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太离奇了！”吕班取出一束报纸递给庆王“上海的新闻纸上有详细的记载，贵国皇帝，康健如昔，而经常宣布药方，这样的情形，闻所未闻，颇引起惊疑。现在各国会商决定，要验看大皇帝的病症。果然有病，疑虑自释。本人奉到本国的电令，非看不可！”
最后一句话很不礼貌，而庆王和袁、许二人，不敢提出抗议，因为了解到后果的严重。为了董福祥的甘军，在八月里揍了英国和美国公使馆的职员，英、俄、德各国都借保护使馆为名，派兵入京，正在交涉要求他们撤退。如果一定不准法国公使验看皇帝的病状，不但使撤兵的交涉更为棘手，而且各国还可能以中国将发生极大的内乱，必须作有效的自保之计为借口，增添军队入京。
“其实，看亦无妨！”洪钧的同年，并接踵洪钧而出使过法、德、俄各国的许景澄说：“洋人讲究卫生，对个人的健康，看得很重。象皇上那样精神萎靡，脸色发黄发白，在洋人看，就算是有病了！”
“这话说得不错！”庆王下了决心“我跟荣仲华商量一下，据实陈奏。”
“怎么？”未等庆王说完，慈禧太后的脸色就变了“咱们中国的皇帝有病，与他法国有什么相干？一再要来管闲事！到底是什么意思呢？”
“各国公使，例规是可以来看的。”庆王含含糊糊地答了这一句，紧接着又说：“横竖皇上有病是真，也不怕洋人看。”
说着，庆王伸手向后招一招，示意荣禄进言。
“庆王的陈奏甚是！”荣禄便帮腔：“既然皇帝真有病，不教洋人看，反而不好，目前不但洋人不明白内情，有许多闲话，就是南边不知道京里情形的，亦有流言，说皇上没有病。如果让法国医生看一看病，报上一登，大家就会说：皇上真的有病，都请洋医进宫瞧病了！倒是辟谣的一法。”他停一下，从怀中取出一封信来，双手捧上。“奴才这里有两江督臣刘坤一的一封信，请老佛爷过目。”
慈禧接信来看，只见上面写的是：“天下皆知圣躬康复，而医案照常，通传外间，转滋疑义。上海各洋报馆恃有护符，腾其笔舌，尤无忌惮，欲禁不能。可否奏请停止此项医案，明降谕旨，声明病已痊愈，精神尚未复元。当此时局艰难，仍求太后训政，似乎光明正大，足以息众喙而释群疑。以太后之慈，皇上之孝，历二十余年始终如一，常变靡渝，固列祖列宗在天之灵，亦莫非公与亲贤调护之力。”
看完，慈禧太后往地下一扔，冷笑说道：“刘坤一居然也这么说！”
“连刘坤一都这么说，他人可想而知！”荣禄答道：“准洋人看一看皇上，实为有益无害。”
荣禄不慌不忙地拾起掷还的信。同时庆王也说：“荣禄所奏，是实在情形，求皇太后明鉴。”他紧接着说“至于洋医进宫给皇上看病，应该如何布置，奴才自会跟荣禄、总管内务府大臣商量着办，总以妥当为主。”
“你们能担保，一定妥当吗？”
慈禧太后心想，庆王主管洋务，当然也要陪在一起，此外还该找一个能够监视庆王的人。倘或庆王迁就洋人，军机上如刚毅固然会反对，但身分不同，怕他不敢说话。所以要找一个地位与庆王相仿而又敢说话的人，方能监视得住。
这样转着念头，随即想到一个人。这个人嫉洋如仇，对办洋务的人，素无好感。身分行辈较庆王略微差一些，但也不碍。只要他敢说话就行了，这个人就是端王。
“是！”等慈禧太后加派了这两名亲贵，荣禄承旨复述了一遍：“派庆亲王、端王会同军机大臣照料洋医进宫为皇上请脉。”
“监视”改了“照料”并非述旨有误，是一种冠冕堂皇的说法。慈禧太后点点头：“你们好好儿照料吧！”
退回寝宫，传膳既罢，慈禧太后照例散步消食，宫中称为“绕弯儿”跟在她身后的，只有极少的几个人。但必有大总管李莲英，或者二总管崔玉贵，而通常是李莲英与崔玉贵都跟着，因为她往往在绕弯儿的时候想心事，想到该办的事，随即会交代。
这天所想的是法国公使荐医一事。虽然荣禄力请，并且担保妥当，她总觉得不能放心，万一洋医诊脉，说是皇帝没有病，消息一传出去，那就莫说将来的废立无所借口，眼前的训政亦变成假借名义了！
“你们看，”慈禧太后边走边说“洋医生进宫，瞧了皇上的病会怎么说？”
李莲英和崔玉贵都是将慈禧太后的心思，揣摩得熟透了的人。所不同的是，李莲英知道了她的心意，还得想一想别人，而崔玉贵却只知道“老佛爷”想怎么办就怎么办。因此，显得李莲英的思路就不及他敏感了。
略等一等见大总管不开口，崔玉贵当仁不让地答说：“有病想没病，难！没病想有病，那还不容易吗？”
慈禧太后心想，这话不错啊！不过到底是母子的名分，她不便明言：那就想法子将皇上弄出点病来，好瞒洋人的耳目。只点点头说：“你传话给内务府大臣，让他们好好儿当心。”
“喳！”崔玉贵响亮地答应。
“听清了老佛爷的话！”李莲英知道崔玉贵做事顾前不顾后，述旨亦不免参入己意，因而特意叮嘱：“是好好儿当心照料！别莽莽撞撞地惹出麻烦来。”
等崔玉贵一走，慈禧太后就近在仪鸾殿后的石亭中坐下来。遇到这样的情形，大致总有些话要跟李莲英说，而所说无非机密。所以所有的太监与宫女，在进茶以后，都站得远远地，若无手势招呼，决不敢走近。
“我看那件事，赶年下办了吧！”慈禧太后面无表情地说：
“也省得洋人再噜苏。”
“是！”李莲英答说“外头也很关心这件事，常有人跟奴才来打听消息，奴才回他们：一概不知。”
“倒是那些人啊！”“左右不过王府里的人。”李莲英说“老佛爷也别问了，就赶紧拿大主意吧！”
“拿这个主意好难噢！”慈禧太后想了一下说：“反正，五、六、七这三房都不成。”
这意思是行五的惇王、行六的恭王、行七的醇王，这三支的“载”字辈，皆已成年，不在考虑之列。于是，李莲英有句蓄之已久的话，轻巧巧地说了出来：“那可就只有庆王府家的老大够资格了！”
够资格入承大统，要有两个条件：第一、近支载字辈；第二、未成年。宣宗一系，固然还有长房的溥伦、溥侗，再往上推，仁宗一系，亦还有咸丰、同治年间称为“老五太爷”的惠亲王绵愉的两个孙子载润、载济，年龄却都在四十以下，二十以上，皆不合格。这一来，所谓“近支”就得数高宗一系了。
高宗子女甚多，对皇帝来说，亦有亲疏远近之分，最近的是庆僖亲王永璘。因为仁宗与庆僖亲王都是孝仪纯皇后魏佳氏所出，同父同母的手足，自然亲于同父异母的兄弟。而庆僖亲王唯一的孙子，就是庆王奕劻。
奕劻有两个儿子。次子方在襁褓，李莲英口中的所谓“老大”名叫载振，今年十四岁，亦常随母入宫，姿质平庸而嘴生得很甜“老佛爷、老佛爷”地叫个不停。慈禧太后心中一动，迟疑地问道：“不嫌远了一点儿吗？”
“再没有近的了！”李莲英答得很爽脆。
慈禧太后想了一下又问：“小振今年多大？”
“不是十三，就是十四。”
“年纪倒正合适。”慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收获，越发动心了。
话虽如此，却不愿遽作决定。“再看看吧！到底是件大事，也不能太马虎了！”她换了个话题问：“这一阵子有什么好角？”
万寿将近，传唤梨园名角承应第一大“堂会”一事，李莲英早就跟内务府大臣商量过多少次了，当下不慌不忙地答说：“生角是孙菊仙、小叫天、红眼王四、龙长胜，旦角是时小福、陈石头、响九霄、于庄儿、十三旦。”
“啊，我想起来了，有人说有个叫秦五九的，很不错。你知道这个人不？”
李莲英当然知道秦五九——秦稚芬。即或以前不知其人，这一阵子也应该有所闻。因为秦稚芬最近有一桩义举，可与王五护送安维峻至戍所媲美。原来张荫桓自奉发变新疆地方官管束的严旨以后，广东同乡怕事都不敢理他，而且冤家路狭，刑部所派押解的司官，还是与张荫桓有宿怨的一个同乡，正好公报私仇，提人过堂，公事公办，丝毫不留情面。好不容易刑部过了关，还要解到兵部武库司过堂，领取“发往军台效力”的公文，时已过午，大小官儿都回家过节去了，押解官一言不发，吩咐押回刑部。张荫桓眼看出狱后又入狱，惶窘无计，满面流泪，幸亏陈夔龙在职方司赶办要公，得信赶来，代为料理，方得了事。
一上了路便是秦稚芬照应，上下打点，多方嘱托，亲自送到张家口，洒泪而别。回到京里，杜门息影，已经报了官厅除名，一切征召，皆可不应。李莲英不便明言其故，只好这样答说：“人不在京里，玩艺儿也不见得怎么出色。”
“那就算了！”慈禧太后又想起件事“各国公使夫人要来给我拜寿，我已经许了她们了，让她们到西苑来玩一天。洋婆子最喜欢打破沙锅问到底，如果问到那两个没良心的东西，可怎么办呐？”
“两个没良心的东西”是指瑾妃、珍妃姊妹俩。妹妹打入冷宫，衣不暖、食不饱，姐姐亦是幽居永巷，每日随班定省，慈禧太后连正眼都不看她。这些情况不足为外人道，自然亦以不宜让她们与外宾见面，免得露了马脚，所以得想个法子搪塞。
这难不倒李莲英，略想一想答说：“老佛爷万安！奴才有主意。”却不说是何主意。
到了各国公使夫人觐见之日，李莲英觅了两名宫女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。好在语言隔阂，只要说通了任传译之责的德菱、龙菱两姊妹——八旗才子，新近卸任返国的驻日公使裕庚的一双掌珠，就尽不妨指鹿为马。
接着是法国公使所荐的医生，进宫“验看”皇帝的病症。御颜苍白，天语低微，在洋人看，当然不能算健康。监视的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝发一顿牢骚，自道没病，而终于没事。
万寿热闹过去了，慈禧太后所担心的，洋人可能会替她带来的麻烦也过去了，一年将尽，早作新春之计，应该动手换皇帝了！
十一月底先有一道上谕：“现在联躬违和，所有年内及明年正月应行升殿一切筵宴，均着停止。明年正月初一日，朕亲率王公百官，恭诣皇极殿，在皇太后前行礼。”这表示年前年后，一切祭祀大典，应该由皇帝行礼，亦将派人恭代。
废立有了进一步的迹象，接下来便自然而然产生一个朝中人人关心的疑问，新皇帝到底是谁？于是，李莲英在与庆王一夕密谈以后，放出风声，说继承大统的，可能是载振。同时又派人去打听，大家对此风声，是何反应。
反应实在不佳！因为载振是不折不扣的绔绔。“是他啊？”有人爽然若失地说。“不会吧？这位大爷望之不似人君。”也有人这样批评。
更有一种看法：“绝对不是！不说别的，只论亲疏远近，宣宗一支的亲王、郡王、贝勒、贝子，肯以大位拱手让人？”作此评论的人，以宗人府、内务府的官员居多，他们比较接近亲贵，所持的看法，确有根据。象载漪就说过：“老庆封王都嫌太便宜了！他家还能出个皇上？”
李莲英很见机，见此光景，不敢再提载振，反劝慈禧太后还是在“溥”字辈的幼童中物色为妙。于是，腊月十七传宣一道懿旨：定在腊月二十，召集近支王公会议，凡“溥”字辈而未成年者，由其父兄携带入宫，听候召见。
到了那天，近支“溥”字辈的孩子，都按品级穿起特制的小袍小褂，一样朝珠补褂，翎顶辉煌，装点成“小大人”的模样。但尽管在家时母亲、嬷嬷一再叮嘱，要守规矩，入宫后父兄叱斥管束，加意防范，可是童心不因官服而改，一个个挤眉弄眼，只要大人稍微疏忽一下，就都溜出去追逐嬉戏了。
这天的会议，也有皇帝。如今的坐法与未亲政以前不同，那时是慈禧太后坐在御案后面，皇帝坐在御案前面。现在是仿照宋朝刘后与仁宗母子一起问政的办法，后帝并坐，一个在左，一个在右。
行完了礼，慈禧太后推一推不知是冷还是怕，所以脸色发青的皇帝说：“你跟大家说吧！”
“是！”皇帝有气无力地应一声，然后，手扶御案，俯视着说：“我病得很久了，到现在也没有皇子，真是愧对祖宗，愧对老佛爷养育之恩。宗社大计，应该早早有个妥当的主意，特为求老佛爷主持，替穆宗立嗣。你们有什么话，趁早跟老佛爷回奏。”
从训政以来，后帝同临，照例由皇帝说一段开场白，接下来便是慈禧太后补充“皇帝的话，你们都听见了！”她说“从四月以来，皇帝总觉得自己错了，忧忧郁郁的，于他的身子也不相宜。这三个多月，皇帝一再跟我说，让他息一息肩。这件事，我不便独断独行，所以今天找你们来，听听你们的意思。大家有话尽管说，这是不能再大的一件大事，不用忌讳什么！要是这会儿不说，退下去有许多闲言闲语，可别怪我不顾你们的面子！”
原是鼓励发言，只为最后这句话的威胁之意，吓得一个个都打寒噤，想说也不敢说了。
“溥伦！”慈禧太后指名督促：“你是宣宗的长孙，你怎么说？”
“为穆宗立嗣，是应该的。”溥伦答说“至于立谁？请老佛爷作主。”
“倘如替穆宗立嗣，当然是在你那些小兄弟当中挑。”慈禧太后问道：“你看，是谁比较有出息啊？”
此言一出，有子可望继承穆宗为嗣的“载”字辈王公，无不紧张。慈禧太后固然不会凭他一句话，就作决定，但先入之言，容易见听，如果有两个人在慈禧太后心目中不分轩轾，那时想起溥伦的话，关系出入就太大了。因此，都屏声息气，侧着耳朵听他如何奏对？
溥伦亦很世故，他不愿得罪他的任何一位堂叔，想一想答道：“照奴才看，除了奴才以外，都是有出息的。”
慈禧太后又好气，又好笑，呵斥着说：“那里学来的油嘴滑舌？”接下来指名问溥伟：“你袭爵了！应该让你说话，这件事你有什么意见？”
溥伟是恭王的长孙，载滢之子而为早在光绪十一年即已去世的载澂的嗣子。载澂与穆宗最亲密，而慈禧太后在所有的侄子中，亦最钟爱载澂，所以当恭王薨逝，特命溥伟承袭“世袭罔替”的王爵，大家都称他“小恭王”
“小恭王”本人便有入承大统的资格，而慈禧太后指名相问，即有当他局外人之意。一想到此，溥伟不免泄气，敷衍着说：“奴才年纪轻，这样的大事，不敢瞎说！凡事都凭老佛爷作主。”
不但溥伟，其余的人亦都是这样说法，这使得慈禧太后有意外之感。原以为大家虽不会明争，但会找许多理由来彼此牵制，形成僵局，那时就得采取进一步的措施，亲眼看一看“溥”字辈的那些孩子，再作道理。
谁知所谓会议，竟是会而不议。这也使慈禧太后意识到，如今这班小辈，才识固然不及他们的父叔，而自己的权力，又过于往日。看起来跟他们谈不出什么名堂，还得另外找人商量。
这个人不是李莲英，她很明白，李莲英只能顺从她的意旨，想法子将她所想做的事做到。一件事该不该做，或者不做这件事，而做另外一件事来代替，就只有一个人敢在她面前侃侃而谈。这个人就是恭王的长女，而为慈禧太后抚为己女，依中宫所出皇女之例，封为固伦公主，称号是“荣寿”
从慈禧太后到太监、宫女，都管荣寿固伦公主叫“大公主”宣宗一系凡是“载”字辈而在世的，都是大公主的弟弟，然而却没有人敢叫她“大姐”亦都叫她“大公主”一半是体制所关，一半亦是敬畏大公主之故。
连慈禧太后对大公主亦有三分忌惮之意，每遇命妇入宫，进献式样新颖、颜色鲜艳的衣饰，慈禧太后在揽镜自喜之余，总是切切叮嘱左右：“可别让大公主知道了！”
废立一事，慈禧太后始终没有跟大公主谈过，是怕她表示反对。
不过，她知道大公主非常冷静，如果事在必行，她就不会作徒劳无功的反对，而是帮她出主意，怎样把事情做好。
“看大公主在那儿？”慈禧太后对李莲英说：“我有要紧话跟她说。”
于是李莲英派人传宣懿旨。等大公主一到，他随即挥退所有的太监、宫女，亲自在寝宫四周巡视，不准任何人接近。
因为他已猜到慈禧太后要跟大公主谈的是什么。
早寡而已进入中年的大公主，是唯一在慈禧太后面前能有座位的人。不过，她很少享受这一项殊恩，尤其是当皇帝、皇后、以及诸王福晋——她的伯母或婶母入觐时，更不会坐下。唯有在这种母女相依，不拘礼数的时候，她才会端张小凳子坐在慈禧太后身边，闲话家常。当然，偶尔也参与大计。
这天慈禧太后召集近支王公会议，以及宣旨命“溥”字辈的幼童入宫，大公主已微有所闻，所以在奉命进见时，她先已打听了一下，如果是怀塔布的母亲，或者荣禄的妻子入宫，多半是找牌搭子，听说单只召她一个人，而且由外殿一回内宫就来传唤，不由得便想到，可能是要谈废立之事。
一想到此，大公主的心就揪紧了！多少年来，皇帝心目中认为可资倚恃的只有两个人，一个“翁师傅”一个“大姐”谁知变起不测，皇帝会落到今天这个地步！每次听人说起，被幽在瀛台的皇帝，衣食竟亦不周，总要关起门来饮泣一场，然而她无法私下接济，也不敢向慈禧太后进言。因为她深知太监的阴险忮刻，倘或因此而受慈禧太后的责罚，必然迁怒于皇帝，不知道会想出来一些什么恶毒的花样去折磨皇帝。
自秋徂冬，多少个失眠的漫漫长夜，她在盘算皇帝的将来。起初，一想到废立，就会着急，恨不得即时能将载漪之流找来，痛斥一顿，慢慢地不免怀疑，皇帝被废，真个是件不堪忍受的事？反过来又想，照现在这样子，皇帝又有什么生趣？往远处去看，又有什么希望？
这些令人困惑的念头，日复一日地盘旋在心头，始终得不到解答。而终于有一天大彻大悟了！那是在法国公使荐医为皇帝诊视以后。据说：法国医生随带的翻译向人透露，皇帝的食物中有硝粉，久而久之，中毒而死而不为人知。这样看来，废立是一件好事，至少可以保得住皇帝的一条命！
“当年我做错了一件事！应该挑‘溥’字辈的，替你那自作孽的弟弟承继一个儿子，倘若如此，那有今天的烦恼？亏得老天保佑，我身子还硬朗，如今补救也还来得及。”慈禧太后握着大公主的手说“女儿，这件事我只有跟你商量。你看，谁是有出息的样子？溥伟怎么样？”
大公主心里明白，慈禧太后言不由衷，而且她也早就想过不止一遍了，穆宗崩逝之日，慈禧太后宣布迎当今皇帝入宫，醇王惊痛昏厥，不是没有道理的。为了爱护同胞手足，说什么也不能让他们有非分的遭遇。
“溥伟不行！”她断然决然地答说：“太不行了！”
“那么，谁是行的呢？”
“老佛爷看谁行，谁就行！十二三岁的孩子，也看不出什么来。不过，身子总要健壮才好。”
“这句话很实在。”慈禧太后不觉露了本心“我看，载漪的老二不错，长得象个小犊子似的。”
听得这话，大公主倒失悔了。她的本意是，穆宗与当今皇帝的身子都嫌单薄，惩前毖后，所以作此建议，不想无形中变成迎合。载漪的次子名叫溥儁，他的母亲是皇后的胞妹，也就是慈禧太后的内侄孙，所以溥儁是慈禧太后心目中最先考虑的人选。而大公主很讨厌这个侄子，身体确是很好，十四岁的孩子已长得跟大人一样，但一脸的横肉，嘴唇翘得老高，而且言语动作，无不粗鲁，从那一点看，都不配做皇帝。
因此，她特意保持沉默，表示一种无言的反对。见此光景，慈禧太后也就有点说不下去了。
这使得大公主微感不安，毕竟是太后又是母亲，不能不将顺着。所以想了一下说：“转眼就过年了，那几个孩子都要进宫来磕头，老佛爷也别言语，只冷眼看着，谁是懂规矩的，有志气的，就是好的。”
“我也是这么个主意。到时候你替我留意。”
“是！”大公主问道：“这件事在什么时候办呢？”
“反正总在明年！”
“皇上呢？总得有个妥当的安置吧！”
慈禧太后一愣。因为从没有人敢问她这话，她也就模模糊糊地不暇深思。这时想起来，觉得确实应该早为之计。便即说道：“当然该有个妥当的安置。不过，过去还没有这样的例子，我也不知道要怎么样才算妥当。你倒出个主意看！”
“当然是封亲王。”大公主从容答说“明朝有个例子，似乎可以援用。”
“啊！啊！”慈禧太后想起治平宝鉴中有此故事“英宗复辟！”
“是！”英宗自南宫复辟，病中的景泰帝，退归藩邸。原为郕王，仍为郕王。当今皇帝未迎入宫以前赐过头品顶戴，并未封爵。但以古例今，当然应封亲王。慈禧太后慨然相许：“一定封亲王，一定封亲王。”
得此承诺，大公主心中略感安慰。本想再为珍妃求情，转念一想，实可不必。慈禧太后既有矜全之意，到时候自然恩出格外，让她随着被废的皇帝一起归王府。此时求情，不独无用，且恐惹起慈禧太后的猜疑，更增珍妃的咎戾。
大年初一，亲贵的福晋，都带着未成年的子女进宫，为慈禧太后贺岁。最令人瞩目的，自然是溥儁，而慈禧太后似乎忘了大公主“冷眼看着”的建议，特为将溥儁唤到面前来说话。
先问功课，后问志向。溥儁扬着脸大声答说：“奴才愿意带兵！替老佛爷打洋人，把洋鬼子都撵到海里去，一个也不许留在咱们大清国。”
“你的志向倒不小！”慈禧太后笑着又问：“你说愿意带兵，可会打枪啊？”
“会！奴才的枪打得准。老佛爷要不要看奴才打枪？”
这倒不是说大话。光绪二十年七月，下诏宣战以后，朝命另练旗兵，以原有禁军中的满洲火器营、健锐营、圆明园八旗枪营及汉军枪队，合并编成一大支，名为“武胜新队”特派端郡王载漪及兵部尚书敬信主其事。载漪并且奉派管理神机营，八旗子弟兵尽归掌握，俨如同治初年的醇王。溥儁生性不乐读书而好武，经常在南苑玩枪“准头”练得极好。此时巴不得能够露一手，但慈禧太后却无兴趣，摆摆手说：“我知道你打得好！不过读书也要紧！书本儿上的东西才有大用处。你懂吗？”
溥儁想不出书本上的东西有何大用处，更无法领略慈禧太后寄以厚望，期成大器的深意。只是贵家子弟，从小便被教导，尊长的话绝不可驳回，所以虽不懂而仍然响亮地回答说：“懂！”
从这天起，各王公府第都知道慈禧太后属意溥儁。虽然很有人不服气，但却不能不承认溥儁的条件比任何人都来得好，第一，他有个在亲贵中最有实权的父亲；第二，他有跟慈禧太后关系最亲近的母亲。
当然，在载漪是早就意料到的，亦可以说是早就在培养的。如今时机快成熟了，更应该切切实实下一番工夫。密密召集谋士商议，有人献上一计，说应该师法“商山四皓”的故智，请几位为慈禧太后所看重的老臣，来教导溥儁。一则，可以烘云托月地长溥儁的声价；再则，这几位老臣在慈禧太后面前，一定会常说溥儁的好话，遇到机会，一言便可定国。
载漪亦觉得这是一举两得，面面俱到的好计，欣然接纳，立即着手。下帖子请了两位客人：一个是徐桐，一个是崇绮。
下了请帖，又派人去面请，特意声明，请便衣赴约。这是载漪表示谦恭，不敢用亲藩的身分。否则，即令是位极人臣的大学士，五等爵首位的承恩公，见了“王爷”亦得大礼参见。
客人连袂而至，载漪降阶相迎。“崇公、徐先生，”他笑容满面地说：“多承赏光，我的面子不小。”
这也谦虚得没有道理了。王府相召，何敢不来？两人不约而同地答说：“不敢，不敢！”
入厅刚刚坐定，载漪便唤出溥儁来，大声吩咐：“给两位老先生行礼！”
听得这话，溥儁一捞长袍下摆，很“边式”地请了个安。这一下将徐桐与崇绮吓得避之不遑，踉踉跄跄地几乎摔个跟斗。
侧近的听差，急忙将两老扶住。等坐定下来，徐桐正色说道：“王爷千万不可如此！世子前程无量，执礼过于谦卑，有伤大体，亦教人万分不安！”
“前程无量”四字钻入载漪耳中，心痒难熬。不由得指着儿子笑道：“前一阵子有人替他算命，说他福泽比我还厚。‘玉不琢，不成器’，以后要请两位老先生费心，多多教导，将来才有出头的日子。”
崇绮和徐桐在谦谢之余，少不得问问溥儁的功课。不久，听差来请入席，宾主推让了好久，终于由崇绮坐了首席。且饮且谈，谈到武胜新队，载漪跃跃欲试地，自道已经练成一支劲旅，总有一天要与洋人一决雌雄。
听得这话，徐桐满引一杯，接下来骂洋人，骂张荫桓，骂徐用仪，骂李鸿章，凡是与洋务有交涉的人，徐桐一概视之为“汉奸”最后骂到皇帝身上了。
当然，那是不明指其人的骂“‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活’，听说宫中搜出夷服，竟是要废弃上国衣冠、祖宗遗制，丧心病狂到这个地步，真是开国以来的奇祸！”徐桐痛心疾首地说“慈圣一生行事，我无不佩服，只有同治十三年十二月初四半夜那件事，做得大错特错！”
他所指的，就是穆宗崩逝，慈禧太后迎立当今皇帝“那件事”旧事重提，触及崇绮的隐痛，便即黯然停杯了。
“文山，你也别难过！”徐桐安慰他说“快要为穆宗立嗣了，你应该高兴才是。”
这一下倒提醒了载漪，心想：不错啊！自己的儿子，马上就要成为崇绮的外孙了！既是外孙，岂有不爱护之理？于是又将溥儁唤出来有话说。
“来！给崇太爷递酒！”
一听“崇太爷”这个尊称，崇绮愣住了，想一想才能会意，笑容满面地站了起来：“这可真是不敢当了！”
话虽如此，还是将溥儁递过来的酒，一饮而尽，双唇啧啧有声，仿佛从未品尝过这样的“天之美禄”！
太离奇了！”吕班取出一束报纸递给庆王“上海的新闻纸上有详细的记载，贵国皇帝，康健如昔，而经常宣布药方，这样的情形，闻所未闻，颇引起惊疑。现在各国会商决定，要验看大皇帝的病症。果然有病，疑虑自释。本人奉到本国的电令，非看不可！”
最后一句话很不礼貌，而庆王和袁、许二人，不敢提出抗议，因为了解到后果的严重。为了董福祥的甘军，在八月里揍了英国和美国公使馆的职员，英、俄、德各国都借保护使馆为名，派兵入京，正在交涉要求他们撤退。如果一定不准法国公使验看皇帝的病状，不但使撤兵的交涉更为棘手，而且各国还可能以中国将发生极大的内乱，必须作有效的自保之计为借口，增添军队入京。
“其实，看亦无妨！”洪钧的同年，并接踵洪钧而出使过法、德、俄各国的许景澄说：“洋人讲究卫生，对个人的健康，看得很重。象皇上那样精神萎靡，脸色发黄发白，在洋人看，就算是有病了！”
“这话说得不错！”庆王下了决心“我跟荣仲华商量一下，据实陈奏。”
“怎么？”未等庆王说完，慈禧太后的脸色就变了“咱们中国的皇帝有病，与他法国有什么相干？一再要来管闲事！到底是什么意思呢？”
“各国公使，例规是可以来看的。”庆王含含糊糊地答了这一句，紧接着又说：“横竖皇上有病是真，也不怕洋人看。”
说着，庆王伸手向后招一招，示意荣禄进言。
“庆王的陈奏甚是！”荣禄便帮腔：“既然皇帝真有病，不教洋人看，反而不好，目前不但洋人不明白内情，有许多闲话，就是南边不知道京里情形的，亦有流言，说皇上没有病。如果让法国医生看一看病，报上一登，大家就会说：皇上真的有病，都请洋医进宫瞧病了！倒是辟谣的一法。”他停一下，从怀中取出一封信来，双手捧上。“奴才这里有两江督臣刘坤一的一封信，请老佛爷过目。”
慈禧接信来看，只见上面写的是：“天下皆知圣躬康复，而医案照常，通传外间，转滋疑义。上海各洋报馆恃有护符，腾其笔舌，尤无忌惮，欲禁不能。可否奏请停止此项医案，明降谕旨，声明病已痊愈，精神尚未复元。当此时局艰难，仍求太后训政，似乎光明正大，足以息众喙而释群疑。以太后之慈，皇上之孝，历二十余年始终如一，常变靡渝，固列祖列宗在天之灵，亦莫非公与亲贤调护之力。”
看完，慈禧太后往地下一扔，冷笑说道：“刘坤一居然也这么说！”
“连刘坤一都这么说，他人可想而知！”荣禄答道：“准洋人看一看皇上，实为有益无害。”
荣禄不慌不忙地拾起掷还的信。同时庆王也说：“荣禄所奏，是实在情形，求皇太后明鉴。”他紧接着说“至于洋医进宫给皇上看病，应该如何布置，奴才自会跟荣禄、总管内务府大臣商量着办，总以妥当为主。”
“你们能担保，一定妥当吗？”
慈禧太后心想，庆王主管洋务，当然也要陪在一起，此外还该找一个能够监视庆王的人。倘或庆王迁就洋人，军机上如刚毅固然会反对，但身分不同，怕他不敢说话。所以要找一个地位与庆王相仿而又敢说话的人，方能监视得住。
这样转着念头，随即想到一个人。这个人嫉洋如仇，对办洋务的人，素无好感。身分行辈较庆王略微差一些，但也不碍。只要他敢说话就行了，这个人就是端王。
“是！”等慈禧太后加派了这两名亲贵，荣禄承旨复述了一遍：“派庆亲王、端王会同军机大臣照料洋医进宫为皇上请脉。”
“监视”改了“照料”并非述旨有误，是一种冠冕堂皇的说法。慈禧太后点点头：“你们好好儿照料吧！”
退回寝宫，传膳既罢，慈禧太后照例散步消食，宫中称为“绕弯儿”跟在她身后的，只有极少的几个人。但必有大总管李莲英，或者二总管崔玉贵，而通常是李莲英与崔玉贵都跟着，因为她往往在绕弯儿的时候想心事，想到该办的事，随即会交代。
这天所想的是法国公使荐医一事。虽然荣禄力请，并且担保妥当，她总觉得不能放心，万一洋医诊脉，说是皇帝没有病，消息一传出去，那就莫说将来的废立无所借口，眼前的训政亦变成假借名义了！
“你们看，”慈禧太后边走边说“洋医生进宫，瞧了皇上的病会怎么说？”
李莲英和崔玉贵都是将慈禧太后的心思，揣摩得熟透了的人。所不同的是，李莲英知道了她的心意，还得想一想别人，而崔玉贵却只知道“老佛爷”想怎么办就怎么办。因此，显得李莲英的思路就不及他敏感了。
略等一等见大总管不开口，崔玉贵当仁不让地答说：“有病想没病，难！没病想有病，那还不容易吗？”
慈禧太后心想，这话不错啊！不过到底是母子的名分，她不便明言：那就想法子将皇上弄出点病来，好瞒洋人的耳目。只点点头说：“你传话给内务府大臣，让他们好好儿当心。”
“喳！”崔玉贵响亮地答应。
“听清了老佛爷的话！”李莲英知道崔玉贵做事顾前不顾后，述旨亦不免参入己意，因而特意叮嘱：“是好好儿当心照料！别莽莽撞撞地惹出麻烦来。”
等崔玉贵一走，慈禧太后就近在仪鸾殿后的石亭中坐下来。遇到这样的情形，大致总有些话要跟李莲英说，而所说无非机密。所以所有的太监与宫女，在进茶以后，都站得远远地，若无手势招呼，决不敢走近。
“我看那件事，赶年下办了吧！”慈禧太后面无表情地说：
“也省得洋人再噜苏。”
“是！”李莲英答说“外头也很关心这件事，常有人跟奴才来打听消息，奴才回他们：一概不知。”
“倒是那些人啊！”“左右不过王府里的人。”李莲英说“老佛爷也别问了，就赶紧拿大主意吧！”
“拿这个主意好难噢！”慈禧太后想了一下说：“反正，五、六、七这三房都不成。”
这意思是行五的惇王、行六的恭王、行七的醇王，这三支的“载”字辈，皆已成年，不在考虑之列。于是，李莲英有句蓄之已久的话，轻巧巧地说了出来：“那可就只有庆王府家的老大够资格了！”
够资格入承大统，要有两个条件：第一、近支载字辈；第二、未成年。宣宗一系，固然还有长房的溥伦、溥侗，再往上推，仁宗一系，亦还有咸丰、同治年间称为“老五太爷”的惠亲王绵愉的两个孙子载润、载济，年龄却都在四十以下，二十以上，皆不合格。这一来，所谓“近支”就得数高宗一系了。
高宗子女甚多，对皇帝来说，亦有亲疏远近之分，最近的是庆僖亲王永璘。因为仁宗与庆僖亲王都是孝仪纯皇后魏佳氏所出，同父同母的手足，自然亲于同父异母的兄弟。而庆僖亲王唯一的孙子，就是庆王奕劻。
奕劻有两个儿子。次子方在襁褓，李莲英口中的所谓“老大”名叫载振，今年十四岁，亦常随母入宫，姿质平庸而嘴生得很甜“老佛爷、老佛爷”地叫个不停。慈禧太后心中一动，迟疑地问道：“不嫌远了一点儿吗？”
“再没有近的了！”李莲英答得很爽脆。
慈禧太后想了一下又问：“小振今年多大？”
“不是十三，就是十四。”
“年纪倒正合适。”慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收获，越发动心了。
话虽如此，却不愿遽作决定。“再看看吧！到底是件大事，也不能太马虎了！”她换了个话题问：“这一阵子有什么好角？”
万寿将近，传唤梨园名角承应第一大“堂会”一事，李莲英早就跟内务府大臣商量过多少次了，当下不慌不忙地答说：“生角是孙菊仙、小叫天、红眼王四、龙长胜，旦角是时小福、陈石头、响九霄、于庄儿、十三旦。”
“啊，我想起来了，有人说有个叫秦五九的，很不错。你知道这个人不？”
李莲英当然知道秦五九——秦稚芬。即或以前不知其人，这一阵子也应该有所闻。因为秦稚芬最近有一桩义举，可与王五护送安维峻至戍所媲美。原来张荫桓自奉发变新疆地方官管束的严旨以后，广东同乡怕事都不敢理他，而且冤家路狭，刑部所派押解的司官，还是与张荫桓有宿怨的一个同乡，正好公报私仇，提人过堂，公事公办，丝毫不留情面。好不容易刑部过了关，还要解到兵部武库司过堂，领取“发往军台效力”的公文，时已过午，大小官儿都回家过节去了，押解官一言不发，吩咐押回刑部。张荫桓眼看出狱后又入狱，惶窘无计，满面流泪，幸亏陈夔龙在职方司赶办要公，得信赶来，代为料理，方得了事。
一上了路便是秦稚芬照应，上下打点，多方嘱托，亲自送到张家口，洒泪而别。回到京里，杜门息影，已经报了官厅除名，一切征召，皆可不应。李莲英不便明言其故，只好这样答说：“人不在京里，玩艺儿也不见得怎么出色。”
“那就算了！”慈禧太后又想起件事“各国公使夫人要来给我拜寿，我已经许了她们了，让她们到西苑来玩一天。洋婆子最喜欢打破沙锅问到底，如果问到那两个没良心的东西，可怎么办呐？”
“两个没良心的东西”是指瑾妃、珍妃姊妹俩。妹妹打入冷宫，衣不暖、食不饱，姐姐亦是幽居永巷，每日随班定省，慈禧太后连正眼都不看她。这些情况不足为外人道，自然亦以不宜让她们与外宾见面，免得露了马脚，所以得想个法子搪塞。
这难不倒李莲英，略想一想答说：“老佛爷万安！奴才有主意。”却不说是何主意。
到了各国公使夫人觐见之日，李莲英觅了两名宫女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。好在语言隔阂，只要说通了任传译之责的德菱、龙菱两姊妹——八旗才子，新近卸任返国的驻日公使裕庚的一双掌珠，就尽不妨指鹿为马。
接着是法国公使所荐的医生，进宫“验看”皇帝的病症。御颜苍白，天语低微，在洋人看，当然不能算健康。监视的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝发一顿牢骚，自道没病，而终于没事。
万寿热闹过去了，慈禧太后所担心的，洋人可能会替她带来的麻烦也过去了，一年将尽，早作新春之计，应该动手换皇帝了！
十一月底先有一道上谕：“现在联躬违和，所有年内及明年正月应行升殿一切筵宴，均着停止。明年正月初一日，朕亲率王公百官，恭诣皇极殿，在皇太后前行礼。”这表示年前年后，一切祭祀大典，应该由皇帝行礼，亦将派人恭代。
废立有了进一步的迹象，接下来便自然而然产生一个朝中人人关心的疑问，新皇帝到底是谁？于是，李莲英在与庆王一夕密谈以后，放出风声，说继承大统的，可能是载振。同时又派人去打听，大家对此风声，是何反应。
反应实在不佳！因为载振是不折不扣的绔绔。“是他啊？”有人爽然若失地说。“不会吧？这位大爷望之不似人君。”也有人这样批评。
更有一种看法：“绝对不是！不说别的，只论亲疏远近，宣宗一支的亲王、郡王、贝勒、贝子，肯以大位拱手让人？”作此评论的人，以宗人府、内务府的官员居多，他们比较接近亲贵，所持的看法，确有根据。象载漪就说过：“老庆封王都嫌太便宜了！他家还能出个皇上？”
李莲英很见机，见此光景，不敢再提载振，反劝慈禧太后还是在“溥”字辈的幼童中物色为妙。于是，腊月十七传宣一道懿旨：定在腊月二十，召集近支王公会议，凡“溥”字辈而未成年者，由其父兄携带入宫，听候召见。
到了那天，近支“溥”字辈的孩子，都按品级穿起特制的小袍小褂，一样朝珠补褂，翎顶辉煌，装点成“小大人”的模样。但尽管在家时母亲、嬷嬷一再叮嘱，要守规矩，入宫后父兄叱斥管束，加意防范，可是童心不因官服而改，一个个挤眉弄眼，只要大人稍微疏忽一下，就都溜出去追逐嬉戏了。
这天的会议，也有皇帝。如今的坐法与未亲政以前不同，那时是慈禧太后坐在御案后面，皇帝坐在御案前面。现在是仿照宋朝刘后与仁宗母子一起问政的办法，后帝并坐，一个在左，一个在右。
行完了礼，慈禧太后推一推不知是冷还是怕，所以脸色发青的皇帝说：“你跟大家说吧！”
“是！”皇帝有气无力地应一声，然后，手扶御案，俯视着说：“我病得很久了，到现在也没有皇子，真是愧对祖宗，愧对老佛爷养育之恩。宗社大计，应该早早有个妥当的主意，特为求老佛爷主持，替穆宗立嗣。你们有什么话，趁早跟老佛爷回奏。”
从训政以来，后帝同临，照例由皇帝说一段开场白，接下来便是慈禧太后补充“皇帝的话，你们都听见了！”她说“从四月以来，皇帝总觉得自己错了，忧忧郁郁的，于他的身子也不相宜。这三个多月，皇帝一再跟我说，让他息一息肩。这件事，我不便独断独行，所以今天找你们来，听听你们的意思。大家有话尽管说，这是不能再大的一件大事，不用忌讳什么！要是这会儿不说，退下去有许多闲言闲语，可别怪我不顾你们的面子！”
原是鼓励发言，只为最后这句话的威胁之意，吓得一个个都打寒噤，想说也不敢说了。
“溥伦！”慈禧太后指名督促：“你是宣宗的长孙，你怎么说？”
“为穆宗立嗣，是应该的。”溥伦答说“至于立谁？请老佛爷作主。”
“倘如替穆宗立嗣，当然是在你那些小兄弟当中挑。”慈禧太后问道：“你看，是谁比较有出息啊？”
此言一出，有子可望继承穆宗为嗣的“载”字辈王公，无不紧张。慈禧太后固然不会凭他一句话，就作决定，但先入之言，容易见听，如果有两个人在慈禧太后心目中不分轩轾，那时想起溥伦的话，关系出入就太大了。因此，都屏声息气，侧着耳朵听他如何奏对？
溥伦亦很世故，他不愿得罪他的任何一位堂叔，想一想答道：“照奴才看，除了奴才以外，都是有出息的。”
慈禧太后又好气，又好笑，呵斥着说：“那里学来的油嘴滑舌？”接下来指名问溥伟：“你袭爵了！应该让你说话，这件事你有什么意见？”
溥伟是恭王的长孙，载滢之子而为早在光绪十一年即已去世的载澂的嗣子。载澂与穆宗最亲密，而慈禧太后在所有的侄子中，亦最钟爱载澂，所以当恭王薨逝，特命溥伟承袭“世袭罔替”的王爵，大家都称他“小恭王”
“小恭王”本人便有入承大统的资格，而慈禧太后指名相问，即有当他局外人之意。一想到此，溥伟不免泄气，敷衍着说：“奴才年纪轻，这样的大事，不敢瞎说！凡事都凭老佛爷作主。”
不但溥伟，其余的人亦都是这样说法，这使得慈禧太后有意外之感。原以为大家虽不会明争，但会找许多理由来彼此牵制，形成僵局，那时就得采取进一步的措施，亲眼看一看“溥”字辈的那些孩子，再作道理。
谁知所谓会议，竟是会而不议。这也使慈禧太后意识到，如今这班小辈，才识固然不及他们的父叔，而自己的权力，又过于往日。看起来跟他们谈不出什么名堂，还得另外找人商量。
这个人不是李莲英，她很明白，李莲英只能顺从她的意旨，想法子将她所想做的事做到。一件事该不该做，或者不做这件事，而做另外一件事来代替，就只有一个人敢在她面前侃侃而谈。这个人就是恭王的长女，而为慈禧太后抚为己女，依中宫所出皇女之例，封为固伦公主，称号是“荣寿”
从慈禧太后到太监、宫女，都管荣寿固伦公主叫“大公主”宣宗一系凡是“载”字辈而在世的，都是大公主的弟弟，然而却没有人敢叫她“大姐”亦都叫她“大公主”一半是体制所关，一半亦是敬畏大公主之故。
连慈禧太后对大公主亦有三分忌惮之意，每遇命妇入宫，进献式样新颖、颜色鲜艳的衣饰，慈禧太后在揽镜自喜之余，总是切切叮嘱左右：“可别让大公主知道了！”
废立一事，慈禧太后始终没有跟大公主谈过，是怕她表示反对。
不过，她知道大公主非常冷静，如果事在必行，她就不会作徒劳无功的反对，而是帮她出主意，怎样把事情做好。
“看大公主在那儿？”慈禧太后对李莲英说：“我有要紧话跟她说。”
于是李莲英派人传宣懿旨。等大公主一到，他随即挥退所有的太监、宫女，亲自在寝宫四周巡视，不准任何人接近。
因为他已猜到慈禧太后要跟大公主谈的是什么。
早寡而已进入中年的大公主，是唯一在慈禧太后面前能有座位的人。不过，她很少享受这一项殊恩，尤其是当皇帝、皇后、以及诸王福晋——她的伯母或婶母入觐时，更不会坐下。唯有在这种母女相依，不拘礼数的时候，她才会端张小凳子坐在慈禧太后身边，闲话家常。当然，偶尔也参与大计。
这天慈禧太后召集近支王公会议，以及宣旨命“溥”字辈的幼童入宫，大公主已微有所闻，所以在奉命进见时，她先已打听了一下，如果是怀塔布的母亲，或者荣禄的妻子入宫，多半是找牌搭子，听说单只召她一个人，而且由外殿一回内宫就来传唤，不由得便想到，可能是要谈废立之事。
一想到此，大公主的心就揪紧了！多少年来，皇帝心目中认为可资倚恃的只有两个人，一个“翁师傅”一个“大姐”谁知变起不测，皇帝会落到今天这个地步！每次听人说起，被幽在瀛台的皇帝，衣食竟亦不周，总要关起门来饮泣一场，然而她无法私下接济，也不敢向慈禧太后进言。因为她深知太监的阴险忮刻，倘或因此而受慈禧太后的责罚，必然迁怒于皇帝，不知道会想出来一些什么恶毒的花样去折磨皇帝。
自秋徂冬，多少个失眠的漫漫长夜，她在盘算皇帝的将来。起初，一想到废立，就会着急，恨不得即时能将载漪之流找来，痛斥一顿，慢慢地不免怀疑，皇帝被废，真个是件不堪忍受的事？反过来又想，照现在这样子，皇帝又有什么生趣？往远处去看，又有什么希望？
这些令人困惑的念头，日复一日地盘旋在心头，始终得不到解答。而终于有一天大彻大悟了！那是在法国公使荐医为皇帝诊视以后。据说：法国医生随带的翻译向人透露，皇帝的食物中有硝粉，久而久之，中毒而死而不为人知。这样看来，废立是一件好事，至少可以保得住皇帝的一条命！
“当年我做错了一件事！应该挑‘溥’字辈的，替你那自作孽的弟弟承继一个儿子，倘若如此，那有今天的烦恼？亏得老天保佑，我身子还硬朗，如今补救也还来得及。”慈禧太后握着大公主的手说“女儿，这件事我只有跟你商量。你看，谁是有出息的样子？溥伟怎么样？”
大公主心里明白，慈禧太后言不由衷，而且她也早就想过不止一遍了，穆宗崩逝之日，慈禧太后宣布迎当今皇帝入宫，醇王惊痛昏厥，不是没有道理的。为了爱护同胞手足，说什么也不能让他们有非分的遭遇。
“溥伟不行！”她断然决然地答说：“太不行了！”
“那么，谁是行的呢？”
“老佛爷看谁行，谁就行！十二三岁的孩子，也看不出什么来。不过，身子总要健壮才好。”
“这句话很实在。”慈禧太后不觉露了本心“我看，载漪的老二不错，长得象个小犊子似的。”
听得这话，大公主倒失悔了。她的本意是，穆宗与当今皇帝的身子都嫌单薄，惩前毖后，所以作此建议，不想无形中变成迎合。载漪的次子名叫溥儁，他的母亲是皇后的胞妹，也就是慈禧太后的内侄孙，所以溥儁是慈禧太后心目中最先考虑的人选。而大公主很讨厌这个侄子，身体确是很好，十四岁的孩子已长得跟大人一样，但一脸的横肉，嘴唇翘得老高，而且言语动作，无不粗鲁，从那一点看，都不配做皇帝。
因此，她特意保持沉默，表示一种无言的反对。见此光景，慈禧太后也就有点说不下去了。
这使得大公主微感不安，毕竟是太后又是母亲，不能不将顺着。所以想了一下说：“转眼就过年了，那几个孩子都要进宫来磕头，老佛爷也别言语，只冷眼看着，谁是懂规矩的，有志气的，就是好的。”
“我也是这么个主意。到时候你替我留意。”
“是！”大公主问道：“这件事在什么时候办呢？”
“反正总在明年！”
“皇上呢？总得有个妥当的安置吧！”
慈禧太后一愣。因为从没有人敢问她这话，她也就模模糊糊地不暇深思。这时想起来，觉得确实应该早为之计。便即说道：“当然该有个妥当的安置。不过，过去还没有这样的例子，我也不知道要怎么样才算妥当。你倒出个主意看！”
“当然是封亲王。”大公主从容答说“明朝有个例子，似乎可以援用。”
“啊！啊！”慈禧太后想起治平宝鉴中有此故事“英宗复辟！”
“是！”英宗自南宫复辟，病中的景泰帝，退归藩邸。原为郕王，仍为郕王。当今皇帝未迎入宫以前赐过头品顶戴，并未封爵。但以古例今，当然应封亲王。慈禧太后慨然相许：“一定封亲王，一定封亲王。”
得此承诺，大公主心中略感安慰。本想再为珍妃求情，转念一想，实可不必。慈禧太后既有矜全之意，到时候自然恩出格外，让她随着被废的皇帝一起归王府。此时求情，不独无用，且恐惹起慈禧太后的猜疑，更增珍妃的咎戾。
大年初一，亲贵的福晋，都带着未成年的子女进宫，为慈禧太后贺岁。最令人瞩目的，自然是溥儁，而慈禧太后似乎忘了大公主“冷眼看着”的建议，特为将溥儁唤到面前来说话。
先问功课，后问志向。溥儁扬着脸大声答说：“奴才愿意带兵！替老佛爷打洋人，把洋鬼子都撵到海里去，一个也不许留在咱们大清国。”
“你的志向倒不小！”慈禧太后笑着又问：“你说愿意带兵，可会打枪啊？”
“会！奴才的枪打得准。老佛爷要不要看奴才打枪？”
这倒不是说大话。光绪二十年七月，下诏宣战以后，朝命另练旗兵，以原有禁军中的满洲火器营、健锐营、圆明园八旗枪营及汉军枪队，合并编成一大支，名为“武胜新队”特派端郡王载漪及兵部尚书敬信主其事。载漪并且奉派管理神机营，八旗子弟兵尽归掌握，俨如同治初年的醇王。溥儁生性不乐读书而好武，经常在南苑玩枪“准头”练得极好。此时巴不得能够露一手，但慈禧太后却无兴趣，摆摆手说：“我知道你打得好！不过读书也要紧！书本儿上的东西才有大用处。你懂吗？”
溥儁想不出书本上的东西有何大用处，更无法领略慈禧太后寄以厚望，期成大器的深意。只是贵家子弟，从小便被教导，尊长的话绝不可驳回，所以虽不懂而仍然响亮地回答说：“懂！”
从这天起，各王公府第都知道慈禧太后属意溥儁。虽然很有人不服气，但却不能不承认溥儁的条件比任何人都来得好，第一，他有个在亲贵中最有实权的父亲；第二，他有跟慈禧太后关系最亲近的母亲。
当然，在载漪是早就意料到的，亦可以说是早就在培养的。如今时机快成熟了，更应该切切实实下一番工夫。密密召集谋士商议，有人献上一计，说应该师法“商山四皓”的故智，请几位为慈禧太后所看重的老臣，来教导溥儁。一则，可以烘云托月地长溥儁的声价；再则，这几位老臣在慈禧太后面前，一定会常说溥儁的好话，遇到机会，一言便可定国。
载漪亦觉得这是一举两得，面面俱到的好计，欣然接纳，立即着手。下帖子请了两位客人：一个是徐桐，一个是崇绮。
下了请帖，又派人去面请，特意声明，请便衣赴约。这是载漪表示谦恭，不敢用亲藩的身分。否则，即令是位极人臣的大学士，五等爵首位的承恩公，见了“王爷”亦得大礼参见。
客人连袂而至，载漪降阶相迎。“崇公、徐先生，”他笑容满面地说：“多承赏光，我的面子不小。”
这也谦虚得没有道理了。王府相召，何敢不来？两人不约而同地答说：“不敢，不敢！”
入厅刚刚坐定，载漪便唤出溥儁来，大声吩咐：“给两位老先生行礼！”
听得这话，溥儁一捞长袍下摆，很“边式”地请了个安。这一下将徐桐与崇绮吓得避之不遑，踉踉跄跄地几乎摔个跟斗。
侧近的听差，急忙将两老扶住。等坐定下来，徐桐正色说道：“王爷千万不可如此！世子前程无量，执礼过于谦卑，有伤大体，亦教人万分不安！”
“前程无量”四字钻入载漪耳中，心痒难熬。不由得指着儿子笑道：“前一阵子有人替他算命，说他福泽比我还厚。‘玉不琢，不成器’，以后要请两位老先生费心，多多教导，将来才有出头的日子。”
崇绮和徐桐在谦谢之余，少不得问问溥儁的功课。不久，听差来请入席，宾主推让了好久，终于由崇绮坐了首席。且饮且谈，谈到武胜新队，载漪跃跃欲试地，自道已经练成一支劲旅，总有一天要与洋人一决雌雄。
听得这话，徐桐满引一杯，接下来骂洋人，骂张荫桓，骂徐用仪，骂李鸿章，凡是与洋务有交涉的人，徐桐一概视之为“汉奸”最后骂到皇帝身上了。
当然，那是不明指其人的骂“‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活’，听说宫中搜出夷服，竟是要废弃上国衣冠、祖宗遗制，丧心病狂到这个地步，真是开国以来的奇祸！”徐桐痛心疾首地说“慈圣一生行事，我无不佩服，只有同治十三年十二月初四半夜那件事，做得大错特错！”
他所指的，就是穆宗崩逝，慈禧太后迎立当今皇帝“那件事”旧事重提，触及崇绮的隐痛，便即黯然停杯了。
“文山，你也别难过！”徐桐安慰他说“快要为穆宗立嗣了，你应该高兴才是。”
这一下倒提醒了载漪，心想：不错啊！自己的儿子，马上就要成为崇绮的外孙了！既是外孙，岂有不爱护之理？于是又将溥儁唤出来有话说。
“来！给崇太爷递酒！”
一听“崇太爷”这个尊称，崇绮愣住了，想一想才能会意，笑容满面地站了起来：“这可真是不敢当了！”
话虽如此，还是将溥儁递过来的酒，一饮而尽，双唇啧啧有声，仿佛从未品尝过这样的“天之美禄”！