句讶异之词：“咦！阁下也来了！”然后相视一笑，会意于心，彼此都是来打听消息的。
但实际上只能说是等候消息。消息最灵通的有两个地方，一个是内奏事处，位处深宫，等闲难到；一个是军机直庐，虽在二宫门口，但沿袭传统，关防特别严密，禁止逗留窥探。话虽如此，平日如有事打听，也还不妨借口接头公事，找出相熟的军机章京来，略谈几句，不过这一天却绝对不行。接了吴兆麟的班的曹毓瑛，估量到将有一场大风暴发生，不管是谁，要卷入这场是非的漩涡，后果会极严重，所以特别提示同僚，预作戒备，每个人都是静悄悄地处理着分内的事务，不乱走一步，不多说一句，气象森严，显示出山雨欲来的那种异样的平静。
他那一班人，除了郑锡瀛以外，其余的无不相知有素，默契甚深，一直能够保持极圆满的合作。因为如此，有人发现了焦祐瀛的那一份“痛驳”董元醇的草稿，随即便声色不动地秘密收藏，同时悄悄地告诉了曹毓瑛。他们有着相同的看法，董元醇的原折和焦祐瀛的旨稿，一定会“淹了”所以这一份草稿，便成了这一重公案中，留在军机处的唯一的档案，将来说不定会发生极大的作用。
第一步是料中了，从内奏事处“接折”回来，细加检点，前一天送上去的奏折和上谕都已发回，独缺“敬陈管见”一折和“痛驳”的旨稿。但是下一步的发展，却是曹毓瑛再也想不到的。
“琢翁！”许庚身到他身边，附耳低语：“‘八位’大为负气，看样子是要‘搁车’了！”
大车下闸不走，称为“搁车”这譬喻用在这里，不知作何解释？曹毓瑛便问了句：“怎么回事？”
“发回各件，八位连匣子都不打开，说是：“不定谁来看，且搁在那儿再说。”
“好狠！”曹毓瑛失声而道，望着许庚身半晌作声不得。
这确是极狠的一着，诏旨不经军机，便出不了宫门，这就象捏住一个人的脖子那样，简直是要致人于死地了。曹毓瑛和许庚身从这一刻起，便已确信，顾命八臣，断难免祸，因为这已构成叛逆的行为，是没有一个在上者所能容忍的。
他们也很明白，这一个空前严重的僵局，唯一的一个解消的机会，系于两宫召见，而顾命八臣有所让步，痛驳的上谕能够经过修改以后发出，这样虽已伤了和气，究还不算十分决裂。但是，随着时间的消逝，这个机会是越来越渺茫了。
于是，对面屋里的大老，也有些沉不住气了！穆荫比较持重，不希望有此僵局出现，不时踱到走廊上，望空沉思。直到日色正中，依旧没有“叫起”的消息，心里不免焦虑，这样子下去，是怎么个收场呢？
其时在深宫的两位太后，也正彷徨无主，五内如焚，想不出一条可走的路。她们从昨天下午开始，除了归寝的时间以外，一直都在一起，谈到载垣、端华、肃顺和杜翰的咆哮无礼，岂止犹有余悸，简直是越想越怕。东太后原来因为大行皇帝赏识肃顺，总多少还对他另眼相看，不管西太后如何批评他，她口头不说，心里每每不以为然，认为她是恶之欲其死的性情，说得太过分了些。但经此一场冲突，东太后对肃顺的观感，是完全改变了。
因为她有此态度上的大转变，西太后觉得正该一鼓作气，冲破难关“反正已经破脸了！”她说“倒不如就此办出个结果来。”
东太后没有作声。心里在想：如果能办出个结果来，自然最好，只是应该如何来办，她实在茫无所知，所以无从置喙。
“我想，明天还是要召见。”
“不，不！”东太后急急打断她的话“老跟他们吵架，也不成体统。而且。”她赧然地摇摇头。
西太后知道她的意思，那种激烈争辩的场面，她已是望而生畏了。其实西太后自己也不免存有怯意，特别是因为东太后连在紧要关头上说一两句话的能耐都没有，靠自己一个人跟他们争，有时话说僵了，转不过圈来，也是件很麻烦的事，所以第二天召见之议，便就此打消了。
“我在想，还是得搁一搁，等事情冷了下来，比较好说话。”
对于东太后始终不改和平处置的本心，西太后深为不满，只不便公然驳她，微微冷笑着说：“咱们倒总是往宽的地方去想，无奈他们老是往狭的里头去逼。难道真要逼进宫来才罢？”
“逼宫”的戏，东太后是看过的，心中立刻浮起曹操和华歆的脸谱，同时也想到肃顺和杜翰这些人的样子，不由得就打了个寒噤。
“你看着吧！”西太后又说“照这样下去，说不定他们就会把咱们那两方图章硬要了去。到那一天，咱们手里还有什么？”
“那不会吧？”东太后迟疑地说。
“不会？哼，你没有看见他们写的是‘必经朕盖用图章，始行颁发。’皇帝何尝盖过那两方图章？瞪着眼撒谎都会，还有什么事不会？”
“那不给！”东太后极坚决地说：“不管他们说什么，图章决不能交出去。”
话越扯越远，谈到深夜，除却暂时搁置以外，别无善策。西太后一觉醒来，倚枕沉思，前前后后想了一遍，忽生灵感，觉得暂时搁置也好，趁这几天，要把顾命大臣凌逼孤儿寡妇，甚至把皇帝吓得大哭，遗溺在太后身上的惨状，宣扬出去，让大小臣工，纷纷议论，批评肃顺这一班人大失人臣之礼。有了这样一种形势，就可以把顾命八臣的气焰压了下去，那时再来处理“敬陈管见”一折，阻碍就会少得多。
主意是打定了，却不与东太后说破，她把昨天下午送进来，已经看过的奏折都发了下去，然后拿着董元醇的原折和焦祐瀛所拟的旨稿，到了东暖阁。
两宫见了礼，道了早安，西太后安闲地说道：“昨儿我又想了半夜，还是照姐姐的办法，暂时搁一搁吧！”一面说，一面把两通文件递了过去“这些东西，你收着好了。”
这是谦礼的表示，东太后相当高兴，随命双喜把它收在文件匣里。然后又谈到顾命八大臣，她们一个一个评论过去，对于“六额驸”觉得他可怜，而杜翰则令人可恨，西太后说了句成语：“为虎作伥”东太后不懂它的意思，于是又为她解释，时间就这样不知不觉地消磨了。
屋里大大小小五座八音钟，又在叮叮当当地响了，西太后无意间默数了一下，失声轻喊：“啊呀，打九下了！内奏事处怎么回事呀？”
按常例：奏折发了下去，军机处应该在八点钟——辰正时分就把拟好的旨稿送上来核阅，偶尔晚一些，也不至于晚到一点钟之久，所以西太后随即派人到内奏事处去查问，立等回话。
派去的太监回来奏报，说内奏事处也在诧异，何以军机处没有任何文件送来？已经到宫门口去查问了，等有了结果，再来回奏。
正在她惊疑不定的时候，双喜来报，敬事房首领太监陈胜文求见，又说：“陈胜文说有极要紧的事回奏，请两位皇太后在小书房传见。”
小书房是西太后处理章奏的机要重地，一向不准太监宫女接近窥探，陈胜文作此要求，可知有不足为外人道的话要说。两宫太后交换了一个眼色，自然准了陈胜文的请求。
在后殿花木深处的小书房里，陈胜文磕过了头，膝行数步，神色忧惶地轻声说道：“启奏两位皇太后，各衙门人心惶惶，怕要出乱子！”
一听这话，东太后先就吓出一身汗“怎么啦？”她顿一顿足说：“出了什么事啊？”
“奴才也不知道怎么回事，都说顾命八位要跟两位皇太后为难，把发下去的上谕、奏折，搁着不看。”
“啊！”这下是西太后吃惊了。
“那有这种事。”
“不！”东太后还在怀疑，西太后把前后情况连在一起想了想，已深信其事，所以打断了她的话说：“陈胜文说得不错的。我，”她的脸上一点血色都没有，太阳穴上的青筋，隐隐跳动，咬着牙一个字、一个字地说道：“我没有想到，他们还有这一手。”
“这一手可是太绝了一点儿！”
“哼！现在你才信我的话吧？咱们朝宽里去想，他们偏往狭的里头去逼。”西太后说到这里停了下来，转脸吩咐陈胜文：
“很好！你再去打听，有消息告诉双喜好了。”
“是！”陈胜文又说：“两位皇太后得早早拿主意才好。”
“知道了！你下去吧！告诉他们，别满处去胡说八道。”
等陈胜文退了下去，两宫太后，相顾凄然，东太后欲言又止地好几次，终于痛心疾首地叹息：“大行皇帝驾崩，还不到一个月。唉！”
西太后不响，紧闭着嘴唇在思索着本朝的历史，可有类此的先例？应付的办法如何？想来想去，还只有康熙诛鳌拜的那一件事。但今昔异势，无拳无勇，在此时此地是一无可以作为的。
“如今怎么办呢？”东太后又说，只拿忧伤的眼神望着她。
她的思路被打断，茫然地问：“什么怎么办？”
“我是说存着我那儿的那个旨稿。”
“还存着！”
东太后一扬“这不是办法吧？”她迟疑地表示不妥。
“除了跟他们耗以外，还有什么好办法？”
东太后默然，有句话想说不敢说。
而西太后显然是负气了“谁也别打算让我低头！”她大声地说，脸涨得通红“我只有两个办法。”
肯说办法就好。东太后急忙接口：“有办法就快说出来商量。”
“咱们召见他们那一班人，倒要问问他们，这样子‘是诚何心’？”
用他们旨稿上的话来质问，针锋相对，倍见犀利，是好词令，但是不过口头上徒然快意而已，东太后乱摇着手说：
“不好，不好！”“那么就耗着，看谁耗得过谁？难道天下就没有公议了？”
东太后倒抽一口冷气，这些办法说了如同未说，但也知道她此时是在气头上，越说越气，不如等她稍微平静一下再谈。
于是她站起身来，抑制着自己的情绪说：“妹妹，我虽不中用，事情大小好歹也还看得出来。我何尝不生气，不过想到有句话，你我今天的身分倒用得着。”
东太后很少这样能够在语气中显出大道理来，西太后不由得注意了：“姐姐，你想到句什么话呀？”
“有道是‘忍辱负重’。”
“那也要忍得下去才行啊。”
“正因为不容易忍，要能忍了下去，才更值钱。”东太后又说“妹妹，你一向比我有决断，拿得起，放得下，我就靠你了。你慢慢儿想吧！”
说完东太后就走了，留下西太后一个人在小书房里独自筹划，想来想去，手里没有可调遣的力量，一下子制不了肃顺他们的死命，这口气在热河是无论如何出不成了！
东太后在烟波致爽殿，心里也是七上八下，越想越害怕，外面却又一次一次来密奏，因为八大臣的决意“搁车”人心非常不安，这也许是实情，也许是太监的张皇。她方寸已乱，无法细辨，只觉得有再跟西太后去谈一谈的必要。
正好西太后也出来了，两人相遇在素幔之下，同时开口，却又同时缩住了话，终于是东太后让西太后先说。
“我想把近支亲贵都找了来，咱们问问大家的意见，你看行不行？”
“这倒是个好主意，可惜办不到。”东太后摇摇头说。
“何以呢？”
“肃顺他们说过，太后不宜召见外臣。”
“有这话？”西太后讶然地“我怎么没有听说？”
“这是双喜不知从那儿听了来告诉我的。还有呐，六爷来了，杜翰就想拦着他，不叫他跟咱们见面，说叔嫂要避嫌疑。”
西太后越发诧异：“这话我更不知道了。”
“我怕你听了生气，没有告诉你。”
西太后投以表示心感的一瞥，把双眉皱成一结，哑然半晌，以近乎绝望无告的声音问道：“照这样子说，咱们不就是让他们给软禁了吗？”
东太后不作声，眼圈慢慢红了。
“这不是哭的事！”西太后只管自己走到廊上，望着西南天际，遥想御辇到京，群臣接驾的光景，不自觉地吐出一句话来：“到那一天，还容不得我说话？”
于是她走了回来，取出一个蜀锦小囊，默默地递到正在发愣的东太后的手里，小囊中装的是那方“同道堂”的图章，回到东暖阁，东太后亲自以抖颤的手，在痛驳垂帘之议的旨稿上钤了印，连同董元醇的原折一起发了下去。
端华的“掐脖子”的绝招，终于迫得两宫皇太后“投降”了！顾命八臣，大获全胜，喜不可言。但等“明发”一下，所引起的反应极其复杂，有的惊骇、有的叹息、有的沮丧、有的愤怒，但也有许多人体认到顾命大臣赞襄政务的权威，在打算着自己该走的路子。
不过这些反应或者存在心里，或者私下交谈，都不敢轻易表露。唯一的例外是醇王，看到“是诚何心”那句话，愤不可遏，声色俱厉地表示，且“走着瞧”余怒不息，还要再说时，让“老五太爷”喝住了。
就在这外驰内张的局面中，奉准到行在叩谒梓宫的胜保，仪从烜赫地到了热河。
胜保也是大行皇帝所特别赏识的一个人，却也是肃顺所忌惮的一个人。他姓苏完派尔佳氏，字克斋，隶属于镶白旗，原是举人出身，却由顺天府教授升迁为詹事府赞善，成了翰林。咸丰二年，由文转武，在安徽、河南很打了几个胜仗，赏花翎赏黄马褂、赏“巴图鲁”名号，凡是一个武官所能得到的荣宠，很快地都有了。
到咸丰三年七月，怀庆解围，胜保乘胜追击，由河南入山西，克复洪洞、平阳，被授为“钦差大臣”代替大学士讷尔经额督师，节制各路，特赐康熙朝的“神雀刀”等于尚方宝剑，二品的副将以下，贻误军情的，可以先斩后奏。这时胜保才三十岁，踌躇满志之余，刻了两方闲章，自鸣得急，一方的印文是“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”另一方配合他的姓和“克斋”的别号，想了双关的四个字：“我战则克”但山东人不以为然，不叫他胜保，叫他“败保”
到了英法联军内犯，僧格林沁和胜保督师力保京畿，八里桥一仗，胜保负伤，仗虽打败，无论如何总是在打，而且胜保还颇有不服气的表示，这就跟士无斗志的城下之盟，不可同日而语了，因此“抚局”还不算太棘手，而胜保的“威望”也没有丧失多少。
就在办理“抚局”的那一段期间，胜保跟恭王拉上了关系，文祥与朱学勤定计，把他从前方找了回来，目的就是要他到热河来示威。肃顺最看不起他们自己满洲人，但对胜保却不敢小觑。当然，比起那些昏聩糊涂的八旗贵族来，胜保可以算得文武全才，令肃顺不能不另眼相看。再有一个原因，就是胜保以年羹尧自命，骄恣跋扈，根本就没有把载垣、端华、肃顺这一班人放在眼里，如果敷衍得不好，他是什么令人难堪的事都做得出来的。
因此，胜保一到热河，气派排场比恭王还大，随带五百亲兵，层层护卫，等于在天子脚下设置了钦差大臣的行辕。亲贵大臣，是肃顺一派的，自然要假以词色，是恭王那面的，更对他寄以莫大的期望，刻意交欢，异常尊敬。
一到的那天，照规矩不投行馆，先赴宫门，递折请安，然后由礼部及内务府官员带领，到澹泊敬诚殿叩谒梓宫，少不得有一场痛哭。等一回行馆，还来不及换衣服，就有贵客来访，一直应酬到深夜，还有一位最要紧的访客要接见。
这位访客就是曹毓瑛。他知道胜保的脾气，虽在深夜，却以公服拜谒，一见了面，以属下的身分行堂参的大礼。胜保学年羹尧的派头，对红顶子的武官，颐指气使，视为仆役，但对幕宾却特别客气，因此对曹毓瑛的大礼，避而不受，结果曹毓瑛给他请了个“双安”他还了一揖。接着请客人换了便衣，延入小客厅，置酒密谈。
当然是从行程谈起，胜保告诉曹毓瑛，他出京的时候，恭王还未回京，但在旅途相遇，曾作了长夜之谈。又说：“恭王特别关照，说到了行在，不妨听从老兄的指点。一介武夫，别无所长，只略读了几句书，还知道敬礼天下士而已！”说着，扶一扶他那副盖了半边脸的大墨镜，拈着八字胡髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因为他这副仿佛十分豪放的神态，便加轻慢，依然诚惶诚恐地答道：“胜大人言重了。倘蒙垂询，知无不言。”
“彼此，彼此。”胜保接着又说“今儿我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明发。肃六也太过分了。”
“是。”曹毓瑛答应着，同时在考虑，下面该说些什么。
不容他开口，胜保口风一变：“不过，董元醇也实在该痛斥！那种文字，也可以上达天听吗？”
一听这话，曹毓瑛便随口恭维了一句：“那自然不能跟胜大人的奏议相比。”
胜保的重要奏议，一向自己动手，曹毓瑛这句恭维，恰是投其所好，所以大为高兴“垂帘之议，亦未尝不可行。”他大声地说“只看什么人说这话，话说得如何？”
听他的口风，大有跃跃欲试的意味，但怕他也象董元醇那样，不理会时机如何，贸贸然陈奏，反又为两宫太后带来一个难题，所以曹毓瑛想了一下，这样回答：“此是国之大计，非中外物望所系的重臣，不宜建言，言亦无益，不过愚见以为，总要等回了城，才谈得到此。”
“嗯，嗯！”胜保点点头说“这原是宜缓不宜急的事。倘非计出万全，不宜轻举妄动。”
“是！足见胜大人老成谋国，真是不负先帝特达之知。”
胜保微微一笑，表示谦谢，然后换了个话题，谈到顾命八大臣的一切作为。曹毓瑛也就把他的所见所闻，用平静的口气，谈了许多，胜保持杯倾听，不时轻击着大理石的桌面，显得颇为踌躇似地。
等他讲完，胜保说道：“顾命本为祖制，但弄成今日的局面，为先帝始料所不及。我辱蒙先帝见知，手诏奖许，晓得我‘赤心为国’，自然不能坐视。”说到这里，站起身来，踱了两步，取出一个碧绿的翡翠鼻烟壶，拈了一撮鼻烟，使劲吸着。
曹毓瑛没有说话，只视线始终缭绕在他左右，等候他作成重大的决定。
“此时还未可效鬻拳之所为。因为八臣的逆踰，到底未彰。
琢翁，”胜保问道“你以为如何？”
鬻拳是春秋楚国的大夫，曾作兵谏，胜保用这个典故，表示他还不愿运用武力来改变政局，曹毓瑛虽不同意他所说的“逆踰未彰”的理由，但不用兵谏的宗旨，他是完全赞成的。
于是，他从容答道：“胜大人见得极是。此时若有举动，只恐惊了两宫，回城的日子有变化，反而不妙。再则虎豹在山，尽不妨谋定后动。否则。”
曹毓瑛没有再说下去，胜保也不追问，他们已默喻到一重关碍，就此时来说，肃顺到底大权在握，逼得急了，可以消除胜保的兵权，岂非弄巧成拙？
“好在回城的日子也快了，眼前他们总还不至于明目张胆，有所图谋。”胜保停了一下，把那副大墨镜取了下来，瞪着眼又说：“有我在，谅他们也不敢有异心！”
曹毓瑛也觉得胜保此行，虽无举动，亦足以收镇慑之效，但回京以后，还要他出力支持，所以特别点了一句：“胜大人总要等两宫安然回城，才好离京回防。”
“自然，自然。”
这算是无形中有了一个结论了，曹毓瑛兴尽告辞。刚一到家，就有听差迎上来低声报告，说醇王有请，派来的人还等在门房里。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有极紧要的事商量，曹毓瑛也就不回进去了，原车折向醇王公馆。那里一见他下车，便有人上来请安。也不说什么，打着灯把他引入后苑，醇王已先在花厅里等着了。
“听说你在胜克斋那里？”醇王顾不得寒暄，开口就这样问。
“是，我刚从他那儿回来。”
“谈得怎么样？”醇王又说“上头对他这一趟来，挺关心的。此公爱闹脾气，上头有点儿不放心，他不会有什么卤莽的举动吧？”
曹毓瑛先不回答他的话，问一句：“七王爷怎么知道‘上头不放心’？可是七福晋带回来的话？”
“对了。内人是下午奏召进宫的。”醇王招一招手：“你来！”
说着，他自己一掀帘子，进了里屋，曹毓瑛自然跟了进去，抬头一看，大出意外，竟是七福晋在里面，慌不迭要退出去，却让醇王一把拉住了。
“不要紧！内人有两句话，要亲自跟你说。”
接着是七福晋微笑着问：“这位想必是曹大人了？”
曹毓瑛答应着，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自报名字，请了个安，站起来又说：“七福晋有话请吩咐！”
“倒不是我有话。”
“是上头有两句话，让她传给你。”醇王插进来说：“你站着听好了。”
“两位太后也知道曹大人当差多年，挺忠心，挺能干的，今儿我进宫，两位太后特别嘱咐我，说最好当面告诉曹大人，往后还要多费心，多出力，你的辛苦，上头自然知道。”
想不到是两宫太后命七福晋亲自传旨慰勉！曹毓瑛觉得感激与惶恐交并，除了连声应“是”以外，竟不知还该说些什么。
“七爷陪曹大人外面坐吧！”
听七福晋这一说，曹毓瑛方始醒悟，便又请了个安说：
“请七福晋得便回奏两宫太后，曹毓瑛不敢不尽心。”
“好，我一定替你回奏。”
果然，曹毓瑛是矢诚效命。这一夜与醇王密议，出尽全力。醇王传达了七福晋带回来的密命，说两宫同心，认为顾命八大臣已决不可再留。如何处置，以及在什么时候动手，两位太后都无成见，只有一个要求，这件事要办得稳妥周密。
就在这个要求之下，曹毓瑛为醇王开陈大势，细述各方面的部署进展，然后有条不紊地献议进行的步骤，同时也作了职务的分配。
“我呢？”醇王问道：“到那时候我干些什么？”
“我替七王爷留着一个漂亮差使。”说着，凑到他耳边，低声说了几句。
“好，好！果然是漂亮差使！”醇王极高兴地笑着，笑停了又问：“你呢？这通密诏，当然非你不可。”
“不瞒七王爷说，那倒是当仁不让的事。”
“既然说定了，你就早一点儿动手吧！弄好了好交差。”
“不必忙！”曹毓瑛从容答道：“第一，我得细细推敲；第二，早送进去，万一泄漏了，大事全休，反倒不妙。”
“这话也是。那么什么时候送进去呢？”
“等启驾的前一天再送进去。”
醇王这时已对他十分倾倒，言听计从，所以越谈兴致越好，不知不觉到了曙色将露的时刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那里用了一顿丰盛的早饭，略略休息一会，驱车直到宫门来上班。
等接了折，把每天照例的事务料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平时他的身体就不太好，饮食将息，时时当心，现在自觉身任艰巨，更要保重，所以把许庚身拉到一边，悄悄说了缘故，托他代为照料班务，但对别的人，只是托词肠胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐门上，这一天任何客来都挡驾，然后宽衣上床。这一睡直到中午才起身，吃过午饭，喝着茶回想宵来与醇王所谈的种种，觉得应该立刻通知朱学勤，转告恭王。于是在书房里关起门来，写了一封极长的信。这封信当然重要，却并不太急，无须借重兵部的驿递，所以他亲自封缄完固，派了一名得力的听差，专递京城。
其时天色还早，精神也不错，便打算着把一回京马上就要用的那道上谕，拟好了它。先取焦祐瀛主稿痛驳董元醇的“明发”逐句推敲了一番，觉得“是诚何心”这四个字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。”抓住了这个要点，全篇大意随即有了。军机章京拟旨，向来是下笔修辞，成了习惯，就是时间从容，也不肯枯坐细想，便取过一张纸来，提笔就写：
“谕王公百官等：上年海疆不靖，京师戒严，由在事之王大臣等，筹划乖方所致。载垣等复不能尽心和议，徒以诱致英国使臣，以塞己责，以致失信各国，淀园被扰；我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也。嗣经各国事务衙门王大臣等，将各国应办事宜，妥为经理，都门内外，安谧如常。”
一口气写到这里，成一大段，自己念了一遍，觉得措词疏简粗糙，正合于事出无奈，怠迫传旨的语气。而“都门内外，安谧如常”归功于掌管“各国事务衙门”的恭王，亦恰如其分。心里得意，文思泉涌，但就在重新提笔濡墨的时候，听差在门外报告，说有客到了。
曹毓瑛大为不快，拉起官腔骂道：“混帐东西！不早就告诉你们了，一概档驾吗？”
“是许老爷。”
原来是许庚身。这没有挡驾的道理，倒错怪下人了。当时吩咐请在小客厅坐，一面踌躇了一会，终于把那通未写完的旨稿烧掉了才出来见客。
一会了面，许庚身就从靴页子里掏出一个封袋，双手递上，同时笑说：“节下的开销不愁了！”
曹毓瑛先不接，问了句：“什么玩意？”
“胜克斋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”
接过来一看，上写“节敬”二字，具名是胜保。里面装一张京城里山西票号的银票：“凭票即兑库平足纹四百两正。”
曹毓瑛捏着那张银票，颇有意外之感。京官多穷，原要靠疆吏分润，逢年过节，都有好处，夏天“冰敬”冬天“炭敬”名目甚多。督抚藩司进一趟京，个个要应酬到，一切花费，少则两三万，多则十万、八万；至于统兵的大员，浮报军费，克扣粮饷，钱来得容易，但求安然无事，多花几个更无所谓。可是一送四百两，出手未免太阔，而且这些馈赠，向来多是本人或遣亲信到私宅敬送，象胜保这样公然在军机处散发，似乎不成话说了。
当他这样在沉吟时，许庚身已看出他的心思，便即解释：“胜克斋虽不在乎，当时我倒有些为难。细想一想，不能不收，其故有二。”
“噢！”听他这样说，曹毓瑛心情轻松了些“乞道其详。”
“第一、胜克斋的脾气，大家都知道，不收便是扫了他的面子，把人家请了来，却又得罪了人家。何苦来哉？”
“嗯，嗯。第二？”
“第二、同人都让‘宫灯’苛刻死了，一个不收，大家都不好意思收，这个八月半就过得惨不可言了。”
这个理由，曹毓瑛不以为然，但此时亦不便再说，只问：
“同事每份多少？”
“二百两。”许庚身又放低了声音说“对面自然会知道，我的意思正要对面知道，示无大志！”
有这句话，曹毓瑛释然了，不止于释然，而且欣然：“星叔！你的心思细密，非我所及。”
“谬奖，谬奖！”许庚身拱拱手说“倘无别事，我就告辞了。”
“不，我问你句话。你节下如何，还可以凑付吗？”说着，他把那张银票递到他手里。
“不必！”许庚身缩起了手“家叔知道我这里的境况，寄了五百两银子来贴补我。再从实奉告吧，胜克斋那二百两，只在我手上转了一转，马上就又出去了。”
“既然如此，我不跟你客气了。不过，”曹毓瑛再一次把银票递了过去“我托你安排，同人中家累重，境况窘的，你替我量力分派。”
“好！这我倒乐于效劳。”
“拜托，拜托。”曹毓瑛又问“令叔信中，可曾提到那几位大老？”
问到这话，许庚身坐了下来，告诉主人，京中亦正在发动垂帘之议，主其事的，似乎是大学士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈铭。周祖培请他考证前朝太后称制的故事，李慈铭写了一篇文章，叫做临朝备考录，列举了汉朝和熹邓皇后，顺烈梁皇后，晋朝的康献褚皇后，宋初辽国的睿智萧皇后，懿仁皇后，宋朝的章献刘皇后，光献曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作为垂帘之议的根据。
“这好玩得很！”曹毓瑛笑道“连坐宫盗令的萧太后也搬出来了！”
这样谈笑了一会，许庚身告辞而去。曹毓瑛吃过晚饭，点起明晃晃的两支蜡烛，趁着秋爽人静，兴致勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨写成，斟酌尽善，重新誊正，然后亲自收存在从上海洋行里买来的小保险箱里。揉一揉眼睛，吹灭了蜡烛，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣时，所造成的石破天惊的震动，心里感到一种难以言喻的尊严和满足。
第二天就是中秋。往年遇到这个佳节，宫中十分热闹，但时逢国丧，又是“巡狩”在外，所以一切繁文缛节的礼仪和别出心裁的娱乐都停止了。只晚膳特别添了几样菜，两宫太后带着小皇帝和大公主刚吃完，新从京里调来的总管太监史进忠来奏报：“‘太阴供’摆在如意洲，等月亮一出来，请皇上拈香行礼。”
西太后近来爱发议论，同时因为与顾命八臣争执国事，已告一段落，所以也爱管宫中琐碎的事务，听了史进忠的话，随即皱着眉说：“俗语说的是‘男不拜月，女不祭灶。’宫里也不知谁兴的规矩，摆‘太阴供’也要皇帝去行礼？不通！”
东太后却又是另一样想法“何必摆在如意洲呢？老远的。”
“跟母后皇太后回奏，这是打康熙爷手里传下来的老规矩。”
刚说到这里，小皇帝咳了两下，于是东太后越发不放心了，转脸向西太后说道：“在咳嗽，不能招凉，如意洲那里空旷、风大，不去的好！”“不去也不要紧，”西太后很随便地说“让史进忠代皇帝去行礼好了。”
向例唯有亲贵大臣才够资格代皇帝在祭祀中行礼，现在西太后轻率的一个决定，在史进忠便成了殊荣，他响亮地答应一声：“奴才遵懿旨。”然后叩了头，退出殿去。
“嗨，慢一点，慢一点！”小皇帝在殿里高声大喊；等史进忠回身走近，他很神气地吩咐：“给拿一盘月过来，要很多个的那一种，赏大公主！”
“要四色的。”大公主又说了一句。
史进忠抬眼看了看两宫太后，并无表示，便即答道：“是！马上去拿，‘要四色的，很多个的那一种’，请旨，送到那儿啊？”
小皇帝现在也知道了许多宫中的用语，听得懂“请旨”就是问他的意思，随即答道：“送到这儿来，大公主要供月亮。”
小皇帝玩蟋蟀玩厌了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟俩感情极好。大公主最伶俐，听得西太后那句“男不拜月”的话，马上想到拜月是女孩子的事，所以悄悄跟她弟弟商量，要一盘月饼，小皇帝十分慷慨，不但传旨照赏，而且指定要很多个。
这很多个一共是十三个，由大而小，叠成一座实塔似地，等捧进殿来，大公主非常高兴，回身向她弟弟笑道：“谢皇帝的赏。”
小皇帝笑一笑问道：“你在那儿供月亮？”
大公主很懂事了，不敢乱出主意，只望着西太后的脸色，她跟东太后在谈话，根本未曾发觉。于是双喜作了主张：“上后院去供。”
宫女们七手八脚地在殿后空庭中，摆好几案，设了拜垫，供上瓜果月饼，燃的却是白蜡烛，又有一个宫女，不知从那里找来了一个香斗，点了起来，香烟缭绕，气氛顿见不同。“这才象个八月半的样子，”双喜满意地说“就差一个兔儿爷了！”
这句话惹出了麻烦。“那好！”小皇帝大声说道“我要兔儿爷。快拿！要大的。”
双喜一听这话，心里喊声：坏了！“我的小万岁爷，”她说“这会儿那里给找兔儿爷去？”
“为什么？多派人去找。”
“人再多也不行。要京城里才有，离着几百里地呢。”
“我不管！”小皇帝顿着足，大声说道：“我要！非要不可！”
随便双喜怎么哄，连大公主帮着劝，小皇帝只是不依。正闹得不可开交时，西太后出现了，站在走廊上喝道：“干什么？”
这一问，满庭静寂，小皇帝不敢再闹，却有无限委屈，嘴一瘪要淌眼泪了。
双喜大惊，知道西太后最见不得小皇帝这副样子，要想办法阻止，却已来不及，小皇帝忍不住哭出声来。双喜情急，一伸手捂住他的嘴，拉了就走。
看在节日的分上，西太后没有说什么，只管自己回到西暖阁，自觉无趣，早早关了房门，一个人坐在窗前，百无聊赖地望着月色。
月色与去年在喀拉河屯行宫所见的一样，依然是那么圆、那么大、那么亮，似乎隐隐看得见蟾影桂树。可是那时候到底还不是寡妇，纵使君恩已衰，而且病骨支离，但毕竟有个指望。如今呢？贵为太后，其实一无所有，漫漫长夜，除却细听八音钟所奏的十二个调子以外，竟不知如何打发？而还有比活到现在更长的一段日子在后面，怎么得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急于要找一件能够使她集中全副心力的事去做，好让她忘掉自己。
于是喊一声：“来啊！”等召来宫女，随又吩咐：“开小书房！”
原说是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，却又只有一件。照例，逢年过节除非特别重要，奏折旨稿总是少的，那些有忌讳的文件，譬如报大臣病故之类的章奏，也不会拿上来。这一天也许是顾命大臣为了表示为两宫太后贺节，送上来的一件奏折，事由是内阁恭拟两宫的徽号，请旨定夺。
所拟的两宫太后的徽号，第一个字都是“慈”字，母后皇太后是“慈安”圣母皇太后是“慈禧。”
“慈禧，慈禧！”西太后轻轻念了两遍，相当满意，便拿了那道奏折到东暖阁来看“慈安太后。”
东暖阁里，静悄悄地只有两名宫女在看屋子，见了西太后一齐请安，年长些的便说：“母后皇太后在后院。”
“呃！你主子干什么来着？”
“在逗着皇上和大公主说笑。”那宫女又问：“请懿旨，可是要把母后皇太后请了来？”
“不用了。我自己去吧！”
于是西太后一个人绕着回廊，走到东暖阁后面。空庭月满，笑语盈盈，小皇帝正盘踞在一张花梨木的大椅子上，听东太后讲神仙的故事，他跟偎倚在母后身边的大公主一样，早该是归寝的时候了，却都精神抖擞地玩得正高兴。
西太后停住了脚，心中不免感触，而且也有些妒嫉。何以孩子们都乐于亲近东太后呢？是不是自己太严厉了些？这样想着，便又自问：该不该严厉？女孩子不妨随和些，她想到一句成语：“玉不琢，不成器。”对儿子非严不可！
于是她再次移动脚步，走入月光所照之处，在廊上伺候的宫女，便请个安，大声喊道：“圣母皇太后来了！”
这一喊打断了东太后的话，第一个是小皇帝，赶紧从椅子上溜了下来，垂手站在一边，接着大公主也规规矩矩地站好。等她走到面前，东太后唯恐她说出什么叫儿女扫兴的话来，便先指着身边的大公主说道：“今儿过节，月亮也真好，让他们多玩儿一会儿吧！”
西太后点点头，在皇帝原来坐的那张椅子上坐了下来，转脸问她儿子：“今儿没有上学？”
“过节嘛！”小皇帝振振有词地答道：“师傅叫放学。”
“明儿呢？”
小皇帝不响了，脸上顿现无限凄惶委屈的神情，东太后好生不忍，便又说道：“今天睡得晚了，明儿怕起不来。再息一天吧。”
听见这话，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼里，微微冷笑着对小皇帝说道：“皇额娘许了你了，就让你再玩儿一天。可别当做例规！”
听见这话，觉得扫兴的是东太后，但表面上一点不露“天也不早了，”她说“再玩一会儿，就去睡吧！”说着，向站在近处的双喜看了一眼。
等双喜把这小姐弟俩领到另一边去玩，西太后便把手里的折子一扬：“你看看！”
“是什么呀？”东太后一面问，一面接过折子。月色甚明，不用取灯烛来也看得清楚，那些颂扬的话她不懂，等把“恭上徽号”这回事，看明白了，便即笑道：“你这个‘禧’字也很好，就是难写，不如我这个‘安’字写起来方便。”
听她这两句话，西太后颇有匪夷所思之感，要照她这个样子，别说垂帘听政，就象武则天那样做了女皇帝，依然会让臣子欺侮。但心里菲薄，口中不说一句调侃的话，不是不敢是不肯，不肯让她知道她说的话，婆婆妈妈，不知大礼。
“随她去！”西太后在心里说“让她懵懂一辈子。”
“咱们的名号倒有了。”东太后又说“大行皇帝的呢？”
西太后知道她指的是大行皇帝的庙号和尊諡。几天以前，内阁就已各拟了六个字，奏请选用，两宫太后一致同意，庙号用“文”字，尊諡用“显”字，称为“文宗显皇帝”但上谕一直未发，因为梓宫回京，一切礼节，还待拟定，等诸事齐备，一起下旨，比较合适。这也是西太后同意了的。
但东太后并不知道，因为与顾命八臣商议这件事的那天，她微感不适，只有西太后一个人听政，事后也未曾说与她听，这自是一种疏忽，所以西太后此刻听她提起，略感不安，只好以歉仄的语气，说明经过。
忠厚的东太后，点点头说：“只要你知道了就行了！”
一听这话，西太后反觉自己的不安，成为多余。她警告自己，不要太天真，以后就算做错了事，先看看她的态度再说，别忙着认错。
“我还有件事跟你商议，那天肃顺奏请分见，我不知他是什么意思？”
什么意思，是肃顺有意要分嫡庶！提起这件事来，西太后就恨不得把肃顺抓来，跪在面前，叫太监狠狠掌他的嘴！“哼！”她冷笑道“这还用说吗？还不是因为你忠厚，好说话，打算着蒙事。”
“我也就是怕这一个。”东太后说“咱们还是一起见他们好了。”
西太后沉吟了一会，觉得这倒是试探肃顺本心的一个好机会，便即答道：“不必如此。他要分见，咱们就分见，听听他在你面前说些什么。”
“听话我会。就怕他们问我什么。”
“这好办。你能告诉他们的，就告诉他们，说不上来的，就说，等我想一想再说。”
“嗯。”东太后把前前后后想了一遍，觉得还是不妥。“如果有什么要紧的事，他们当时就要我拿主意。那可怎么办呢？”
这确是一个疑问，西太后楞住了，但也不过片刻工夫，立刻想到了办法，这个办法，不但可以解除东太后的难题，也可以为自己立威，自觉得意，便欣然答道：“这样子好了，如果他们真的要逼着你答应，你就答应。可一定要告诉他们：是用‘御赏’和‘同道堂’两个图章代替朱笔，盖了一个不够，还得盖另一个。这一来，他们就非跟我来说不可，能照办的，我自然照办，不能照办的，我给他们驳回。没有两个图章，不算朱笔亲批，谅他们也不敢发下去。”
“愣发了下去呢？”
“那就是假传圣旨。”西太后用极有力的声音说：“是砍脑袋的罪名。”
“好。我懂了。”
“姐姐！”西太后凑近了她又说：“反正，咱们俩只要齐心，就不怕他们捣鬼。你做好人，我做坏人，凡事有我！”
“好！”东太后欣然答道：“就这么说了。”
东太后丝毫都没有想到，自己已为她这位“妹妹”玩弄于股掌之上，反觉得西太后不负先帝手赐那枚“同道堂”图章的至意，确能和衷共济，实在是社稷之福。
到了第二天，召见顾命八臣，首先把礼部的奏折当面发了下去，降旨内阁，明谕中外，从此东太后称为慈安太后，西太后称为慈禧太后。但这只是背后的称呼，皇帝的谕旨，以及臣子奏对，仍旧称作母后皇太后和圣母皇太后。
两宫皇太后从这一天起，都开始忙了起来。节前各人都有私事要料理，公事能压下来的都压着，一过了节，回銮日近，恭奉梓宫回京的丧仪，头绪浩繁，宫中整理归装，要这要那，麻烦层出不穷，这些都得两宫太后出面裁处，才能妥帖。除此以外，江南的军事，大有进展。是八月初一收复安庆的详情，已由曾国藩正式奏报到行在，论功行赏，固不可忽，而乘胜进击，指授方略，更得要掌握时机，所以两宫太后与顾命八臣，有时一天要见面两三次，慈禧太后批阅章奏，亦每每迟至深夜。就在这样紧张忙碌的生活中，她还得抽出工夫来接见醇王福晋，甚至在必要时召见醇王，好把他们的计划和步骤，密议得更清楚、更妥当。
这样过了上十天，忽然内奏事处来向慈安太后面奏，说肃顺要以内务府大臣的资格，单独请见。她与慈禧太后商量以后，准了他的请求。
等行完了礼，肃顺站起来，侧立在御案一旁，看着慈安太后说道：“奴才一个人上奏，有许多话不能叫人知道，请懿旨，让伺候的人回避。”
慈安太后听这话觉得诧异，召见顾命大臣，依照召见军机大臣的例，向来不准太监在场，然则肃顺何出此言？于是两面看了一下，才发现窗槅外隐隐有宫女的影子，便大声说道：“都回避！”
窗外的纤影都消失了，肃顺又踏上一步，肃容说道：“奴才本不敢让母后皇太后心烦，可又不能不说，目前户部和内务府都有些应付不下来了！”
慈安太后一惊：“什么事应付不下来啊？”
肃顺把拇指和食指圈成一个圆圈，说了一个字：“钱！”
“噢。”慈安太后想了想说：“我也知道你们为难。大丧当然要花钱，军费更是不能少拨的。”
“嗳！”肃顺做了个称赞、欣慰的表情“圣明不过母后皇太后！如果都象母后皇太后这样了，奴才办事就顺手了。”
这是话中有话，慈安太后对这一点当然听得出来，便很沉着地问：“有什么事不顺手啊？说出来，大家商量着办。”
“圣母皇太后的差，奴才办不了。”
“怎么呢？”
“要的东西太多。”说着，肃顺俯身从靴页子里摸出一张来念道：“八月初二，要去瓷茶钟八个。八月初九，要去银马杓两把，每把重十二两。八月十二要去”
“行了，行了！”慈安太后挥着手，截断了他的话“这也要不了多少钱，不至于就把内务府给花穷了。”
显然的，她的神情和答话，都是肃顺所意料不到的，这倒还不是仅仅因为她帮着慈禧太后说话，而且也因为她从未有过如此简洁干脆的应付态度。
但是，肃顺也是个善于随机应变的，所以慈安太后的话虽厉害，并没有把他难倒“光是圣母皇太后一位来要，内务府自然还能凑付，”他说“可就是圣母皇太后一位开了端，对别的宫里，就没有办法了。再说，这年头儿，正要上下一起刻苦，把个局面撑住，奴才为了想办法供应军费，多方紧缩，也不知挨了多少骂。如果圣母皇太后不体谅，骂奴才的人就更多了，奴才更不好办事。”
这多少算是说了一番道理，慈安太后不能象刚才那样给他软钉子碰，便只好这样说：“你的难处上头也知道。不过，她的身分到底不同些，别人也不能说什么。”
一说这话，想不到肃顺马上接口：“就因为别人在说话，奴才才觉得为难。”
“噢？”慈安太后很诧异地问：“别人怎么说呀？”
“说是圣母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原来就是正宫，一位是母以子贵。‘天无二日，国无二主’，天下应该只有一位太后，要听也得听母后皇太后的话。”停了一下，肃顺又说“这都是外头的闲言闲语，奴才不敢不据实奏闻。”
忠厚的慈安太后，明知道他这话带着挑拨的意味，却不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句话必须得问：
“外头是这么说，那么，你呢？”
肃顺垂着手，极恭敬、极平静答道：“奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般无二。”
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肃顺也以大行皇帝的意旨为意旨，对皇后与懿贵妃之间，持着极不相同的态度，如今他再度表示效忠，慈安太后就觉得更为难了“伸手不打笑脸人”不能说一句驳他的话。
这时肃顺又开口了：“奴才蒙大行皇帝特达之知，托以腹心，奴才感恩图报，往往半夜里醒过来，第一个念头就是如何为圣主分忧？奴才只知主子，不知其他，为了奴才力保曾国藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安庆打下来了。安庆一下，如釜底抽薪，江南迟早必平。奴才不是自夸功劳，这是千秋万世经得起批评的。咱们安居后方，也得想一想前方的苦楚，象胡林翼，坐镇长江上游，居中调度，应付八方，真正是‘鞠躬尽瘁，死而后已’，只好奏请开缺。”
说到这里，慈安太后又打断了他的话，用很关切的声音说：“不是给了两个月的假了吗？”
“是啊！假是赏了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病来说，别说两个月，就是两年，怕也养不好。”
“这是个要紧的人！”慈安太后忧形于色地“可千万不能出乱子。”
“只怕靠不住了。”肃顺惨然答道“胡林翼的身子原不好，这几年耗尽心血，本源大亏。七月里接到大行皇帝驾崩的消息，一惊一痛，口吐狂血，雪上加霜，很难了。”
听说胡林翼病将不起的原因是如此，慈安太后大为感动，连带想起先帝，不免伤心，用块手绢擦一擦眼睛，不断地说：
“忠臣，忠臣！”
于是肃顺又借题发挥了，他说忠臣难做，如非朝廷力排众议，极力支持，即使有鞠躬尽瘁之心，仍然于国事无补。信任要专，做事才能顺手。接着又扯到他自己身上，举出许多实例，无一不是棘手的难题，但以大行皇帝的信任，他能够拿出魄力放手去干，终于都办得十分圆满。
慈安太后一面听，一面心里在琢磨，不知他说这些话是什么意思？听到后来才有些明白，仍是要揽权。但是，从痛驳董元醇的奏折以后，顾命大臣说什么，便是什么，大权全揽，那么肃顺还要怎么样呢？
有此一层疑惑，慈安太后只好这样说：“现在办事，也跟大行皇帝在日差不多，凡事都是你们商量定了，该怎么办，上头全依你们，只要是对的，尽管放手去做。”
“这，奴才也知道。就怕两位太后听了外面的，不知甘苦，不负责任的话，奴才几个办事，就有点儿行不通了！”
“怎么呢？我们姊妹俩不会随便听外面的话，而且也听不见。”
“这话奴才可忍不住要说了。”肃顺显得极郑重地“圣母皇太后召见外臣，于祖宗家法不合，甚不相宜。”
“你是说醇王吗？”
“是。”肃顺又说“醇王虽是近支亲贵，可是国事与家务不同，就是大行皇帝在日，也很少召见。敦睦亲谊，只在逢年过节的时候，而且不准妄议时政。圣母皇太后进宫的日子浅，怕的还不明白这些规矩，奴才请母后皇太后要说给圣母皇太后听才好。”
这番话等于开了教训，慈安太后颇有反感，但实在没有办法去驳他，只微微点一点头，带着些不置可否的意味。“现在外面专有些人说风凉话。”肃顺愤愤地又说“说奴才几个喜欢揽事。奴才几个受大行皇帝顾命之重，不能不格外尽心，没想到落不着一个‘好’字，反落了这么一句话，这太教人伤心了！”
慈安太后不知道他说的是谁？但既有牢骚，便当安慰，于是说了些他们的劳绩，上头都知道，不必听外面的闲话，依旧尽心尽力去办事的“温谕”肃顺仍然有着悻悻不足之意，不过时间已久，慈安太后有些头昏脑胀，不能让他畅所欲言，便示意跪安，结束了这场“独对”
回到烟波致爽殿，她把慈禧太后找了来，避开耳目，站在树荫下，把肃顺的话，源源本本说了一遍。慈禧太后十分沉着，只是嘴角挂着冷笑，静静地倾听着。
她心里最难过的是，肃顺要强作嫡庶之分，不承认两宫应该并尊，而在慈安太后面前，还不能把心里这分难过说出来，这就使得她更觉难堪。从这一刻起，她恨极了肃顺，心底自誓：此生不握权便罢，有一天权柄在手，非杀掉此人不可！
恨到极处，反形冷静“肃顺的话也不错，当今支应军费第一。”她说“我就先将就着吧，在热河，再不会跟内务府去要东西了。”
慈安太后没有听出她话中已露必去肃顺的杀机，只觉得她的态度居然变得如此和缓，大非意料。
“姐姐，”慈禧太后忽又问道：“你看肃顺说这些话是什么意思？”
“是说你的那些话吗？”
“不是。说他自己的那些话。”
“无非外面有人批评他们揽权，发发牢骚。”
“不尽是发牢骚。”慈禧太后想了一会说道：“似乎是丑表功，意思是要让咱们给一点儿什么恩典。”
“这，我倒没有听出来。”慈安太后接着便点点头“倒还是听不出来的好。”
慈禧太后笑了，觉得象她这样装聋作哑，也是一门学问。但慈安太后说是这样说，心里并不以慈禧的话为然，她认为自己亲身的感受是正确的，肃顺只是发牢骚，纵有表功之意，却无邀赏之心。
“亲身的感受”并不正确，实际上是慈禧的看法对了，肃顺是借发牢骚作试探，希望能获得明旨褒奖，借以显示两宫对他及顾命大臣的信任和支持。因为从痛驳董元醇的上谕明发以后，自然有许多批评和揣测，甚至抱着反感的，有人看出君臣不协，办事不免观望，肃顺对此颇为烦恼。倘有两宫的温谕，则所有浮言可以一扫而空，同时他的权威亦可加强，指挥便能如意。
那知等了几天，两宫太后什么表示也没有，公事却是越来越繁重，他兼的差使多，户部、内务府、理藩院、侍卫处等等衙门的司员，抱牍上堂，应接不暇。载垣、端华也是如此，这两人的才具比肃顺差得太多，越发觉得应付不了，苦不堪言。但是，他们都没有放手的意思，只希望“上头”知道他们的苦楚，有所慰勉，因此，肃顺试探没有反应，三个人都大为失望，同时也不死心。
“‘东边’老实，一定没有听清老六的话。”端华向载垣建议“咱们来个以退为进如何？”
载垣和肃顺商量以后，认为这个办法值得一试，于是第二天“见面”等把各方面办理丧仪的准备情形报告完了以后，便说：“臣等三个，差使太多，实在忙不过来，司员来回公事，总要等上了灯才能清楚。想请懿旨，是不是酌量改派？”
遇到这些陈奏，照例是慈禧太后发言“最近没有加派你们什么差使啊！”她说“何以以前忙得过来，这会儿就忙不过来了呢？”
“这有个缘故，有些差使，平常看来是闲差，此刻就不同了。”
“噢。倒说说看！”
于是载垣说了缘故，銮仪卫原是沿袭明朝锦衣卫的制度而来，只不象锦衣卫那样，担任查缉侦探的任务，此外仪仗卤簿，辇辂伞盖，铙歌大乐，仗马驯象都由銮仪卫管理。如果天子安居深宫，自然清闲无事，于今小皇帝奉梓宫及两宫太后回京，虽在大丧期间，不设全副仪驾，但也够忙的了。至于上虞备用处，载垣就略而不提了，因为这纯粹是皇帝巡狩，陪着在左右玩的一种差使，多选八旗大员的子弟充任，皇帝出巡时扶轿打伞，捕鱼捉鸟，都是他们，所以上虞备用处，俗称“粘竿处”大行皇帝在日，载垣因为领着这个差使，成了亲密的游伴，常借着打猎行围的名义，为大行皇帝别寻声色，这一层，载垣不免情虚便不肯多提。
听了他的陈奏，慈禧太后未作表示，只问端华和肃顺，又有什么困难？端华自陈，受顾命以后，每日在内廷办事，兼顾行在步军统领这个差使，十分吃力。肃顺则要求开去理藩院和向导处的差使，这个差使平时一点事都没有，一有事就是发财的机会，遇到皇帝出巡，豫遣大臣，率领御营将校，勘察跸路所经的路程远近，桥梁道路的情况，如果认为不妥，立即可以责成地方官修理。明明可以不经这座桥梁，偏说是必经之路，明明道路平整，不碍仪驾，偏说坎坷不平，这里面就要看红包大小来说话了。还有富家大族有关风水的祖坟，亦可说是跸路所经，非平掉不可，那个红包就更大了。当然，肃顺不会要这种钱，他的意思是要让两宫太后知道，既要恭奉梓宫在后，又要豫作向导在前，而蒙古、西藏等地的王公藩属，吊临大丧，又都要理藩院接待，这都得靠他一手料理，劳绩可想而知。
但是，他们再也没有想到，慈禧太后静静地听完了陈奏，一开口就是：“好吧！”紧接着又说：照你们的话办，载垣銮仪卫和粘竿处的差使，端华步军统领的缺，肃顺管理藩院和向导处的差使，一概开去。应该改派什么人，你们八个人到外面去商量好了，马上写旨来看。”
这一下是铁案如山了！肃顺大为懊丧，心里直骂他那位老兄端华出的是“馊主意”但弄巧成拙，事情到了这一步，唯有照办。顾命八臣退了出去，在烟波致爽殿门外的朝房里开了一个会。自然，也只有他们三个人发言，商量的结果，决定便宜不落外方，但这些差使都是“满缺”所以由景寿掌理銮仪卫，汉军的穆荫管理理藩院，上虞备用处拟了大行皇帝嫡现的姐夫“四额驸”德穆楚克扎布，向导处拟了僧王的儿子伯彦讷谟祜只有行在步军统领这个缺，较费商量，研究了半天，拟了曾经做过步军统领，留京办理，主持巡防的刑部尚书瑞常补授。
当时由曹毓瑛写了旨稿，重复进殿回奏。慈禧太后一看，除景寿和穆荫以外，其他三个都是蒙古人，心中会意，却不说破，反正肃顺走了一着臭棋，把这些可以作为耳目的差使，轻易放弃，实在是自速其死！
惶，但是，她为愤怒所激，脸上不肯露出软弱的神色，一面拍着小皇帝的背，一面大声说道：“你们都下去吧！有话留着明儿再说。”
载垣、肃顺、端华和杜翰，都没有想到有此意外的局面，皇帝都吓得哭了，心中也不免惶恐抱歉，因此默无一言，跪安退出。
当然，没有一个人心情不是沉重的，回到军机直庐，大家也都懒得开口。好久，载垣才说了一句：“无趣得很！”
“明儿怎么样呢？”杜翰问说。
“不是说‘留着明儿再说’吗？”端华大声说道“明儿看吧！反正宁可不干这个差使，也不能丢面子。”
“四哥！”肃顺不悦“你就是这个样，说话总是不在分寸上。这不是面子不面子的事，咱们遵祖制、受顾命，替国家办事，不能不据理力争。董元醇这个折子要驳不掉，马上就另换一班人到这儿来了，咱们倒不如趁早告假，回家抱孩子去！”
肃顺这一番话，等于提示了一个宗旨，董元醇“敬陈管见”一折，非照已送上去的旨稿交发不可，没有丝毫调和的余地。
不过肃顺对端华所说的话，细细推敲，也仍旧有着争面子的意味在内，或者说是为了保全威信。肃顺非常了解，自己树敌太多，必须掌握绝对的权力，维持全面的威信，才可以长保禄位和安全。如果不能“挟天子”不但不能“令诸侯”而且“诸侯”必会“清君侧。”因为有这样的警惕，他感到事态严重，必得对未来的情况，作个确切的估计，想好应付的步骤。
于是这天下午，等午睡起来，他派人把载垣和端华请了来，在水阁中秘密商议，摒绝婢仆，由他的两个宠妾，亲自伺候。
未谈正事以前，载垣就已想到要商量的是什么，所以提议把杜翰找来一起谈“继园是一把好手，挺卖力的。”他说“咱们诸事不必瞒他。”
“不！”肃顺使劲摇着头“就咱们三个好了。”停了一下他又说“有些事，只能咱们三个心里有数。”
这话中的深意，连粗鲁莽撞的端华都已听了出来，懔然改容，极注意地看着肃顺。
“这件事闹僵了！我刚才一个人细想了想，那一道‘六行’，措词也太硬了一点儿。”肃顺紧接着又说“不过这也不必去说它了，现在咱们想办法对付明天吧！”
“就是‘西边’一个人横行霸道。得想办法把她压一压。”
“不错！我原来就打算着分见两宫，咱们得把两宫分一分，一位是正宫，一位是西宫。”
“分得好！”端华这一刻的脑筋又清楚了：“咱们给它来个‘尊东抑西’。教大家知道，谁是当家的正主儿！”
载垣也认为这是个绝好的策略，但那是往远看的长久之计，明天要对付的仍是两宫一体，看来还有一番大争辩，想到西太后的词锋，他有些气馁“也不知她从那儿学来的？好一张利嘴！抽冷子给你来一句，真能堵得人心里发慌。”他摇摇头又说“我看，还是得找继园，才能对付得了她。”
“何必跟她费唾沫？”端华大声说道“这没有什么可争的！她说她要作主，就让她作主好了，看她有什么本事把谕旨发出去？”
这真是出语惊人了！能说出一句话，教人惊异深思，这在端华还是破题儿第一遭。
而他自己却还不知道，看着肃顺和载垣相视不语、目光闪烁的神情，困惑地问道：“怎么啦？我的话又那儿错了？”
“四叔！”载垣带些开玩笑的口气说“倒看不出，你还真行。”说着便用假嗓子哼了句摇板：“一言惊醒梦中人。”
肃顺的两个宠妾在后房听得奇怪，原是有机要大事商议，怎么忽然哼起戏来了呢？于是赶出来一看，都抿着嘴笑了。
“行了！”载垣大声说了这两个字，转脸问女主人：“你们家今儿有什么好吃的没有？”
“御膳房送了一桌菜，看样子还不坏。”
“喔，中秋到了，‘秋风’起了！”载垣点点头说“既然菜还不坏，就吃吧！”
第二天一早，宫门口格外热闹，车马纷纷，揖让从容，许多平日可以不上衙门的冷曹闲官，这一天都遇到了，未曾寒暄，往往先来一句讶异之词：“咦！阁下也来了！”然后相视一笑，会意于心，彼此都是来打听消息的。
但实际上只能说是等候消息。消息最灵通的有两个地方，一个是内奏事处，位处深宫，等闲难到；一个是军机直庐，虽在二宫门口，但沿袭传统，关防特别严密，禁止逗留窥探。话虽如此，平日如有事打听，也还不妨借口接头公事，找出相熟的军机章京来，略谈几句，不过这一天却绝对不行。接了吴兆麟的班的曹毓瑛，估量到将有一场大风暴发生，不管是谁，要卷入这场是非的漩涡，后果会极严重，所以特别提示同僚，预作戒备，每个人都是静悄悄地处理着分内的事务，不乱走一步，不多说一句，气象森严，显示出山雨欲来的那种异样的平静。
他那一班人，除了郑锡瀛以外，其余的无不相知有素，默契甚深，一直能够保持极圆满的合作。因为如此，有人发现了焦祐瀛的那一份“痛驳”董元醇的草稿，随即便声色不动地秘密收藏，同时悄悄地告诉了曹毓瑛。他们有着相同的看法，董元醇的原折和焦祐瀛的旨稿，一定会“淹了”所以这一份草稿，便成了这一重公案中，留在军机处的唯一的档案，将来说不定会发生极大的作用。
第一步是料中了，从内奏事处“接折”回来，细加检点，前一天送上去的奏折和上谕都已发回，独缺“敬陈管见”一折和“痛驳”的旨稿。但是下一步的发展，却是曹毓瑛再也想不到的。
“琢翁！”许庚身到他身边，附耳低语：“‘八位’大为负气，看样子是要‘搁车’了！”
大车下闸不走，称为“搁车”这譬喻用在这里，不知作何解释？曹毓瑛便问了句：“怎么回事？”
“发回各件，八位连匣子都不打开，说是：“不定谁来看，且搁在那儿再说。”
“好狠！”曹毓瑛失声而道，望着许庚身半晌作声不得。
这确是极狠的一着，诏旨不经军机，便出不了宫门，这就象捏住一个人的脖子那样，简直是要致人于死地了。曹毓瑛和许庚身从这一刻起，便已确信，顾命八臣，断难免祸，因为这已构成叛逆的行为，是没有一个在上者所能容忍的。
他们也很明白，这一个空前严重的僵局，唯一的一个解消的机会，系于两宫召见，而顾命八臣有所让步，痛驳的上谕能够经过修改以后发出，这样虽已伤了和气，究还不算十分决裂。但是，随着时间的消逝，这个机会是越来越渺茫了。
于是，对面屋里的大老，也有些沉不住气了！穆荫比较持重，不希望有此僵局出现，不时踱到走廊上，望空沉思。直到日色正中，依旧没有“叫起”的消息，心里不免焦虑，这样子下去，是怎么个收场呢？
其时在深宫的两位太后，也正彷徨无主，五内如焚，想不出一条可走的路。她们从昨天下午开始，除了归寝的时间以外，一直都在一起，谈到载垣、端华、肃顺和杜翰的咆哮无礼，岂止犹有余悸，简直是越想越怕。东太后原来因为大行皇帝赏识肃顺，总多少还对他另眼相看，不管西太后如何批评他，她口头不说，心里每每不以为然，认为她是恶之欲其死的性情，说得太过分了些。但经此一场冲突，东太后对肃顺的观感，是完全改变了。
因为她有此态度上的大转变，西太后觉得正该一鼓作气，冲破难关“反正已经破脸了！”她说“倒不如就此办出个结果来。”
东太后没有作声。心里在想：如果能办出个结果来，自然最好，只是应该如何来办，她实在茫无所知，所以无从置喙。
“我想，明天还是要召见。”
“不，不！”东太后急急打断她的话“老跟他们吵架，也不成体统。而且。”她赧然地摇摇头。
西太后知道她的意思，那种激烈争辩的场面，她已是望而生畏了。其实西太后自己也不免存有怯意，特别是因为东太后连在紧要关头上说一两句话的能耐都没有，靠自己一个人跟他们争，有时话说僵了，转不过圈来，也是件很麻烦的事，所以第二天召见之议，便就此打消了。
“我在想，还是得搁一搁，等事情冷了下来，比较好说话。”
对于东太后始终不改和平处置的本心，西太后深为不满，只不便公然驳她，微微冷笑着说：“咱们倒总是往宽的地方去想，无奈他们老是往狭的里头去逼。难道真要逼进宫来才罢？”
“逼宫”的戏，东太后是看过的，心中立刻浮起曹操和华歆的脸谱，同时也想到肃顺和杜翰这些人的样子，不由得就打了个寒噤。
“你看着吧！”西太后又说“照这样下去，说不定他们就会把咱们那两方图章硬要了去。到那一天，咱们手里还有什么？”
“那不会吧？”东太后迟疑地说。
“不会？哼，你没有看见他们写的是‘必经朕盖用图章，始行颁发。’皇帝何尝盖过那两方图章？瞪着眼撒谎都会，还有什么事不会？”
“那不给！”东太后极坚决地说：“不管他们说什么，图章决不能交出去。”
话越扯越远，谈到深夜，除却暂时搁置以外，别无善策。西太后一觉醒来，倚枕沉思，前前后后想了一遍，忽生灵感，觉得暂时搁置也好，趁这几天，要把顾命大臣凌逼孤儿寡妇，甚至把皇帝吓得大哭，遗溺在太后身上的惨状，宣扬出去，让大小臣工，纷纷议论，批评肃顺这一班人大失人臣之礼。有了这样一种形势，就可以把顾命八臣的气焰压了下去，那时再来处理“敬陈管见”一折，阻碍就会少得多。
主意是打定了，却不与东太后说破，她把昨天下午送进来，已经看过的奏折都发了下去，然后拿着董元醇的原折和焦祐瀛所拟的旨稿，到了东暖阁。
两宫见了礼，道了早安，西太后安闲地说道：“昨儿我又想了半夜，还是照姐姐的办法，暂时搁一搁吧！”一面说，一面把两通文件递了过去“这些东西，你收着好了。”
这是谦礼的表示，东太后相当高兴，随命双喜把它收在文件匣里。然后又谈到顾命八大臣，她们一个一个评论过去，对于“六额驸”觉得他可怜，而杜翰则令人可恨，西太后说了句成语：“为虎作伥”东太后不懂它的意思，于是又为她解释，时间就这样不知不觉地消磨了。
屋里大大小小五座八音钟，又在叮叮当当地响了，西太后无意间默数了一下，失声轻喊：“啊呀，打九下了！内奏事处怎么回事呀？”
按常例：奏折发了下去，军机处应该在八点钟——辰正时分就把拟好的旨稿送上来核阅，偶尔晚一些，也不至于晚到一点钟之久，所以西太后随即派人到内奏事处去查问，立等回话。
派去的太监回来奏报，说内奏事处也在诧异，何以军机处没有任何文件送来？已经到宫门口去查问了，等有了结果，再来回奏。
正在她惊疑不定的时候，双喜来报，敬事房首领太监陈胜文求见，又说：“陈胜文说有极要紧的事回奏，请两位皇太后在小书房传见。”
小书房是西太后处理章奏的机要重地，一向不准太监宫女接近窥探，陈胜文作此要求，可知有不足为外人道的话要说。两宫太后交换了一个眼色，自然准了陈胜文的请求。
在后殿花木深处的小书房里，陈胜文磕过了头，膝行数步，神色忧惶地轻声说道：“启奏两位皇太后，各衙门人心惶惶，怕要出乱子！”
一听这话，东太后先就吓出一身汗“怎么啦？”她顿一顿足说：“出了什么事啊？”
“奴才也不知道怎么回事，都说顾命八位要跟两位皇太后为难，把发下去的上谕、奏折，搁着不看。”
“啊！”这下是西太后吃惊了。
“那有这种事。”
“不！”东太后还在怀疑，西太后把前后情况连在一起想了想，已深信其事，所以打断了她的话说：“陈胜文说得不错的。我，”她的脸上一点血色都没有，太阳穴上的青筋，隐隐跳动，咬着牙一个字、一个字地说道：“我没有想到，他们还有这一手。”
“这一手可是太绝了一点儿！”
“哼！现在你才信我的话吧？咱们朝宽里去想，他们偏往狭的里头去逼。”西太后说到这里停了下来，转脸吩咐陈胜文：
“很好！你再去打听，有消息告诉双喜好了。”
“是！”陈胜文又说：“两位皇太后得早早拿主意才好。”
“知道了！你下去吧！告诉他们，别满处去胡说八道。”
等陈胜文退了下去，两宫太后，相顾凄然，东太后欲言又止地好几次，终于痛心疾首地叹息：“大行皇帝驾崩，还不到一个月。唉！”
西太后不响，紧闭着嘴唇在思索着本朝的历史，可有类此的先例？应付的办法如何？想来想去，还只有康熙诛鳌拜的那一件事。但今昔异势，无拳无勇，在此时此地是一无可以作为的。
“如今怎么办呢？”东太后又说，只拿忧伤的眼神望着她。
她的思路被打断，茫然地问：“什么怎么办？”
“我是说存着我那儿的那个旨稿。”
“还存着！”
东太后一扬“这不是办法吧？”她迟疑地表示不妥。
“除了跟他们耗以外，还有什么好办法？”
东太后默然，有句话想说不敢说。
而西太后显然是负气了“谁也别打算让我低头！”她大声地说，脸涨得通红“我只有两个办法。”
肯说办法就好。东太后急忙接口：“有办法就快说出来商量。”
“咱们召见他们那一班人，倒要问问他们，这样子‘是诚何心’？”
用他们旨稿上的话来质问，针锋相对，倍见犀利，是好词令，但是不过口头上徒然快意而已，东太后乱摇着手说：
“不好，不好！”“那么就耗着，看谁耗得过谁？难道天下就没有公议了？”
东太后倒抽一口冷气，这些办法说了如同未说，但也知道她此时是在气头上，越说越气，不如等她稍微平静一下再谈。
于是她站起身来，抑制着自己的情绪说：“妹妹，我虽不中用，事情大小好歹也还看得出来。我何尝不生气，不过想到有句话，你我今天的身分倒用得着。”
东太后很少这样能够在语气中显出大道理来，西太后不由得注意了：“姐姐，你想到句什么话呀？”
“有道是‘忍辱负重’。”
“那也要忍得下去才行啊。”
“正因为不容易忍，要能忍了下去，才更值钱。”东太后又说“妹妹，你一向比我有决断，拿得起，放得下，我就靠你了。你慢慢儿想吧！”
说完东太后就走了，留下西太后一个人在小书房里独自筹划，想来想去，手里没有可调遣的力量，一下子制不了肃顺他们的死命，这口气在热河是无论如何出不成了！
东太后在烟波致爽殿，心里也是七上八下，越想越害怕，外面却又一次一次来密奏，因为八大臣的决意“搁车”人心非常不安，这也许是实情，也许是太监的张皇。她方寸已乱，无法细辨，只觉得有再跟西太后去谈一谈的必要。
正好西太后也出来了，两人相遇在素幔之下，同时开口，却又同时缩住了话，终于是东太后让西太后先说。
“我想把近支亲贵都找了来，咱们问问大家的意见，你看行不行？”
“这倒是个好主意，可惜办不到。”东太后摇摇头说。
“何以呢？”
“肃顺他们说过，太后不宜召见外臣。”
“有这话？”西太后讶然地“我怎么没有听说？”
“这是双喜不知从那儿听了来告诉我的。还有呐，六爷来了，杜翰就想拦着他，不叫他跟咱们见面，说叔嫂要避嫌疑。”
西太后越发诧异：“这话我更不知道了。”
“我怕你听了生气，没有告诉你。”
西太后投以表示心感的一瞥，把双眉皱成一结，哑然半晌，以近乎绝望无告的声音问道：“照这样子说，咱们不就是让他们给软禁了吗？”
东太后不作声，眼圈慢慢红了。
“这不是哭的事！”西太后只管自己走到廊上，望着西南天际，遥想御辇到京，群臣接驾的光景，不自觉地吐出一句话来：“到那一天，还容不得我说话？”
于是她走了回来，取出一个蜀锦小囊，默默地递到正在发愣的东太后的手里，小囊中装的是那方“同道堂”的图章，回到东暖阁，东太后亲自以抖颤的手，在痛驳垂帘之议的旨稿上钤了印，连同董元醇的原折一起发了下去。
端华的“掐脖子”的绝招，终于迫得两宫皇太后“投降”了！顾命八臣，大获全胜，喜不可言。但等“明发”一下，所引起的反应极其复杂，有的惊骇、有的叹息、有的沮丧、有的愤怒，但也有许多人体认到顾命大臣赞襄政务的权威，在打算着自己该走的路子。
不过这些反应或者存在心里，或者私下交谈，都不敢轻易表露。唯一的例外是醇王，看到“是诚何心”那句话，愤不可遏，声色俱厉地表示，且“走着瞧”余怒不息，还要再说时，让“老五太爷”喝住了。
就在这外驰内张的局面中，奉准到行在叩谒梓宫的胜保，仪从烜赫地到了热河。
胜保也是大行皇帝所特别赏识的一个人，却也是肃顺所忌惮的一个人。他姓苏完派尔佳氏，字克斋，隶属于镶白旗，原是举人出身，却由顺天府教授升迁为詹事府赞善，成了翰林。咸丰二年，由文转武，在安徽、河南很打了几个胜仗，赏花翎赏黄马褂、赏“巴图鲁”名号，凡是一个武官所能得到的荣宠，很快地都有了。
到咸丰三年七月，怀庆解围，胜保乘胜追击，由河南入山西，克复洪洞、平阳，被授为“钦差大臣”代替大学士讷尔经额督师，节制各路，特赐康熙朝的“神雀刀”等于尚方宝剑，二品的副将以下，贻误军情的，可以先斩后奏。这时胜保才三十岁，踌躇满志之余，刻了两方闲章，自鸣得急，一方的印文是“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”另一方配合他的姓和“克斋”的别号，想了双关的四个字：“我战则克”但山东人不以为然，不叫他胜保，叫他“败保”
到了英法联军内犯，僧格林沁和胜保督师力保京畿，八里桥一仗，胜保负伤，仗虽打败，无论如何总是在打，而且胜保还颇有不服气的表示，这就跟士无斗志的城下之盟，不可同日而语了，因此“抚局”还不算太棘手，而胜保的“威望”也没有丧失多少。
就在办理“抚局”的那一段期间，胜保跟恭王拉上了关系，文祥与朱学勤定计，把他从前方找了回来，目的就是要他到热河来示威。肃顺最看不起他们自己满洲人，但对胜保却不敢小觑。当然，比起那些昏聩糊涂的八旗贵族来，胜保可以算得文武全才，令肃顺不能不另眼相看。再有一个原因，就是胜保以年羹尧自命，骄恣跋扈，根本就没有把载垣、端华、肃顺这一班人放在眼里，如果敷衍得不好，他是什么令人难堪的事都做得出来的。
因此，胜保一到热河，气派排场比恭王还大，随带五百亲兵，层层护卫，等于在天子脚下设置了钦差大臣的行辕。亲贵大臣，是肃顺一派的，自然要假以词色，是恭王那面的，更对他寄以莫大的期望，刻意交欢，异常尊敬。
一到的那天，照规矩不投行馆，先赴宫门，递折请安，然后由礼部及内务府官员带领，到澹泊敬诚殿叩谒梓宫，少不得有一场痛哭。等一回行馆，还来不及换衣服，就有贵客来访，一直应酬到深夜，还有一位最要紧的访客要接见。
这位访客就是曹毓瑛。他知道胜保的脾气，虽在深夜，却以公服拜谒，一见了面，以属下的身分行堂参的大礼。胜保学年羹尧的派头，对红顶子的武官，颐指气使，视为仆役，但对幕宾却特别客气，因此对曹毓瑛的大礼，避而不受，结果曹毓瑛给他请了个“双安”他还了一揖。接着请客人换了便衣，延入小客厅，置酒密谈。
当然是从行程谈起，胜保告诉曹毓瑛，他出京的时候，恭王还未回京，但在旅途相遇，曾作了长夜之谈。又说：“恭王特别关照，说到了行在，不妨听从老兄的指点。一介武夫，别无所长，只略读了几句书，还知道敬礼天下士而已！”说着，扶一扶他那副盖了半边脸的大墨镜，拈着八字胡髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因为他这副仿佛十分豪放的神态，便加轻慢，依然诚惶诚恐地答道：“胜大人言重了。倘蒙垂询，知无不言。”
“彼此，彼此。”胜保接着又说“今儿我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明发。肃六也太过分了。”
“是。”曹毓瑛答应着，同时在考虑，下面该说些什么。
不容他开口，胜保口风一变：“不过，董元醇也实在该痛斥！那种文字，也可以上达天听吗？”
一听这话，曹毓瑛便随口恭维了一句：“那自然不能跟胜大人的奏议相比。”
胜保的重要奏议，一向自己动手，曹毓瑛这句恭维，恰是投其所好，所以大为高兴“垂帘之议，亦未尝不可行。”他大声地说“只看什么人说这话，话说得如何？”
听他的口风，大有跃跃欲试的意味，但怕他也象董元醇那样，不理会时机如何，贸贸然陈奏，反又为两宫太后带来一个难题，所以曹毓瑛想了一下，这样回答：“此是国之大计，非中外物望所系的重臣，不宜建言，言亦无益，不过愚见以为，总要等回了城，才谈得到此。”
“嗯，嗯！”胜保点点头说“这原是宜缓不宜急的事。倘非计出万全，不宜轻举妄动。”
“是！足见胜大人老成谋国，真是不负先帝特达之知。”
胜保微微一笑，表示谦谢，然后换了个话题，谈到顾命八大臣的一切作为。曹毓瑛也就把他的所见所闻，用平静的口气，谈了许多，胜保持杯倾听，不时轻击着大理石的桌面，显得颇为踌躇似地。
等他讲完，胜保说道：“顾命本为祖制，但弄成今日的局面，为先帝始料所不及。我辱蒙先帝见知，手诏奖许，晓得我‘赤心为国’，自然不能坐视。”说到这里，站起身来，踱了两步，取出一个碧绿的翡翠鼻烟壶，拈了一撮鼻烟，使劲吸着。
曹毓瑛没有说话，只视线始终缭绕在他左右，等候他作成重大的决定。
“此时还未可效鬻拳之所为。因为八臣的逆踰，到底未彰。
琢翁，”胜保问道“你以为如何？”
鬻拳是春秋楚国的大夫，曾作兵谏，胜保用这个典故，表示他还不愿运用武力来改变政局，曹毓瑛虽不同意他所说的“逆踰未彰”的理由，但不用兵谏的宗旨，他是完全赞成的。
于是，他从容答道：“胜大人见得极是。此时若有举动，只恐惊了两宫，回城的日子有变化，反而不妙。再则虎豹在山，尽不妨谋定后动。否则。”
曹毓瑛没有再说下去，胜保也不追问，他们已默喻到一重关碍，就此时来说，肃顺到底大权在握，逼得急了，可以消除胜保的兵权，岂非弄巧成拙？
“好在回城的日子也快了，眼前他们总还不至于明目张胆，有所图谋。”胜保停了一下，把那副大墨镜取了下来，瞪着眼又说：“有我在，谅他们也不敢有异心！”
曹毓瑛也觉得胜保此行，虽无举动，亦足以收镇慑之效，但回京以后，还要他出力支持，所以特别点了一句：“胜大人总要等两宫安然回城，才好离京回防。”
“自然，自然。”
这算是无形中有了一个结论了，曹毓瑛兴尽告辞。刚一到家，就有听差迎上来低声报告，说醇王有请，派来的人还等在门房里。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有极紧要的事商量，曹毓瑛也就不回进去了，原车折向醇王公馆。那里一见他下车，便有人上来请安。也不说什么，打着灯把他引入后苑，醇王已先在花厅里等着了。
“听说你在胜克斋那里？”醇王顾不得寒暄，开口就这样问。
“是，我刚从他那儿回来。”
“谈得怎么样？”醇王又说“上头对他这一趟来，挺关心的。此公爱闹脾气，上头有点儿不放心，他不会有什么卤莽的举动吧？”
曹毓瑛先不回答他的话，问一句：“七王爷怎么知道‘上头不放心’？可是七福晋带回来的话？”
“对了。内人是下午奏召进宫的。”醇王招一招手：“你来！”
说着，他自己一掀帘子，进了里屋，曹毓瑛自然跟了进去，抬头一看，大出意外，竟是七福晋在里面，慌不迭要退出去，却让醇王一把拉住了。
“不要紧！内人有两句话，要亲自跟你说。”
接着是七福晋微笑着问：“这位想必是曹大人了？”
曹毓瑛答应着，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自报名字，请了个安，站起来又说：“七福晋有话请吩咐！”
“倒不是我有话。”
“是上头有两句话，让她传给你。”醇王插进来说：“你站着听好了。”
“两位太后也知道曹大人当差多年，挺忠心，挺能干的，今儿我进宫，两位太后特别嘱咐我，说最好当面告诉曹大人，往后还要多费心，多出力，你的辛苦，上头自然知道。”
想不到是两宫太后命七福晋亲自传旨慰勉！曹毓瑛觉得感激与惶恐交并，除了连声应“是”以外，竟不知还该说些什么。
“七爷陪曹大人外面坐吧！”
听七福晋这一说，曹毓瑛方始醒悟，便又请了个安说：
“请七福晋得便回奏两宫太后，曹毓瑛不敢不尽心。”
“好，我一定替你回奏。”
果然，曹毓瑛是矢诚效命。这一夜与醇王密议，出尽全力。醇王传达了七福晋带回来的密命，说两宫同心，认为顾命八大臣已决不可再留。如何处置，以及在什么时候动手，两位太后都无成见，只有一个要求，这件事要办得稳妥周密。
就在这个要求之下，曹毓瑛为醇王开陈大势，细述各方面的部署进展，然后有条不紊地献议进行的步骤，同时也作了职务的分配。
“我呢？”醇王问道：“到那时候我干些什么？”
“我替七王爷留着一个漂亮差使。”说着，凑到他耳边，低声说了几句。
“好，好！果然是漂亮差使！”醇王极高兴地笑着，笑停了又问：“你呢？这通密诏，当然非你不可。”
“不瞒七王爷说，那倒是当仁不让的事。”
“既然说定了，你就早一点儿动手吧！弄好了好交差。”
“不必忙！”曹毓瑛从容答道：“第一，我得细细推敲；第二，早送进去，万一泄漏了，大事全休，反倒不妙。”
“这话也是。那么什么时候送进去呢？”
“等启驾的前一天再送进去。”
醇王这时已对他十分倾倒，言听计从，所以越谈兴致越好，不知不觉到了曙色将露的时刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那里用了一顿丰盛的早饭，略略休息一会，驱车直到宫门来上班。
等接了折，把每天照例的事务料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平时他的身体就不太好，饮食将息，时时当心，现在自觉身任艰巨，更要保重，所以把许庚身拉到一边，悄悄说了缘故，托他代为照料班务，但对别的人，只是托词肠胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐门上，这一天任何客来都挡驾，然后宽衣上床。这一睡直到中午才起身，吃过午饭，喝着茶回想宵来与醇王所谈的种种，觉得应该立刻通知朱学勤，转告恭王。于是在书房里关起门来，写了一封极长的信。这封信当然重要，却并不太急，无须借重兵部的驿递，所以他亲自封缄完固，派了一名得力的听差，专递京城。
其时天色还早，精神也不错，便打算着把一回京马上就要用的那道上谕，拟好了它。先取焦祐瀛主稿痛驳董元醇的“明发”逐句推敲了一番，觉得“是诚何心”这四个字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。”抓住了这个要点，全篇大意随即有了。军机章京拟旨，向来是下笔修辞，成了习惯，就是时间从容，也不肯枯坐细想，便取过一张纸来，提笔就写：
“谕王公百官等：上年海疆不靖，京师戒严，由在事之王大臣等，筹划乖方所致。载垣等复不能尽心和议，徒以诱致英国使臣，以塞己责，以致失信各国，淀园被扰；我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也。嗣经各国事务衙门王大臣等，将各国应办事宜，妥为经理，都门内外，安谧如常。”
一口气写到这里，成一大段，自己念了一遍，觉得措词疏简粗糙，正合于事出无奈，怠迫传旨的语气。而“都门内外，安谧如常”归功于掌管“各国事务衙门”的恭王，亦恰如其分。心里得意，文思泉涌，但就在重新提笔濡墨的时候，听差在门外报告，说有客到了。
曹毓瑛大为不快，拉起官腔骂道：“混帐东西！不早就告诉你们了，一概档驾吗？”
“是许老爷。”
原来是许庚身。这没有挡驾的道理，倒错怪下人了。当时吩咐请在小客厅坐，一面踌躇了一会，终于把那通未写完的旨稿烧掉了才出来见客。
一会了面，许庚身就从靴页子里掏出一个封袋，双手递上，同时笑说：“节下的开销不愁了！”
曹毓瑛先不接，问了句：“什么玩意？”
“胜克斋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”
接过来一看，上写“节敬”二字，具名是胜保。里面装一张京城里山西票号的银票：“凭票即兑库平足纹四百两正。”
曹毓瑛捏着那张银票，颇有意外之感。京官多穷，原要靠疆吏分润，逢年过节，都有好处，夏天“冰敬”冬天“炭敬”名目甚多。督抚藩司进一趟京，个个要应酬到，一切花费，少则两三万，多则十万、八万；至于统兵的大员，浮报军费，克扣粮饷，钱来得容易，但求安然无事，多花几个更无所谓。可是一送四百两，出手未免太阔，而且这些馈赠，向来多是本人或遣亲信到私宅敬送，象胜保这样公然在军机处散发，似乎不成话说了。
当他这样在沉吟时，许庚身已看出他的心思，便即解释：“胜克斋虽不在乎，当时我倒有些为难。细想一想，不能不收，其故有二。”
“噢！”听他这样说，曹毓瑛心情轻松了些“乞道其详。”
“第一、胜克斋的脾气，大家都知道，不收便是扫了他的面子，把人家请了来，却又得罪了人家。何苦来哉？”
“嗯，嗯。第二？”
“第二、同人都让‘宫灯’苛刻死了，一个不收，大家都不好意思收，这个八月半就过得惨不可言了。”
这个理由，曹毓瑛不以为然，但此时亦不便再说，只问：
“同事每份多少？”
“二百两。”许庚身又放低了声音说“对面自然会知道，我的意思正要对面知道，示无大志！”
有这句话，曹毓瑛释然了，不止于释然，而且欣然：“星叔！你的心思细密，非我所及。”
“谬奖，谬奖！”许庚身拱拱手说“倘无别事，我就告辞了。”
“不，我问你句话。你节下如何，还可以凑付吗？”说着，他把那张银票递到他手里。
“不必！”许庚身缩起了手“家叔知道我这里的境况，寄了五百两银子来贴补我。再从实奉告吧，胜克斋那二百两，只在我手上转了一转，马上就又出去了。”
“既然如此，我不跟你客气了。不过，”曹毓瑛再一次把银票递了过去“我托你安排，同人中家累重，境况窘的，你替我量力分派。”
“好！这我倒乐于效劳。”
“拜托，拜托。”曹毓瑛又问“令叔信中，可曾提到那几位大老？”
问到这话，许庚身坐了下来，告诉主人，京中亦正在发动垂帘之议，主其事的，似乎是大学士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈铭。周祖培请他考证前朝太后称制的故事，李慈铭写了一篇文章，叫做临朝备考录，列举了汉朝和熹邓皇后，顺烈梁皇后，晋朝的康献褚皇后，宋初辽国的睿智萧皇后，懿仁皇后，宋朝的章献刘皇后，光献曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作为垂帘之议的根据。
“这好玩得很！”曹毓瑛笑道“连坐宫盗令的萧太后也搬出来了！”
这样谈笑了一会，许庚身告辞而去。曹毓瑛吃过晚饭，点起明晃晃的两支蜡烛，趁着秋爽人静，兴致勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨写成，斟酌尽善，重新誊正，然后亲自收存在从上海洋行里买来的小保险箱里。揉一揉眼睛，吹灭了蜡烛，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣时，所造成的石破天惊的震动，心里感到一种难以言喻的尊严和满足。
第二天就是中秋。往年遇到这个佳节，宫中十分热闹，但时逢国丧，又是“巡狩”在外，所以一切繁文缛节的礼仪和别出心裁的娱乐都停止了。只晚膳特别添了几样菜，两宫太后带着小皇帝和大公主刚吃完，新从京里调来的总管太监史进忠来奏报：“‘太阴供’摆在如意洲，等月亮一出来，请皇上拈香行礼。”
西太后近来爱发议论，同时因为与顾命八臣争执国事，已告一段落，所以也爱管宫中琐碎的事务，听了史进忠的话，随即皱着眉说：“俗语说的是‘男不拜月，女不祭灶。’宫里也不知谁兴的规矩，摆‘太阴供’也要皇帝去行礼？不通！”
东太后却又是另一样想法“何必摆在如意洲呢？老远的。”
“跟母后皇太后回奏，这是打康熙爷手里传下来的老规矩。”
刚说到这里，小皇帝咳了两下，于是东太后越发不放心了，转脸向西太后说道：“在咳嗽，不能招凉，如意洲那里空旷、风大，不去的好！”“不去也不要紧，”西太后很随便地说“让史进忠代皇帝去行礼好了。”
向例唯有亲贵大臣才够资格代皇帝在祭祀中行礼，现在西太后轻率的一个决定，在史进忠便成了殊荣，他响亮地答应一声：“奴才遵懿旨。”然后叩了头，退出殿去。
“嗨，慢一点，慢一点！”小皇帝在殿里高声大喊；等史进忠回身走近，他很神气地吩咐：“给拿一盘月过来，要很多个的那一种，赏大公主！”
“要四色的。”大公主又说了一句。
史进忠抬眼看了看两宫太后，并无表示，便即答道：“是！马上去拿，‘要四色的，很多个的那一种’，请旨，送到那儿啊？”
小皇帝现在也知道了许多宫中的用语，听得懂“请旨”就是问他的意思，随即答道：“送到这儿来，大公主要供月亮。”
小皇帝玩蟋蟀玩厌了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟俩感情极好。大公主最伶俐，听得西太后那句“男不拜月”的话，马上想到拜月是女孩子的事，所以悄悄跟她弟弟商量，要一盘月饼，小皇帝十分慷慨，不但传旨照赏，而且指定要很多个。
这很多个一共是十三个，由大而小，叠成一座实塔似地，等捧进殿来，大公主非常高兴，回身向她弟弟笑道：“谢皇帝的赏。”
小皇帝笑一笑问道：“你在那儿供月亮？”
大公主很懂事了，不敢乱出主意，只望着西太后的脸色，她跟东太后在谈话，根本未曾发觉。于是双喜作了主张：“上后院去供。”
宫女们七手八脚地在殿后空庭中，摆好几案，设了拜垫，供上瓜果月饼，燃的却是白蜡烛，又有一个宫女，不知从那里找来了一个香斗，点了起来，香烟缭绕，气氛顿见不同。“这才象个八月半的样子，”双喜满意地说“就差一个兔儿爷了！”
这句话惹出了麻烦。“那好！”小皇帝大声说道“我要兔儿爷。快拿！要大的。”
双喜一听这话，心里喊声：坏了！“我的小万岁爷，”她说“这会儿那里给找兔儿爷去？”
“为什么？多派人去找。”
“人再多也不行。要京城里才有，离着几百里地呢。”
“我不管！”小皇帝顿着足，大声说道：“我要！非要不可！”
随便双喜怎么哄，连大公主帮着劝，小皇帝只是不依。正闹得不可开交时，西太后出现了，站在走廊上喝道：“干什么？”
这一问，满庭静寂，小皇帝不敢再闹，却有无限委屈，嘴一瘪要淌眼泪了。
双喜大惊，知道西太后最见不得小皇帝这副样子，要想办法阻止，却已来不及，小皇帝忍不住哭出声来。双喜情急，一伸手捂住他的嘴，拉了就走。
看在节日的分上，西太后没有说什么，只管自己回到西暖阁，自觉无趣，早早关了房门，一个人坐在窗前，百无聊赖地望着月色。
月色与去年在喀拉河屯行宫所见的一样，依然是那么圆、那么大、那么亮，似乎隐隐看得见蟾影桂树。可是那时候到底还不是寡妇，纵使君恩已衰，而且病骨支离，但毕竟有个指望。如今呢？贵为太后，其实一无所有，漫漫长夜，除却细听八音钟所奏的十二个调子以外，竟不知如何打发？而还有比活到现在更长的一段日子在后面，怎么得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急于要找一件能够使她集中全副心力的事去做，好让她忘掉自己。
于是喊一声：“来啊！”等召来宫女，随又吩咐：“开小书房！”
原说是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，却又只有一件。照例，逢年过节除非特别重要，奏折旨稿总是少的，那些有忌讳的文件，譬如报大臣病故之类的章奏，也不会拿上来。这一天也许是顾命大臣为了表示为两宫太后贺节，送上来的一件奏折，事由是内阁恭拟两宫的徽号，请旨定夺。
所拟的两宫太后的徽号，第一个字都是“慈”字，母后皇太后是“慈安”圣母皇太后是“慈禧。”
“慈禧，慈禧！”西太后轻轻念了两遍，相当满意，便拿了那道奏折到东暖阁来看“慈安太后。”
东暖阁里，静悄悄地只有两名宫女在看屋子，见了西太后一齐请安，年长些的便说：“母后皇太后在后院。”
“呃！你主子干什么来着？”
“在逗着皇上和大公主说笑。”那宫女又问：“请懿旨，可是要把母后皇太后请了来？”
“不用了。我自己去吧！”
于是西太后一个人绕着回廊，走到东暖阁后面。空庭月满，笑语盈盈，小皇帝正盘踞在一张花梨木的大椅子上，听东太后讲神仙的故事，他跟偎倚在母后身边的大公主一样，早该是归寝的时候了，却都精神抖擞地玩得正高兴。
西太后停住了脚，心中不免感触，而且也有些妒嫉。何以孩子们都乐于亲近东太后呢？是不是自己太严厉了些？这样想着，便又自问：该不该严厉？女孩子不妨随和些，她想到一句成语：“玉不琢，不成器。”对儿子非严不可！
于是她再次移动脚步，走入月光所照之处，在廊上伺候的宫女，便请个安，大声喊道：“圣母皇太后来了！”
这一喊打断了东太后的话，第一个是小皇帝，赶紧从椅子上溜了下来，垂手站在一边，接着大公主也规规矩矩地站好。等她走到面前，东太后唯恐她说出什么叫儿女扫兴的话来，便先指着身边的大公主说道：“今儿过节，月亮也真好，让他们多玩儿一会儿吧！”
西太后点点头，在皇帝原来坐的那张椅子上坐了下来，转脸问她儿子：“今儿没有上学？”
“过节嘛！”小皇帝振振有词地答道：“师傅叫放学。”
“明儿呢？”
小皇帝不响了，脸上顿现无限凄惶委屈的神情，东太后好生不忍，便又说道：“今天睡得晚了，明儿怕起不来。再息一天吧。”
听见这话，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼里，微微冷笑着对小皇帝说道：“皇额娘许了你了，就让你再玩儿一天。可别当做例规！”
听见这话，觉得扫兴的是东太后，但表面上一点不露“天也不早了，”她说“再玩一会儿，就去睡吧！”说着，向站在近处的双喜看了一眼。
等双喜把这小姐弟俩领到另一边去玩，西太后便把手里的折子一扬：“你看看！”
“是什么呀？”东太后一面问，一面接过折子。月色甚明，不用取灯烛来也看得清楚，那些颂扬的话她不懂，等把“恭上徽号”这回事，看明白了，便即笑道：“你这个‘禧’字也很好，就是难写，不如我这个‘安’字写起来方便。”
听她这两句话，西太后颇有匪夷所思之感，要照她这个样子，别说垂帘听政，就象武则天那样做了女皇帝，依然会让臣子欺侮。但心里菲薄，口中不说一句调侃的话，不是不敢是不肯，不肯让她知道她说的话，婆婆妈妈，不知大礼。
“随她去！”西太后在心里说“让她懵懂一辈子。”
“咱们的名号倒有了。”东太后又说“大行皇帝的呢？”
西太后知道她指的是大行皇帝的庙号和尊諡。几天以前，内阁就已各拟了六个字，奏请选用，两宫太后一致同意，庙号用“文”字，尊諡用“显”字，称为“文宗显皇帝”但上谕一直未发，因为梓宫回京，一切礼节，还待拟定，等诸事齐备，一起下旨，比较合适。这也是西太后同意了的。
但东太后并不知道，因为与顾命八臣商议这件事的那天，她微感不适，只有西太后一个人听政，事后也未曾说与她听，这自是一种疏忽，所以西太后此刻听她提起，略感不安，只好以歉仄的语气，说明经过。
忠厚的东太后，点点头说：“只要你知道了就行了！”
一听这话，西太后反觉自己的不安，成为多余。她警告自己，不要太天真，以后就算做错了事，先看看她的态度再说，别忙着认错。
“我还有件事跟你商议，那天肃顺奏请分见，我不知他是什么意思？”
什么意思，是肃顺有意要分嫡庶！提起这件事来，西太后就恨不得把肃顺抓来，跪在面前，叫太监狠狠掌他的嘴！“哼！”她冷笑道“这还用说吗？还不是因为你忠厚，好说话，打算着蒙事。”
“我也就是怕这一个。”东太后说“咱们还是一起见他们好了。”
西太后沉吟了一会，觉得这倒是试探肃顺本心的一个好机会，便即答道：“不必如此。他要分见，咱们就分见，听听他在你面前说些什么。”
“听话我会。就怕他们问我什么。”
“这好办。你能告诉他们的，就告诉他们，说不上来的，就说，等我想一想再说。”
“嗯。”东太后把前前后后想了一遍，觉得还是不妥。“如果有什么要紧的事，他们当时就要我拿主意。那可怎么办呢？”
这确是一个疑问，西太后楞住了，但也不过片刻工夫，立刻想到了办法，这个办法，不但可以解除东太后的难题，也可以为自己立威，自觉得意，便欣然答道：“这样子好了，如果他们真的要逼着你答应，你就答应。可一定要告诉他们：是用‘御赏’和‘同道堂’两个图章代替朱笔，盖了一个不够，还得盖另一个。这一来，他们就非跟我来说不可，能照办的，我自然照办，不能照办的，我给他们驳回。没有两个图章，不算朱笔亲批，谅他们也不敢发下去。”
“愣发了下去呢？”
“那就是假传圣旨。”西太后用极有力的声音说：“是砍脑袋的罪名。”
“好。我懂了。”
“姐姐！”西太后凑近了她又说：“反正，咱们俩只要齐心，就不怕他们捣鬼。你做好人，我做坏人，凡事有我！”
“好！”东太后欣然答道：“就这么说了。”
东太后丝毫都没有想到，自己已为她这位“妹妹”玩弄于股掌之上，反觉得西太后不负先帝手赐那枚“同道堂”图章的至意，确能和衷共济，实在是社稷之福。
到了第二天，召见顾命八臣，首先把礼部的奏折当面发了下去，降旨内阁，明谕中外，从此东太后称为慈安太后，西太后称为慈禧太后。但这只是背后的称呼，皇帝的谕旨，以及臣子奏对，仍旧称作母后皇太后和圣母皇太后。
两宫皇太后从这一天起，都开始忙了起来。节前各人都有私事要料理，公事能压下来的都压着，一过了节，回銮日近，恭奉梓宫回京的丧仪，头绪浩繁，宫中整理归装，要这要那，麻烦层出不穷，这些都得两宫太后出面裁处，才能妥帖。除此以外，江南的军事，大有进展。是八月初一收复安庆的详情，已由曾国藩正式奏报到行在，论功行赏，固不可忽，而乘胜进击，指授方略，更得要掌握时机，所以两宫太后与顾命八臣，有时一天要见面两三次，慈禧太后批阅章奏，亦每每迟至深夜。就在这样紧张忙碌的生活中，她还得抽出工夫来接见醇王福晋，甚至在必要时召见醇王，好把他们的计划和步骤，密议得更清楚、更妥当。
这样过了上十天，忽然内奏事处来向慈安太后面奏，说肃顺要以内务府大臣的资格，单独请见。她与慈禧太后商量以后，准了他的请求。
等行完了礼，肃顺站起来，侧立在御案一旁，看着慈安太后说道：“奴才一个人上奏，有许多话不能叫人知道，请懿旨，让伺候的人回避。”
慈安太后听这话觉得诧异，召见顾命大臣，依照召见军机大臣的例，向来不准太监在场，然则肃顺何出此言？于是两面看了一下，才发现窗槅外隐隐有宫女的影子，便大声说道：“都回避！”
窗外的纤影都消失了，肃顺又踏上一步，肃容说道：“奴才本不敢让母后皇太后心烦，可又不能不说，目前户部和内务府都有些应付不下来了！”
慈安太后一惊：“什么事应付不下来啊？”
肃顺把拇指和食指圈成一个圆圈，说了一个字：“钱！”
“噢。”慈安太后想了想说：“我也知道你们为难。大丧当然要花钱，军费更是不能少拨的。”
“嗳！”肃顺做了个称赞、欣慰的表情“圣明不过母后皇太后！如果都象母后皇太后这样了，奴才办事就顺手了。”
这是话中有话，慈安太后对这一点当然听得出来，便很沉着地问：“有什么事不顺手啊？说出来，大家商量着办。”
“圣母皇太后的差，奴才办不了。”
“怎么呢？”
“要的东西太多。”说着，肃顺俯身从靴页子里摸出一张来念道：“八月初二，要去瓷茶钟八个。八月初九，要去银马杓两把，每把重十二两。八月十二要去”
“行了，行了！”慈安太后挥着手，截断了他的话“这也要不了多少钱，不至于就把内务府给花穷了。”
显然的，她的神情和答话，都是肃顺所意料不到的，这倒还不是仅仅因为她帮着慈禧太后说话，而且也因为她从未有过如此简洁干脆的应付态度。
但是，肃顺也是个善于随机应变的，所以慈安太后的话虽厉害，并没有把他难倒“光是圣母皇太后一位来要，内务府自然还能凑付，”他说“可就是圣母皇太后一位开了端，对别的宫里，就没有办法了。再说，这年头儿，正要上下一起刻苦，把个局面撑住，奴才为了想办法供应军费，多方紧缩，也不知挨了多少骂。如果圣母皇太后不体谅，骂奴才的人就更多了，奴才更不好办事。”
这多少算是说了一番道理，慈安太后不能象刚才那样给他软钉子碰，便只好这样说：“你的难处上头也知道。不过，她的身分到底不同些，别人也不能说什么。”
一说这话，想不到肃顺马上接口：“就因为别人在说话，奴才才觉得为难。”
“噢？”慈安太后很诧异地问：“别人怎么说呀？”
“说是圣母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原来就是正宫，一位是母以子贵。‘天无二日，国无二主’，天下应该只有一位太后，要听也得听母后皇太后的话。”停了一下，肃顺又说“这都是外头的闲言闲语，奴才不敢不据实奏闻。”
忠厚的慈安太后，明知道他这话带着挑拨的意味，却不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句话必须得问：
“外头是这么说，那么，你呢？”
肃顺垂着手，极恭敬、极平静答道：“奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般无二。”
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肃顺也以大行皇帝的意旨为意旨，对皇后与懿贵妃之间，持着极不相同的态度，如今他再度表示效忠，慈安太后就觉得更为难了“伸手不打笑脸人”不能说一句驳他的话。
这时肃顺又开口了：“奴才蒙大行皇帝特达之知，托以腹心，奴才感恩图报，往往半夜里醒过来，第一个念头就是如何为圣主分忧？奴才只知主子，不知其他，为了奴才力保曾国藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安庆打下来了。安庆一下，如釜底抽薪，江南迟早必平。奴才不是自夸功劳，这是千秋万世经得起批评的。咱们安居后方，也得想一想前方的苦楚，象胡林翼，坐镇长江上游，居中调度，应付八方，真正是‘鞠躬尽瘁，死而后已’，只好奏请开缺。”
说到这里，慈安太后又打断了他的话，用很关切的声音说：“不是给了两个月的假了吗？”
“是啊！假是赏了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病来说，别说两个月，就是两年，怕也养不好。”
“这是个要紧的人！”慈安太后忧形于色地“可千万不能出乱子。”
“只怕靠不住了。”肃顺惨然答道“胡林翼的身子原不好，这几年耗尽心血，本源大亏。七月里接到大行皇帝驾崩的消息，一惊一痛，口吐狂血，雪上加霜，很难了。”
听说胡林翼病将不起的原因是如此，慈安太后大为感动，连带想起先帝，不免伤心，用块手绢擦一擦眼睛，不断地说：
“忠臣，忠臣！”
于是肃顺又借题发挥了，他说忠臣难做，如非朝廷力排众议，极力支持，即使有鞠躬尽瘁之心，仍然于国事无补。信任要专，做事才能顺手。接着又扯到他自己身上，举出许多实例，无一不是棘手的难题，但以大行皇帝的信任，他能够拿出魄力放手去干，终于都办得十分圆满。
慈安太后一面听，一面心里在琢磨，不知他说这些话是什么意思？听到后来才有些明白，仍是要揽权。但是，从痛驳董元醇的奏折以后，顾命大臣说什么，便是什么，大权全揽，那么肃顺还要怎么样呢？
有此一层疑惑，慈安太后只好这样说：“现在办事，也跟大行皇帝在日差不多，凡事都是你们商量定了，该怎么办，上头全依你们，只要是对的，尽管放手去做。”
“这，奴才也知道。就怕两位太后听了外面的，不知甘苦，不负责任的话，奴才几个办事，就有点儿行不通了！”
“怎么呢？我们姊妹俩不会随便听外面的话，而且也听不见。”
“这话奴才可忍不住要说了。”肃顺显得极郑重地“圣母皇太后召见外臣，于祖宗家法不合，甚不相宜。”
“你是说醇王吗？”
“是。”肃顺又说“醇王虽是近支亲贵，可是国事与家务不同，就是大行皇帝在日，也很少召见。敦睦亲谊，只在逢年过节的时候，而且不准妄议时政。圣母皇太后进宫的日子浅，怕的还不明白这些规矩，奴才请母后皇太后要说给圣母皇太后听才好。”
这番话等于开了教训，慈安太后颇有反感，但实在没有办法去驳他，只微微点一点头，带着些不置可否的意味。“现在外面专有些人说风凉话。”肃顺愤愤地又说“说奴才几个喜欢揽事。奴才几个受大行皇帝顾命之重，不能不格外尽心，没想到落不着一个‘好’字，反落了这么一句话，这太教人伤心了！”
慈安太后不知道他说的是谁？但既有牢骚，便当安慰，于是说了些他们的劳绩，上头都知道，不必听外面的闲话，依旧尽心尽力去办事的“温谕”肃顺仍然有着悻悻不足之意，不过时间已久，慈安太后有些头昏脑胀，不能让他畅所欲言，便示意跪安，结束了这场“独对”
回到烟波致爽殿，她把慈禧太后找了来，避开耳目，站在树荫下，把肃顺的话，源源本本说了一遍。慈禧太后十分沉着，只是嘴角挂着冷笑，静静地倾听着。
她心里最难过的是，肃顺要强作嫡庶之分，不承认两宫应该并尊，而在慈安太后面前，还不能把心里这分难过说出来，这就使得她更觉难堪。从这一刻起，她恨极了肃顺，心底自誓：此生不握权便罢，有一天权柄在手，非杀掉此人不可！
恨到极处，反形冷静“肃顺的话也不错，当今支应军费第一。”她说“我就先将就着吧，在热河，再不会跟内务府去要东西了。”
慈安太后没有听出她话中已露必去肃顺的杀机，只觉得她的态度居然变得如此和缓，大非意料。
“姐姐，”慈禧太后忽又问道：“你看肃顺说这些话是什么意思？”
“是说你的那些话吗？”
“不是。说他自己的那些话。”
“无非外面有人批评他们揽权，发发牢骚。”
“不尽是发牢骚。”慈禧太后想了一会说道：“似乎是丑表功，意思是要让咱们给一点儿什么恩典。”
“这，我倒没有听出来。”慈安太后接着便点点头“倒还是听不出来的好。”
慈禧太后笑了，觉得象她这样装聋作哑，也是一门学问。但慈安太后说是这样说，心里并不以慈禧的话为然，她认为自己亲身的感受是正确的，肃顺只是发牢骚，纵有表功之意，却无邀赏之心。
“亲身的感受”并不正确，实际上是慈禧的看法对了，肃顺是借发牢骚作试探，希望能获得明旨褒奖，借以显示两宫对他及顾命大臣的信任和支持。因为从痛驳董元醇的上谕明发以后，自然有许多批评和揣测，甚至抱着反感的，有人看出君臣不协，办事不免观望，肃顺对此颇为烦恼。倘有两宫的温谕，则所有浮言可以一扫而空，同时他的权威亦可加强，指挥便能如意。
那知等了几天，两宫太后什么表示也没有，公事却是越来越繁重，他兼的差使多，户部、内务府、理藩院、侍卫处等等衙门的司员，抱牍上堂，应接不暇。载垣、端华也是如此，这两人的才具比肃顺差得太多，越发觉得应付不了，苦不堪言。但是，他们都没有放手的意思，只希望“上头”知道他们的苦楚，有所慰勉，因此，肃顺试探没有反应，三个人都大为失望，同时也不死心。
“‘东边’老实，一定没有听清老六的话。”端华向载垣建议“咱们来个以退为进如何？”
载垣和肃顺商量以后，认为这个办法值得一试，于是第二天“见面”等把各方面办理丧仪的准备情形报告完了以后，便说：“臣等三个，差使太多，实在忙不过来，司员来回公事，总要等上了灯才能清楚。想请懿旨，是不是酌量改派？”
遇到这些陈奏，照例是慈禧太后发言“最近没有加派你们什么差使啊！”她说“何以以前忙得过来，这会儿就忙不过来了呢？”
“这有个缘故，有些差使，平常看来是闲差，此刻就不同了。”
“噢。倒说说看！”
于是载垣说了缘故，銮仪卫原是沿袭明朝锦衣卫的制度而来，只不象锦衣卫那样，担任查缉侦探的任务，此外仪仗卤簿，辇辂伞盖，铙歌大乐，仗马驯象都由銮仪卫管理。如果天子安居深宫，自然清闲无事，于今小皇帝奉梓宫及两宫太后回京，虽在大丧期间，不设全副仪驾，但也够忙的了。至于上虞备用处，载垣就略而不提了，因为这纯粹是皇帝巡狩，陪着在左右玩的一种差使，多选八旗大员的子弟充任，皇帝出巡时扶轿打伞，捕鱼捉鸟，都是他们，所以上虞备用处，俗称“粘竿处”大行皇帝在日，载垣因为领着这个差使，成了亲密的游伴，常借着打猎行围的名义，为大行皇帝别寻声色，这一层，载垣不免情虚便不肯多提。
听了他的陈奏，慈禧太后未作表示，只问端华和肃顺，又有什么困难？端华自陈，受顾命以后，每日在内廷办事，兼顾行在步军统领这个差使，十分吃力。肃顺则要求开去理藩院和向导处的差使，这个差使平时一点事都没有，一有事就是发财的机会，遇到皇帝出巡，豫遣大臣，率领御营将校，勘察跸路所经的路程远近，桥梁道路的情况，如果认为不妥，立即可以责成地方官修理。明明可以不经这座桥梁，偏说是必经之路，明明道路平整，不碍仪驾，偏说坎坷不平，这里面就要看红包大小来说话了。还有富家大族有关风水的祖坟，亦可说是跸路所经，非平掉不可，那个红包就更大了。当然，肃顺不会要这种钱，他的意思是要让两宫太后知道，既要恭奉梓宫在后，又要豫作向导在前，而蒙古、西藏等地的王公藩属，吊临大丧，又都要理藩院接待，这都得靠他一手料理，劳绩可想而知。
但是，他们再也没有想到，慈禧太后静静地听完了陈奏，一开口就是：“好吧！”紧接着又说：照你们的话办，载垣銮仪卫和粘竿处的差使，端华步军统领的缺，肃顺管理藩院和向导处的差使，一概开去。应该改派什么人，你们八个人到外面去商量好了，马上写旨来看。”
这一下是铁案如山了！肃顺大为懊丧，心里直骂他那位老兄端华出的是“馊主意”但弄巧成拙，事情到了这一步，唯有照办。顾命八臣退了出去，在烟波致爽殿门外的朝房里开了一个会。自然，也只有他们三个人发言，商量的结果，决定便宜不落外方，但这些差使都是“满缺”所以由景寿掌理銮仪卫，汉军的穆荫管理理藩院，上虞备用处拟了大行皇帝嫡现的姐夫“四额驸”德穆楚克扎布，向导处拟了僧王的儿子伯彦讷谟祜只有行在步军统领这个缺，较费商量，研究了半天，拟了曾经做过步军统领，留京办理，主持巡防的刑部尚书瑞常补授。
当时由曹毓瑛写了旨稿，重复进殿回奏。慈禧太后一看，除景寿和穆荫以外，其他三个都是蒙古人，心中会意，却不说破，反正肃顺走了一着臭棋，把这些可以作为耳目的差使，轻易放弃，实在是自速其死！