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多持缄默，反是小臣得以畅所欲言，因为重臣常有进见的机会，如有所见，不难上达，而叫大起正就是要征询及于小臣。所以一班平时关心时局，好发议论的朝士，都大感兴奋，暂忘前门外的这一场浩劫，匆匆赶到西苑待命。
召见之地在慈禧太后的寝宫仪鸾殿东室，室小人多，后到的只能跪在门槛外面。两官并坐，脸色都显得苍白，尤其是慈禧太后，平日不甚看得出来的老态，这时候是很分明了。
“前门外大火，你们都看见了吧？”是皇帝先开口，声音虽低，语气甚厉“朝廷三令五申，乱民要解散，要弹压，那知道越闹越不成话了！你们自己想想看，对不对得起朝廷跟百姓？”
跪在御案前的王公及军机大臣，默无一言。在僵硬如死，闷热不堪，令人要窒息的气氛中，后面有个高亢的陕甘口音，打破了沉寂。
“臣刚才从董福祥那里来，他说，他想请旨，责成他驱逐乱民。”
此人是翰林院侍读学士刘永亨，甘肃秦州人，跟董福祥同乡。他的话真假且不论，载漪一听是董福祥要驱逐乱民，亦就是义和团，不由得心头火起，恼的不是董福祥，是刘永亨，直觉地认为他是在撒谎。
可是，他又无法证明刘永亨是在撒谎，不假思索将腰一挺，回身戟指，厉声吼道：“好！这就是失人心的第一个好法子！”
殿廷中如此无礼，而慈禧太后默然，亦就没有人敢指责他了。沉默中，门槛外面发声：“臣袁昶有话上奏。”
“袁昶！”皇帝指示：“进来说。”
于是袁昶入殿，在御案面面找个空隙跪下，朗声陈奏：“今日之事，最急要的，莫过于自己处治乱民！非如此不足以折服各国公使的心。洋使服了朝廷，才可以跟他们谈判，阻止洋兵来京，一方面由各省调兵拱卫京畿。办法要有层次，一步一步来，不宜鲁莽割裂。”
“现在民心已变！”慈禧太后摇摇头说“总以顺民心为顶要紧。你所奏的，不切实际。”
“皇太后所说的民心已变，无非左道旁门的拳匪！万不可恃。就令有邪术，自古至今，亦断断没有仗邪术可以成大事的！”
“法术靠不住，莫非人心亦靠不住？”慈禧太后很快地反驳“今日中国，积弱到了极处，所仗的就是人心。如果连人心都失掉了，试问何以立国？总而言之，今天召大家来，要商量的是，洋人不断调兵，看来要侵犯京城，应该怎样应付？
大家有意见，赶快说。”
于是激烈的主张决一死战，温和的建议婉言相商，聚讼纷纭之中，渐渐形成一个结论，不脱一句古话：“先礼后兵”先派人向来自天津的联军劝告，速速退兵，如果不听，则由董福祥的甘军往南硬挡。
“那么，”慈禧太后问道：“派谁呢？”
“臣保荐许景澄。”军机大臣赵舒翘说。
许景澄充任过六国的公使，在西洋十余年之久，担任此一任务，自然是最适当的人选，慈禧太后立即同意。
许景澄自觉义不容辞，慨然领旨，但要求加派一个人会同交涉。结果选中新任总理大臣那桐，许景澄颇为满意。因为，第一，能干而机警；第二，是端王载漪所保；第三，颇得太后信任。有他同行，此去即令不能达成使命，亦不致独任其咎。
“大起”散后，军机大臣及庆王、庄王、端王又被叫起，这一次是专门商量处置义和团的办法。由于载漪的坚持，慈禧太后很勉强的同意，由载漪与董福祥设法招抚。至于受抚以后的义和团，将如何运用，另作计议。
端王载漪回府，天犹未黑，就在花厅院子里天篷底下更衣，跣足短裤，一面由听差为他用热手巾抹背，一面在衣冠整齐的满座宾客之前，大骂袁昶，说他是“人人可得而诛之”的“乱臣贼子”
骂完袁昶，又骂刘永亨，由刘永亨又骂到近来上奏请惩治义和团的翰林与言官。正当口沫横飞，越骂越起劲的当儿，有个亲信护卫，悄悄到他耳边说了句：“董大帅在西花园，还有李先生。”
“喔，好！”载漪匆匆换上便衣，向等候已久的座客拱拱手，道声：“失陪！”随即赶到西花园。
西花园是载漪接见紧要宾客之处，除了董福祥以外，就只一个李来中。载漪跟他是第二次见面，但一见倾倒，已很熟悉，所以相见并无客套，开口便谈大事。
“我有好消息，上头已经交代了。决定招抚义民，归你我俩负责。”载漪拍拍董福祥的肩说：“这下可好了，到底通了天了！”
“这当然是个好消息。”董福祥也很兴奋“火头已经点起来了，正好大干一番！我和来中特为来跟王爷请示，是不是马上就攻使馆？”
“这，”载漪恨恨地说：“恐怕一时还不行！怕洋人的太多。今天还派了许景澄跟那桐出城，去劝洋人退兵，如果谈成功了，老佛爷的心一定又软下来了。没有老佛爷点头，动不得！”
“谈不成功的。”李来中说：“这一层王爷不必顾虑。”
“怎么呢？”载漪问道：“何以见得谈不成功？”
“那两人根本就见不着洋人，从那儿谈去？”李来中转脸对董福祥说了句：“我想，通知丰台的弟兄，把那两个人吓回来。”
“啊、啊！”载漪笑逐颜开地拍手“这个法子好，这个法子好！不过，”他忽又收起笑容，摇摇头说：“这还不能让老佛爷狠得下心来！”
“我正是要为这件事，跟王爷商量。”董福祥努一努嘴：
“来中，你跟王爷说。”
“王爷，”李来中说：“罗嘉杰的电报，已经到荣中堂手里了，这两天没有动静，不知道王爷可听见什么没有？”
“对了！倒提醒我了。”载漪诧异地“怎没有动静？莫非西洋镜拆穿了？”
“没有。如果西洋镜拆穿，我有内线，一定知道。”李来中停了一下说：“王爷，你看，荣中堂是不是有观望的意思？”
“或许是将信将疑吧？”
“是！王爷料准了。我再请教王爷，倘或皇太后问到荣中堂，说有这么一回事，荣中堂怎么回奏？”
“那还用说？他还能说老佛爷的消息靠不住？”
“那就是了！如今王爷管着总理衙门，各国公使如果有什么照会，当然归王爷先看，王爷看了，直接奏上皇太后。那时召见荣中堂一问，两下完全合拢了。”
载漪先还听不明白，细细一想，才知道妙不可言。“好！”他从丹田里迸出来这一个字“这一下，非把老佛爷的真脾气惹出来不可！”
使载漪想不到的是，荣禄已先一步将伪造的罗嘉杰的电报，密奏仪鸾殿，慈禧太后果然震怒，传旨仍如前一天“叫大起”地点亦仍旧是仪鸾殿东室。
“今天收到洋人的照会四条，天下钱粮尽归洋人征收，天下兵权尽归洋人节制，这还成一个国家吗？”
慈禧太后这几句话，声音出奇地平静，但群臣入耳，如闻雷震。有极少数的疑多于惊，但无从究诘，唯有屏声息气，等待下文。
“如今洋人这样子欺侮中国，亡国就在眼前了。如果拱手相让，我死了有何面目见列祖列宗？”慈禧太后渐渐激动了“反正天下是要断送了，打一仗再送，总比不明不白亡国来得好！”“老臣效死！”是崇绮的颤巍巍的哭音：“事到今日，与夷人不共戴天，请皇太后乾纲独断，下诏宣战。老臣死亦不信，有这么多的义民，就不能灭尽夷人！”
“崇绮的话，一点不错。”载漪接口说：“大局坏到今天这个地步，就因为汉奸太多，事事迁就洋人。洋人是禽兽之性，不懂礼义，不识好歹，得寸进尺，无法无天。请皇太后准崇绮所奏，下诏宣战！”
有这样慷慨激昂的论调，谁也不敢表示反对，于是慈禧太后提高了声音说：“今天的情形，诸大臣都知道了。我为江山社稷，不得已而宣战。不过，将来是怎么个结果，实在难说。倘若开战之后，江山社稷仍旧不保，诸公今天都在这里，应该知道我的苦心，不要说是皇太后送掉祖宗的三百年天下。”
一则说“诸大臣”再则说“诸公”这样的措词是从来不曾有过的，因而大小臣子，感受无不异常深切。便由御前大臣领班的庆王磕着头，代表答奏：“臣等同心保国！”
“奕劻，”皇帝第一次开口：“两国失和，宣布开战，也总有一套步骤吧！”
“是！”庆王很谨慎地答说：“不妨先派人到使馆说明，如果一定要开衅，就得下旗回国。”
“好！”慈禧太后说道：“两国交兵，不斩来使，咱们中国从来就是宽大的。可以派几个人去通知使馆，限期下旗归国。”
于是慈禧太后决定派三个人分往各使馆交涉，一个是兵部尚书徐用仪，一个是内阁学士联元，一个是户部尚书立山。徐、联二人总在总理衙门行走，职司所在，无可推辞，立山却有异议。
“奴才从来不曾办过洋务。”他说。
“去年在颐和园接待各国公使，不是你办的差吗？”皇帝质问。
慈禧太后却不比皇帝那样还好言商量，沉下脸来说：“你敢去，固然要去，不敢去也要去！”
立山不敢再作声，与徐用仪、联元一起先退。慈禧太后倒也体恤，以此三人，身入险地，命荣禄派兵遥遥保护。
等廷议结束，军机大臣及总理大臣还有许多事要商议，坐定下来，彼此互相询问，慈禧太后所宣示的照会，从何而来？
荣禄道是罗嘉杰的密电。
“这似乎太离奇了！”袁昶率直说道：“驻京各国公使，并无此说，驻天津的各国提督，亦无此说。李爵相、刘制军从广州、江宁打来的电报，都说各国外务部表示，这一次调兵来华，是为了保护使臣，助剿乱民，断不干预中国内政。而况既未开战，何所施其要挟？”
荣禄知道自己太孟浪了！默然不语。
许景澄与那桐虚此一行，狼狈而回，是让义和团吓回来的。两人出齐化门到了丰台，遇见四十几个义和团，亮着刀，张一面“扶清灭洋”的大旗，蜂拥而来，向正在茶棚子里休息的许、那二人，很不客气地问道：“你们俩干什么的？”
“奉旨阻拦洋兵进京。”那桐答说。
“你们一定是吃教的。勾引洋兵来打中国人？”大师兄喝道：“走！”
不由分说，将许景澄、那桐连同随从，一起拥到拳坛，按着他们的头，向洪钧老祖的神像行了三跪九叩的大礼。然后另有一个大师兄说道：“你们两个是不是二毛子，勾引洋兵进京？要焚表请示。”
所谓焚表，是在烛火上燃烧一张黄裱纸，纸尽灰扬，表示神已默认，否则便有麻烦。
许景澄与那桐，都听说过义和团那套哄人的花样，料他们还不敢戕害大臣，便都静静地看着。果然，黄裱纸烧净，灰白的纸灰冉冉升起。
“很好！你们不是二毛子。不过，你们说什么奉旨阻拦洋兵，这话不知道真假。就算是真，也用不着你们去拦！洋兵尽管来，来一千杀一千，来一万杀一万，自有天兵天将，六丁六甲保护大清江山。你们去拦他们，不教他们来送死，就是帮洋人的忙。不可以，不可以！”说罢，此人大摇其头。
“大师兄，”那桐说道“我们是奉旨办事，不跟洋人见一面，不能复命。”
“不能复命，就不要复命好了。”
不可理喻，唯有报以苦笑。那桐与许景澄就此废然而返。
于是第二天一早回京，进城直趋宫门复命，递上一个简单的奏折，说是阻于义和团，未能与洋兵见面。本意等“叫起”以后，当面奏陈义和团种种蛮横无理，目无朝廷的情形，或者可以感格天心，使慈禧太后有所觉悟，那知竟没有这样的机会。慈禧太后有更重要的人，需要召见。
第一个是刚从涿州回京的刚毅。他已知道朝局有了极大的变化，变得比自己所想象的还要“好”因此，他觉得对义和团不必力言当用、该用，应说能用、可用。该是进见之时，力炫义和团的“神奇”慈禧太后就象平时听李莲英讲外间的新闻似地，听得忘了辰光。
刚毅的“独对”几乎费了一个钟头，接下来是召见步军统领崇礼，垂询前门外大火的善后事宜。等军机见过面，忽又特召署理顺天府府尹陈夔龙，为的是“四大恒”突然歇业，市面与人心俱乱，不能不赶紧设法。
原来北方的银钱业与南方不同，以炉房为枢纽。在南方，炉房由钱庄、银号附设，无非将各种成色不同的元宝、银洋、银条回炉重铸，划一成色而已。而北方的炉房，自成局面，除冶银铸宝以外，经营存款、放款、汇兑等等业务，且可发行票据，代替现银，论地位在票号钱庄之上。
京师的炉房，不下二十家之多，都设在前门外，大栅栏以东的珠宝市。老德记一火，殃及池鱼，二十家炉房烧得光光。于是大小银号、钱庄，立刻周转不灵，设在东四牌楼的“四大恒”——恒兴、恒利、恒和、恒源四家钱铺，不能不闭门歇业。四恒是二百余年的老店，南北闻名，信用卓著，所开银票，流通甚广，一旦闭歇，不知有多少人的财产生计，倏忽成空，所以人心惶惶，不可终日。慈禧太后深知此事不能善后，不必等洋人来攻，京中就会大乱，自然着急。
“崇礼可恨！”慈禧太后一开口便是愤然的语气“四恒因为炉房烧了，呈请歇业。这件事关系太大，我叫崇礼想法子维持。本想他跟四恒有往来，又是地面衙门，容易料理，那知他一味磕头，推说是顺天府的事。你是地方官，我不能不找你！”
“是！”陈夔龙答说“臣职责所在，不敢推诿。”
“我想，四恒向来有信用，亦不是亏本倒闭，无非炉门不开炉，一时没有现银周转。如果银根真的很紧，公家可以借银子给他，叫他们赶紧开市，免得百姓受苦。”
“是！臣遵旨跟户部去商量。”
“你也不必先指望户部。”慈禧太后忽又改口“你回衙门以后，赶紧找四恒的人来，跟他们商量复业的办法，务必在三天以内开市。”
“是！”“我听荣禄、刚毅说，你很能干，好好当差，我不亏负你！”
及至跪安退出，只见刚毅等在殿门以外“筱石，”他迎上来说：“四恒的事，太后跟我谈过，我说非足下不办，如今有句话奉告，亦可说是拜托，四恒之事，不论你怎么处置，千万不要牵累当铺！”
话是每个字都听得清清楚楚，却不解他用意何在？只有唯唯应诺。回到衙门，随即依照惯例，凡有关地方上的大事，请治中、经历及大兴、宛平两县一起来会商。
说明了召见经过，陈夔龙征询属下意见。大、宛两县都是油滑老吏，看陈夔龙不次拔擢，一跃为京城的地方长官，不知他有何本事？都要掂掂他的分量，所以相顾默然，不献一策。治中姓王，山东人，忠厚无用，发言亦不得要领。最后便轮到经历说话了。
经历叫邢兆英，浙江绍兴人，本来是幕友，因为军功保举做了官，此人倒颇有经验，从容献议：“接济四恒，先要筹款。城厢内外，共有一百十几家当铺，不妨由大兴、宛平两县传谕，每家不必多，只暂借一万银子，马上就有一百十几万，足可以救四恒之急。当铺都有殷实股东，万把银子，戋戋之数。听说刚中堂就有三家当铺。”
陈夔龙恍然大悟，原来刚毅的本意如此！心里虽不自觉地想起“肉食者鄙”这句话，可是毕竟不敢得罪刚毅，便摇着手说：“当铺与四恒风马牛，不便拿官势硬借。上头原就答应过，准借官款，亦无须累及当铺。不过，四恒借了官款，将来怎么还法，要请各位筹一善策。否则，责任都在顺天府尹一个人身上，万一四恒不还，我一个穷京官，在公事上怎么交代？”
“那倒不必顾虑。”邢兆英说“京里的木厂、洋货、票号、粮食铺、当铺，都是大买卖，一定都向四恒借款子，就拿他们的借据作为抵押。如果奏借官款一百万，就叫四恒拿一百万的借据，存库备抵好了。”
“这个法子使得。”陈夔龙说“不过商号情形，各家不同，拿来的借据，总要靠得住的才好。”
于是斟酌再四，认为票号殷实，而且在山西都有老店，当铺即令倒闭，架子上有货，亦可封存变卖。因而决定由四恒提供这两种行业的借据作担保，奏请拨借内帑、部款各五十万两。
此折一上，立即准行，人心为之一定。但内帑五十万两，立即自内务府领到，部款却无着落，因为正阳门以北、天安门以南一带各衙门，就在这两天已为董福祥的甘军所占据。户部银库，无法开启，陈夔龙只好去找户部尚书王文韶。
“局势摆在那里，连我都不能回本衙门，甘军怎么肯让人进去搬银子？再说，银库一打开，甘军见财起意，洗劫一空，这个责任是你负、我负，还是叫董星五去负？”王文韶说“事非得已，只有你自己设法去借，一旦银库能开，决不少你分文。”
陈夔龙无奈，只好回衙门去想办法。五十万现银，不是小数，从何筹措？正急得不知如何是好时，有人指点了一条明路。
此人是陈夔龙以前在兵部的同事，掌管舆图，对宫禁要地，相当熟悉，他指出户部有座内库在东华门内，内阁内堂东南隅。这是陈夔龙所知道的，不知道的是，当咸丰年间英法联军内犯时，文宗曾命户部尚书肃顺，提银一百万两，转贮内库，以备紧急之需。这笔巨款自咸丰十一年十月，两宫太后携穆宗自热河回銮迄今，四十年未曾动用过，如今不用，更待何时？
听得这话，陈夔龙喜出望外，立即赶往西宛找到王文韶说知其事。王文韶亦被提醒了“确有此事。”他说“可是此刻我无法替你去料理，马上又要叫大起了！怎么办呢？”
事情很巧，话刚说完，发现英年匆匆赶到，遇到此人比王文韶更有用。因为英年是户部左侍郎，照例“兼管三库事务”而且看守银库的司官是满缺，由满缺堂官去指挥，也比较听话。当即由王文韶说明经过，英年因为奉旨交办事件，不敢怠慢，由陈夔龙陪着走了。
第三次御前会议召集之前，传来了一个很不幸的消息，大沽口失守了。
大沽口是五月二十一黎明为联军所攻占的。联军在前一天下午有照会给守将罗荣光，限期凌晨两点钟撤出大沽口炮台。罗荣光即时将原件转呈裕禄，到了午夜，未接指示，为了先发制人，开炮轰击，打沉了联军两条小船。而其时联军已有一小部分队伍登陆，黎明时分，水陆夹攻，很轻易地占领了两座炮台。裕禄得报，还不敢马上奏闻实情，只说在奋勇抵抗之中，隔了一天，方始飞奏失守。
“洋人打进来了！皇帝的意思，还在犹豫，是和是战？你们大家说吧！”
“今日之下，有我无敌，有敌无我！”载漪接着慈禧太后的话，大声说道：“这时候还不宣战，莫非真要等洋人杀进京来？”
“民心可用！”刚毅随即附议：“而且人心可恃，这是报仇雪耻的好机会。倘或迟疑不决，民心涣散，那一下可真是完了！”
有这两个主战的急先锋，首先发言，附和的人一个接一个，便都显得慷慨激昂了。老成持重的人，见此光景，噤若寒蝉，唯有联元，独弹异调。
“话不是这么说！”他额上是黄豆大的汗珠，神态越显得惶急“如今在中国的洋人，有十一国之多，一国结怨十一国，胜败之数，不卜可知。万万不可以鲁莽！”
“什么叫鲁莽？”慈禧太后勃然大怒。
“联元是汉奸！”载漪厉声怒斥：“请皇太后降旨，拿联元立即正法。国事败坏，多因为汉奸太多，不杀个把，皇太后的话就没有人听！”
看慈禧太后盛怒之下，颇动杀机，庄王载勋不能不硬着头皮为联元求情！因为联元是庄王属下的“包衣”类此情形，只要有人及时缓颊，自然可以挽回，联元一条性命是保住了，但所说的话，一无用处。
见此光景，没有人再敢发言，只有王文韶由于重听的缘故，不知联元因何激怒了慈禧太后？但从神色之间去推测，雨过天青，大见缓和，自己有几句话，考虑又考虑，觉得到了不能不说的时候了。
“臣职司度支，筹饷有责。”他徐徐说道：“中国自甲午以后，入不敷出，兵力亦很孤单，众寡强弱之势，已很明显。一旦开仗之后，军费支出浩繁，何以为继？不能不预先筹划。请皇太后三思！”
不等他说完，慈禧太后就听不下去了，拍桌骂道：“你这种话，我都听厌了！现在是什么时候，洋兵都快进京城了！你去，你去拦住洋兵，不准进京。你如果不敢去，我要你的脑袋！”
语声虽高，王文韶依旧不甚了了，但碰了个绝大的钉子是可以看得出来的，自然吓得不敢再说什么。
“昨天派徐用仪、立山、联元到各使馆去交涉，各国公使都是空话搪塞，毫无结果。我看他们是在拖延，拖到洋兵进了京，他们的态度就不同了。事到如今，无须客气，总理衙门马上通知各使馆，限他们明天就下旗回国。”
“是！”庆王答说：“奴才马上就叫人去办。”
说罢磕头，单独先退，赶到总理衙门，办妥照会，即时派遣专差，分致各国公使。
午夜时分，庆王从床上被唤了起来，因为总理衙门的总办章京童德璋求见，有紧要公事请示。
“刚收到九国公使联名的照会。”童德璋说：“二十四点钟的限期，认为太迫促，要求缓期。九国公使打算明天，不，应该说是今天了，今天上午九点钟到总理衙门来拜会。他们的意思是，想跟王爷会面。”
“咱们限人家今天上午四点钟下旗，是太苛刻了一点儿。我看，缓一缓日子，可以通融，皇太后四点钟召见王公军机，六点钟叫大起，我当面奏明请旨就是。”
“是！”童德璋问道“王爷是不是九点钟接见各国公使？”
“不，不！”庆王乱摇双手“满街的义和团、回子兵，嚣张跋扈，毫无王法，简直不成世界了！各国公使千万不能来。请你务必通知到，缓期之事，我们另办照会答复，不必来署！”
等童德璋一走，庆王心事如潮，无法再睡，漱洗饮食，假寐片刻，到了两点钟，坐轿出府，到得西宛，才知道四点钟只召见军机，他要到六点钟“叫大起”的时候，才有说话的机会。
想一想，只有托军机大臣代奏，于是找到荣禄，说明其事。荣禄一口答应，并且表示不惜得罪端王，将有一番披肝沥胆的奏谏。
交谈未毕，听得遥遥传来清脆的掌声，两下一停，两下一停，缓慢而均匀，是太监在递暗号，两宫御殿了。
果然，两行宫灯，冉冉移过长廊，慈禧太后正由万善殿烧过香，回到仪鸾殿。召见在即，庆王拍拍荣禄的肩说：“上去吧！仲华，好歹留个交涉的余地。”
这句话恰恰说到荣禄的心里，而且他相信亦会取得慈禧太后的默契，只是这话不便说破，只点头匆匆回到军机直庐，会齐同僚一起进殿。
时间准得很，一进殿便听得七八架自鸣钟此起彼落，各打四下。四点钟曙色已露，而殿中灯火通明，东室御案上摆一盏镂花银座，水晶灯罩的大洋灯，光焰照处，只见慈禧太后神采奕奕，沉静异常，看上去不仅成竹在胸，且仿佛智珠在握了。
“连着叫了三天的大起，到头来也没有谈出个结果来。大沽口失守了，我看天津也快保不住了！是和是战，咱们还没有个准主意，莫非我这么大年纪再逃一次难？如今是人家欺负到咱们头上，有血性的谁不是想跟洋人拚命！只为皇帝到现在还拿不定主意，畏首畏尾的人也有。这样子下去，可怎么得了？”慈禧太后停了下来，从礼王世铎看到末尾的赵舒翘，方又接下去说：“你们都是与国同休戚的大臣，军机处才是真内阁。叫大起为的是让洋人知道，中国君臣一心，教他们不敢小看，办大事拿大主意，还是咱们几个。现在没有外人，大家有话尽管说，咱们商量妥当了，回头叫大起说给大家就是。”
这“没有外人”四字，意何所指，尽皆明白，是说皇帝未曾在座。荣禄觉得这个机会很好，有皇帝在，他必得站在老太后这一面，如今反可畅所欲言，即便论调与皇帝相近，亦不至于伤了慈禧太后的面子。
这样想着，便碰个头说：“皇太后几十年维持大局，报仇雪耻的苦心，天下皆知。洋人无礼，本来应该宣战，不过端王跟一些大臣主张攻使馆这一节，实在是想错了！局势到这地步，奴才如果不说掏心窝子的话，就是辜负天恩。奴才也知道话不中听，可是不敢不奏，奏明了死亦甘心。春秋之义，两国构兵，不戮行人，看不起各国公使，就是看不起他的国家。如果坐视义和团攻使馆，尽杀使臣，各国视为奇耻大辱，联合一气，会攻中国，以一国而敌八、九国，奴才的愚见，不是胜负，是存亡所关。皇太后圣明，务求维持大局，以安宗国社稷。奴才受恩深重，粉身碎骨，难以报答，如今只有这两句骨鲠之言，稍尽愚忠。倘不蒙皇太后鉴纳，请皇太后即时降罪，奴才以后就再也不敢妄参末议了。”
慈禧太后当然很生气。可是就象对李莲英一样，她有个从不怀疑的想法，荣禄不论说什么，都是为她的好。只要这样一转念，便比较能容忍，也比较能静得下心来，细听荣禄的话，这样便能听得出他最后那句话的弦外之音。
这是荣禄暗示，攻使馆，杀洋人，最好不要把他拉在里面“一锅煮”容他置身事外，将来需要转圜时，才有得力的人可用。慈禧太后四十年临朝，经得事多，深知掌权不易，掌大权更要想到失去权力、或者权力所不能及时的困窘，预留退步。如今虽已决定宣战，可是古今中外，没有那个国家能打几百年、几十年的仗，打败要和，打胜亦要和。既然如此，不如留着荣禄，备为将来跟李鸿章一起议和之用。反正，这也不过是做给人看的一套小小戏法，真要荣禄去攻使馆、杀洋人，他又何敢违抗？
想停当了，将脸一沉，负气似地说：“我没有想到你这样不顾大局！你的话全是怕担责任的私心，决不能依你。你说什么春秋大义，几千年前的情形怎么能跟现在比？那时候列国交往，客客气气，有这样子喧宾夺主，自己派兵来保护他们的‘行人’的吗？总而言之，如今已限洋人下旗回国，他们要走赶快走，不走，义和团要攻使馆，是义愤所积，朝廷不便阻拦。朝廷不得已的苦衷，别人不知道，连你也不知道，真是出我意料！你不必再争了，争亦无用。”说到这里，略略提高了声音，喝一句“你下去吧！”
君臣一德，默契至深，荣禄格外小心，怕为人识破机关，还装出碰了大钉子，仿佛震栗失次的神情，然后才跪安退出。
这一下，刚毅可得意了“皇太后圣明！义愤所积，哀师必胜。”他碰个头说：“回头叫大起，就请皇太后断然宣示，下诏宣战。”
“宣战诏书的稿子，已经备好了。”启秀接口，同时从靴页子里取出白折子写的底稿，双手捧上御案。
于是，伺候在殿门外的李莲英，疾趋上前，将洋灯移一移近，慈禧太后就灯细看，看到“与其苟且图存，贻羞万古；
孰若大张挞伐，一决雌雄”这两句，不自觉地念出声来。
“这个稿子很好，正合我的意思。”慈禧太后问道：“是启秀拟的吗？”
“不是！”启秀不能不说实话：“是军机章京连文冲拟的。”
慈禧太后点点头又问：“大家还有什么话？”
“一切都请皇太后作主。”礼王答说。
这下来就该刚毅开口了。李莲英知道他每一发言，滔滔不绝，有时话又说不清楚，需要查问。这样一耽搁，就会误了慈禧太后更衣休息的时间，回头“叫大起”搞得手忙脚乱，上下不安。因此，抢在前面说道：“请慈圣先回暖阁进茶膳。
各位大人有话，一会儿‘叫大起’也可以回奏。”
多持缄默，反是小臣得以畅所欲言，因为重臣常有进见的机会，如有所见，不难上达，而叫大起正就是要征询及于小臣。所以一班平时关心时局，好发议论的朝士，都大感兴奋，暂忘前门外的这一场浩劫，匆匆赶到西苑待命。
召见之地在慈禧太后的寝宫仪鸾殿东室，室小人多，后到的只能跪在门槛外面。两官并坐，脸色都显得苍白，尤其是慈禧太后，平日不甚看得出来的老态，这时候是很分明了。
“前门外大火，你们都看见了吧？”是皇帝先开口，声音虽低，语气甚厉“朝廷三令五申，乱民要解散，要弹压，那知道越闹越不成话了！你们自己想想看，对不对得起朝廷跟百姓？”
跪在御案前的王公及军机大臣，默无一言。在僵硬如死，闷热不堪，令人要窒息的气氛中，后面有个高亢的陕甘口音，打破了沉寂。
“臣刚才从董福祥那里来，他说，他想请旨，责成他驱逐乱民。”
此人是翰林院侍读学士刘永亨，甘肃秦州人，跟董福祥同乡。他的话真假且不论，载漪一听是董福祥要驱逐乱民，亦就是义和团，不由得心头火起，恼的不是董福祥，是刘永亨，直觉地认为他是在撒谎。
可是，他又无法证明刘永亨是在撒谎，不假思索将腰一挺，回身戟指，厉声吼道：“好！这就是失人心的第一个好法子！”
殿廷中如此无礼，而慈禧太后默然，亦就没有人敢指责他了。沉默中，门槛外面发声：“臣袁昶有话上奏。”
“袁昶！”皇帝指示：“进来说。”
于是袁昶入殿，在御案面面找个空隙跪下，朗声陈奏：“今日之事，最急要的，莫过于自己处治乱民！非如此不足以折服各国公使的心。洋使服了朝廷，才可以跟他们谈判，阻止洋兵来京，一方面由各省调兵拱卫京畿。办法要有层次，一步一步来，不宜鲁莽割裂。”
“现在民心已变！”慈禧太后摇摇头说“总以顺民心为顶要紧。你所奏的，不切实际。”
“皇太后所说的民心已变，无非左道旁门的拳匪！万不可恃。就令有邪术，自古至今，亦断断没有仗邪术可以成大事的！”
“法术靠不住，莫非人心亦靠不住？”慈禧太后很快地反驳“今日中国，积弱到了极处，所仗的就是人心。如果连人心都失掉了，试问何以立国？总而言之，今天召大家来，要商量的是，洋人不断调兵，看来要侵犯京城，应该怎样应付？
大家有意见，赶快说。”
于是激烈的主张决一死战，温和的建议婉言相商，聚讼纷纭之中，渐渐形成一个结论，不脱一句古话：“先礼后兵”先派人向来自天津的联军劝告，速速退兵，如果不听，则由董福祥的甘军往南硬挡。
“那么，”慈禧太后问道：“派谁呢？”
“臣保荐许景澄。”军机大臣赵舒翘说。
许景澄充任过六国的公使，在西洋十余年之久，担任此一任务，自然是最适当的人选，慈禧太后立即同意。
许景澄自觉义不容辞，慨然领旨，但要求加派一个人会同交涉。结果选中新任总理大臣那桐，许景澄颇为满意。因为，第一，能干而机警；第二，是端王载漪所保；第三，颇得太后信任。有他同行，此去即令不能达成使命，亦不致独任其咎。
“大起”散后，军机大臣及庆王、庄王、端王又被叫起，这一次是专门商量处置义和团的办法。由于载漪的坚持，慈禧太后很勉强的同意，由载漪与董福祥设法招抚。至于受抚以后的义和团，将如何运用，另作计议。
端王载漪回府，天犹未黑，就在花厅院子里天篷底下更衣，跣足短裤，一面由听差为他用热手巾抹背，一面在衣冠整齐的满座宾客之前，大骂袁昶，说他是“人人可得而诛之”的“乱臣贼子”
骂完袁昶，又骂刘永亨，由刘永亨又骂到近来上奏请惩治义和团的翰林与言官。正当口沫横飞，越骂越起劲的当儿，有个亲信护卫，悄悄到他耳边说了句：“董大帅在西花园，还有李先生。”
“喔，好！”载漪匆匆换上便衣，向等候已久的座客拱拱手，道声：“失陪！”随即赶到西花园。
西花园是载漪接见紧要宾客之处，除了董福祥以外，就只一个李来中。载漪跟他是第二次见面，但一见倾倒，已很熟悉，所以相见并无客套，开口便谈大事。
“我有好消息，上头已经交代了。决定招抚义民，归你我俩负责。”载漪拍拍董福祥的肩说：“这下可好了，到底通了天了！”
“这当然是个好消息。”董福祥也很兴奋“火头已经点起来了，正好大干一番！我和来中特为来跟王爷请示，是不是马上就攻使馆？”
“这，”载漪恨恨地说：“恐怕一时还不行！怕洋人的太多。今天还派了许景澄跟那桐出城，去劝洋人退兵，如果谈成功了，老佛爷的心一定又软下来了。没有老佛爷点头，动不得！”
“谈不成功的。”李来中说：“这一层王爷不必顾虑。”
“怎么呢？”载漪问道：“何以见得谈不成功？”
“那两人根本就见不着洋人，从那儿谈去？”李来中转脸对董福祥说了句：“我想，通知丰台的弟兄，把那两个人吓回来。”
“啊、啊！”载漪笑逐颜开地拍手“这个法子好，这个法子好！不过，”他忽又收起笑容，摇摇头说：“这还不能让老佛爷狠得下心来！”
“我正是要为这件事，跟王爷商量。”董福祥努一努嘴：
“来中，你跟王爷说。”
“王爷，”李来中说：“罗嘉杰的电报，已经到荣中堂手里了，这两天没有动静，不知道王爷可听见什么没有？”
“对了！倒提醒我了。”载漪诧异地“怎没有动静？莫非西洋镜拆穿了？”
“没有。如果西洋镜拆穿，我有内线，一定知道。”李来中停了一下说：“王爷，你看，荣中堂是不是有观望的意思？”
“或许是将信将疑吧？”
“是！王爷料准了。我再请教王爷，倘或皇太后问到荣中堂，说有这么一回事，荣中堂怎么回奏？”
“那还用说？他还能说老佛爷的消息靠不住？”
“那就是了！如今王爷管着总理衙门，各国公使如果有什么照会，当然归王爷先看，王爷看了，直接奏上皇太后。那时召见荣中堂一问，两下完全合拢了。”
载漪先还听不明白，细细一想，才知道妙不可言。“好！”他从丹田里迸出来这一个字“这一下，非把老佛爷的真脾气惹出来不可！”
使载漪想不到的是，荣禄已先一步将伪造的罗嘉杰的电报，密奏仪鸾殿，慈禧太后果然震怒，传旨仍如前一天“叫大起”地点亦仍旧是仪鸾殿东室。
“今天收到洋人的照会四条，天下钱粮尽归洋人征收，天下兵权尽归洋人节制，这还成一个国家吗？”
慈禧太后这几句话，声音出奇地平静，但群臣入耳，如闻雷震。有极少数的疑多于惊，但无从究诘，唯有屏声息气，等待下文。
“如今洋人这样子欺侮中国，亡国就在眼前了。如果拱手相让，我死了有何面目见列祖列宗？”慈禧太后渐渐激动了“反正天下是要断送了，打一仗再送，总比不明不白亡国来得好！”“老臣效死！”是崇绮的颤巍巍的哭音：“事到今日，与夷人不共戴天，请皇太后乾纲独断，下诏宣战。老臣死亦不信，有这么多的义民，就不能灭尽夷人！”
“崇绮的话，一点不错。”载漪接口说：“大局坏到今天这个地步，就因为汉奸太多，事事迁就洋人。洋人是禽兽之性，不懂礼义，不识好歹，得寸进尺，无法无天。请皇太后准崇绮所奏，下诏宣战！”
有这样慷慨激昂的论调，谁也不敢表示反对，于是慈禧太后提高了声音说：“今天的情形，诸大臣都知道了。我为江山社稷，不得已而宣战。不过，将来是怎么个结果，实在难说。倘若开战之后，江山社稷仍旧不保，诸公今天都在这里，应该知道我的苦心，不要说是皇太后送掉祖宗的三百年天下。”
一则说“诸大臣”再则说“诸公”这样的措词是从来不曾有过的，因而大小臣子，感受无不异常深切。便由御前大臣领班的庆王磕着头，代表答奏：“臣等同心保国！”
“奕劻，”皇帝第一次开口：“两国失和，宣布开战，也总有一套步骤吧！”
“是！”庆王很谨慎地答说：“不妨先派人到使馆说明，如果一定要开衅，就得下旗回国。”
“好！”慈禧太后说道：“两国交兵，不斩来使，咱们中国从来就是宽大的。可以派几个人去通知使馆，限期下旗归国。”
于是慈禧太后决定派三个人分往各使馆交涉，一个是兵部尚书徐用仪，一个是内阁学士联元，一个是户部尚书立山。徐、联二人总在总理衙门行走，职司所在，无可推辞，立山却有异议。
“奴才从来不曾办过洋务。”他说。
“去年在颐和园接待各国公使，不是你办的差吗？”皇帝质问。
慈禧太后却不比皇帝那样还好言商量，沉下脸来说：“你敢去，固然要去，不敢去也要去！”
立山不敢再作声，与徐用仪、联元一起先退。慈禧太后倒也体恤，以此三人，身入险地，命荣禄派兵遥遥保护。
等廷议结束，军机大臣及总理大臣还有许多事要商议，坐定下来，彼此互相询问，慈禧太后所宣示的照会，从何而来？
荣禄道是罗嘉杰的密电。
“这似乎太离奇了！”袁昶率直说道：“驻京各国公使，并无此说，驻天津的各国提督，亦无此说。李爵相、刘制军从广州、江宁打来的电报，都说各国外务部表示，这一次调兵来华，是为了保护使臣，助剿乱民，断不干预中国内政。而况既未开战，何所施其要挟？”
荣禄知道自己太孟浪了！默然不语。
许景澄与那桐虚此一行，狼狈而回，是让义和团吓回来的。两人出齐化门到了丰台，遇见四十几个义和团，亮着刀，张一面“扶清灭洋”的大旗，蜂拥而来，向正在茶棚子里休息的许、那二人，很不客气地问道：“你们俩干什么的？”
“奉旨阻拦洋兵进京。”那桐答说。
“你们一定是吃教的。勾引洋兵来打中国人？”大师兄喝道：“走！”
不由分说，将许景澄、那桐连同随从，一起拥到拳坛，按着他们的头，向洪钧老祖的神像行了三跪九叩的大礼。然后另有一个大师兄说道：“你们两个是不是二毛子，勾引洋兵进京？要焚表请示。”
所谓焚表，是在烛火上燃烧一张黄裱纸，纸尽灰扬，表示神已默认，否则便有麻烦。
许景澄与那桐，都听说过义和团那套哄人的花样，料他们还不敢戕害大臣，便都静静地看着。果然，黄裱纸烧净，灰白的纸灰冉冉升起。
“很好！你们不是二毛子。不过，你们说什么奉旨阻拦洋兵，这话不知道真假。就算是真，也用不着你们去拦！洋兵尽管来，来一千杀一千，来一万杀一万，自有天兵天将，六丁六甲保护大清江山。你们去拦他们，不教他们来送死，就是帮洋人的忙。不可以，不可以！”说罢，此人大摇其头。
“大师兄，”那桐说道“我们是奉旨办事，不跟洋人见一面，不能复命。”
“不能复命，就不要复命好了。”
不可理喻，唯有报以苦笑。那桐与许景澄就此废然而返。
于是第二天一早回京，进城直趋宫门复命，递上一个简单的奏折，说是阻于义和团，未能与洋兵见面。本意等“叫起”以后，当面奏陈义和团种种蛮横无理，目无朝廷的情形，或者可以感格天心，使慈禧太后有所觉悟，那知竟没有这样的机会。慈禧太后有更重要的人，需要召见。
第一个是刚从涿州回京的刚毅。他已知道朝局有了极大的变化，变得比自己所想象的还要“好”因此，他觉得对义和团不必力言当用、该用，应说能用、可用。该是进见之时，力炫义和团的“神奇”慈禧太后就象平时听李莲英讲外间的新闻似地，听得忘了辰光。
刚毅的“独对”几乎费了一个钟头，接下来是召见步军统领崇礼，垂询前门外大火的善后事宜。等军机见过面，忽又特召署理顺天府府尹陈夔龙，为的是“四大恒”突然歇业，市面与人心俱乱，不能不赶紧设法。
原来北方的银钱业与南方不同，以炉房为枢纽。在南方，炉房由钱庄、银号附设，无非将各种成色不同的元宝、银洋、银条回炉重铸，划一成色而已。而北方的炉房，自成局面，除冶银铸宝以外，经营存款、放款、汇兑等等业务，且可发行票据，代替现银，论地位在票号钱庄之上。
京师的炉房，不下二十家之多，都设在前门外，大栅栏以东的珠宝市。老德记一火，殃及池鱼，二十家炉房烧得光光。于是大小银号、钱庄，立刻周转不灵，设在东四牌楼的“四大恒”——恒兴、恒利、恒和、恒源四家钱铺，不能不闭门歇业。四恒是二百余年的老店，南北闻名，信用卓著，所开银票，流通甚广，一旦闭歇，不知有多少人的财产生计，倏忽成空，所以人心惶惶，不可终日。慈禧太后深知此事不能善后，不必等洋人来攻，京中就会大乱，自然着急。
“崇礼可恨！”慈禧太后一开口便是愤然的语气“四恒因为炉房烧了，呈请歇业。这件事关系太大，我叫崇礼想法子维持。本想他跟四恒有往来，又是地面衙门，容易料理，那知他一味磕头，推说是顺天府的事。你是地方官，我不能不找你！”
“是！”陈夔龙答说“臣职责所在，不敢推诿。”
“我想，四恒向来有信用，亦不是亏本倒闭，无非炉门不开炉，一时没有现银周转。如果银根真的很紧，公家可以借银子给他，叫他们赶紧开市，免得百姓受苦。”
“是！臣遵旨跟户部去商量。”
“你也不必先指望户部。”慈禧太后忽又改口“你回衙门以后，赶紧找四恒的人来，跟他们商量复业的办法，务必在三天以内开市。”
“是！”“我听荣禄、刚毅说，你很能干，好好当差，我不亏负你！”
及至跪安退出，只见刚毅等在殿门以外“筱石，”他迎上来说：“四恒的事，太后跟我谈过，我说非足下不办，如今有句话奉告，亦可说是拜托，四恒之事，不论你怎么处置，千万不要牵累当铺！”
话是每个字都听得清清楚楚，却不解他用意何在？只有唯唯应诺。回到衙门，随即依照惯例，凡有关地方上的大事，请治中、经历及大兴、宛平两县一起来会商。
说明了召见经过，陈夔龙征询属下意见。大、宛两县都是油滑老吏，看陈夔龙不次拔擢，一跃为京城的地方长官，不知他有何本事？都要掂掂他的分量，所以相顾默然，不献一策。治中姓王，山东人，忠厚无用，发言亦不得要领。最后便轮到经历说话了。
经历叫邢兆英，浙江绍兴人，本来是幕友，因为军功保举做了官，此人倒颇有经验，从容献议：“接济四恒，先要筹款。城厢内外，共有一百十几家当铺，不妨由大兴、宛平两县传谕，每家不必多，只暂借一万银子，马上就有一百十几万，足可以救四恒之急。当铺都有殷实股东，万把银子，戋戋之数。听说刚中堂就有三家当铺。”
陈夔龙恍然大悟，原来刚毅的本意如此！心里虽不自觉地想起“肉食者鄙”这句话，可是毕竟不敢得罪刚毅，便摇着手说：“当铺与四恒风马牛，不便拿官势硬借。上头原就答应过，准借官款，亦无须累及当铺。不过，四恒借了官款，将来怎么还法，要请各位筹一善策。否则，责任都在顺天府尹一个人身上，万一四恒不还，我一个穷京官，在公事上怎么交代？”
“那倒不必顾虑。”邢兆英说“京里的木厂、洋货、票号、粮食铺、当铺，都是大买卖，一定都向四恒借款子，就拿他们的借据作为抵押。如果奏借官款一百万，就叫四恒拿一百万的借据，存库备抵好了。”
“这个法子使得。”陈夔龙说“不过商号情形，各家不同，拿来的借据，总要靠得住的才好。”
于是斟酌再四，认为票号殷实，而且在山西都有老店，当铺即令倒闭，架子上有货，亦可封存变卖。因而决定由四恒提供这两种行业的借据作担保，奏请拨借内帑、部款各五十万两。
此折一上，立即准行，人心为之一定。但内帑五十万两，立即自内务府领到，部款却无着落，因为正阳门以北、天安门以南一带各衙门，就在这两天已为董福祥的甘军所占据。户部银库，无法开启，陈夔龙只好去找户部尚书王文韶。
“局势摆在那里，连我都不能回本衙门，甘军怎么肯让人进去搬银子？再说，银库一打开，甘军见财起意，洗劫一空，这个责任是你负、我负，还是叫董星五去负？”王文韶说“事非得已，只有你自己设法去借，一旦银库能开，决不少你分文。”
陈夔龙无奈，只好回衙门去想办法。五十万现银，不是小数，从何筹措？正急得不知如何是好时，有人指点了一条明路。
此人是陈夔龙以前在兵部的同事，掌管舆图，对宫禁要地，相当熟悉，他指出户部有座内库在东华门内，内阁内堂东南隅。这是陈夔龙所知道的，不知道的是，当咸丰年间英法联军内犯时，文宗曾命户部尚书肃顺，提银一百万两，转贮内库，以备紧急之需。这笔巨款自咸丰十一年十月，两宫太后携穆宗自热河回銮迄今，四十年未曾动用过，如今不用，更待何时？
听得这话，陈夔龙喜出望外，立即赶往西宛找到王文韶说知其事。王文韶亦被提醒了“确有此事。”他说“可是此刻我无法替你去料理，马上又要叫大起了！怎么办呢？”
事情很巧，话刚说完，发现英年匆匆赶到，遇到此人比王文韶更有用。因为英年是户部左侍郎，照例“兼管三库事务”而且看守银库的司官是满缺，由满缺堂官去指挥，也比较听话。当即由王文韶说明经过，英年因为奉旨交办事件，不敢怠慢，由陈夔龙陪着走了。
第三次御前会议召集之前，传来了一个很不幸的消息，大沽口失守了。
大沽口是五月二十一黎明为联军所攻占的。联军在前一天下午有照会给守将罗荣光，限期凌晨两点钟撤出大沽口炮台。罗荣光即时将原件转呈裕禄，到了午夜，未接指示，为了先发制人，开炮轰击，打沉了联军两条小船。而其时联军已有一小部分队伍登陆，黎明时分，水陆夹攻，很轻易地占领了两座炮台。裕禄得报，还不敢马上奏闻实情，只说在奋勇抵抗之中，隔了一天，方始飞奏失守。
“洋人打进来了！皇帝的意思，还在犹豫，是和是战？你们大家说吧！”
“今日之下，有我无敌，有敌无我！”载漪接着慈禧太后的话，大声说道：“这时候还不宣战，莫非真要等洋人杀进京来？”
“民心可用！”刚毅随即附议：“而且人心可恃，这是报仇雪耻的好机会。倘或迟疑不决，民心涣散，那一下可真是完了！”
有这两个主战的急先锋，首先发言，附和的人一个接一个，便都显得慷慨激昂了。老成持重的人，见此光景，噤若寒蝉，唯有联元，独弹异调。
“话不是这么说！”他额上是黄豆大的汗珠，神态越显得惶急“如今在中国的洋人，有十一国之多，一国结怨十一国，胜败之数，不卜可知。万万不可以鲁莽！”
“什么叫鲁莽？”慈禧太后勃然大怒。
“联元是汉奸！”载漪厉声怒斥：“请皇太后降旨，拿联元立即正法。国事败坏，多因为汉奸太多，不杀个把，皇太后的话就没有人听！”
看慈禧太后盛怒之下，颇动杀机，庄王载勋不能不硬着头皮为联元求情！因为联元是庄王属下的“包衣”类此情形，只要有人及时缓颊，自然可以挽回，联元一条性命是保住了，但所说的话，一无用处。
见此光景，没有人再敢发言，只有王文韶由于重听的缘故，不知联元因何激怒了慈禧太后？但从神色之间去推测，雨过天青，大见缓和，自己有几句话，考虑又考虑，觉得到了不能不说的时候了。
“臣职司度支，筹饷有责。”他徐徐说道：“中国自甲午以后，入不敷出，兵力亦很孤单，众寡强弱之势，已很明显。一旦开仗之后，军费支出浩繁，何以为继？不能不预先筹划。请皇太后三思！”
不等他说完，慈禧太后就听不下去了，拍桌骂道：“你这种话，我都听厌了！现在是什么时候，洋兵都快进京城了！你去，你去拦住洋兵，不准进京。你如果不敢去，我要你的脑袋！”
语声虽高，王文韶依旧不甚了了，但碰了个绝大的钉子是可以看得出来的，自然吓得不敢再说什么。
“昨天派徐用仪、立山、联元到各使馆去交涉，各国公使都是空话搪塞，毫无结果。我看他们是在拖延，拖到洋兵进了京，他们的态度就不同了。事到如今，无须客气，总理衙门马上通知各使馆，限他们明天就下旗回国。”
“是！”庆王答说：“奴才马上就叫人去办。”
说罢磕头，单独先退，赶到总理衙门，办妥照会，即时派遣专差，分致各国公使。
午夜时分，庆王从床上被唤了起来，因为总理衙门的总办章京童德璋求见，有紧要公事请示。
“刚收到九国公使联名的照会。”童德璋说：“二十四点钟的限期，认为太迫促，要求缓期。九国公使打算明天，不，应该说是今天了，今天上午九点钟到总理衙门来拜会。他们的意思是，想跟王爷会面。”
“咱们限人家今天上午四点钟下旗，是太苛刻了一点儿。我看，缓一缓日子，可以通融，皇太后四点钟召见王公军机，六点钟叫大起，我当面奏明请旨就是。”
“是！”童德璋问道“王爷是不是九点钟接见各国公使？”
“不，不！”庆王乱摇双手“满街的义和团、回子兵，嚣张跋扈，毫无王法，简直不成世界了！各国公使千万不能来。请你务必通知到，缓期之事，我们另办照会答复，不必来署！”
等童德璋一走，庆王心事如潮，无法再睡，漱洗饮食，假寐片刻，到了两点钟，坐轿出府，到得西宛，才知道四点钟只召见军机，他要到六点钟“叫大起”的时候，才有说话的机会。
想一想，只有托军机大臣代奏，于是找到荣禄，说明其事。荣禄一口答应，并且表示不惜得罪端王，将有一番披肝沥胆的奏谏。
交谈未毕，听得遥遥传来清脆的掌声，两下一停，两下一停，缓慢而均匀，是太监在递暗号，两宫御殿了。
果然，两行宫灯，冉冉移过长廊，慈禧太后正由万善殿烧过香，回到仪鸾殿。召见在即，庆王拍拍荣禄的肩说：“上去吧！仲华，好歹留个交涉的余地。”
这句话恰恰说到荣禄的心里，而且他相信亦会取得慈禧太后的默契，只是这话不便说破，只点头匆匆回到军机直庐，会齐同僚一起进殿。
时间准得很，一进殿便听得七八架自鸣钟此起彼落，各打四下。四点钟曙色已露，而殿中灯火通明，东室御案上摆一盏镂花银座，水晶灯罩的大洋灯，光焰照处，只见慈禧太后神采奕奕，沉静异常，看上去不仅成竹在胸，且仿佛智珠在握了。
“连着叫了三天的大起，到头来也没有谈出个结果来。大沽口失守了，我看天津也快保不住了！是和是战，咱们还没有个准主意，莫非我这么大年纪再逃一次难？如今是人家欺负到咱们头上，有血性的谁不是想跟洋人拚命！只为皇帝到现在还拿不定主意，畏首畏尾的人也有。这样子下去，可怎么得了？”慈禧太后停了下来，从礼王世铎看到末尾的赵舒翘，方又接下去说：“你们都是与国同休戚的大臣，军机处才是真内阁。叫大起为的是让洋人知道，中国君臣一心，教他们不敢小看，办大事拿大主意，还是咱们几个。现在没有外人，大家有话尽管说，咱们商量妥当了，回头叫大起说给大家就是。”
这“没有外人”四字，意何所指，尽皆明白，是说皇帝未曾在座。荣禄觉得这个机会很好，有皇帝在，他必得站在老太后这一面，如今反可畅所欲言，即便论调与皇帝相近，亦不至于伤了慈禧太后的面子。
这样想着，便碰个头说：“皇太后几十年维持大局，报仇雪耻的苦心，天下皆知。洋人无礼，本来应该宣战，不过端王跟一些大臣主张攻使馆这一节，实在是想错了！局势到这地步，奴才如果不说掏心窝子的话，就是辜负天恩。奴才也知道话不中听，可是不敢不奏，奏明了死亦甘心。春秋之义，两国构兵，不戮行人，看不起各国公使，就是看不起他的国家。如果坐视义和团攻使馆，尽杀使臣，各国视为奇耻大辱，联合一气，会攻中国，以一国而敌八、九国，奴才的愚见，不是胜负，是存亡所关。皇太后圣明，务求维持大局，以安宗国社稷。奴才受恩深重，粉身碎骨，难以报答，如今只有这两句骨鲠之言，稍尽愚忠。倘不蒙皇太后鉴纳，请皇太后即时降罪，奴才以后就再也不敢妄参末议了。”
慈禧太后当然很生气。可是就象对李莲英一样，她有个从不怀疑的想法，荣禄不论说什么，都是为她的好。只要这样一转念，便比较能容忍，也比较能静得下心来，细听荣禄的话，这样便能听得出他最后那句话的弦外之音。
这是荣禄暗示，攻使馆，杀洋人，最好不要把他拉在里面“一锅煮”容他置身事外，将来需要转圜时，才有得力的人可用。慈禧太后四十年临朝，经得事多，深知掌权不易，掌大权更要想到失去权力、或者权力所不能及时的困窘，预留退步。如今虽已决定宣战，可是古今中外，没有那个国家能打几百年、几十年的仗，打败要和，打胜亦要和。既然如此，不如留着荣禄，备为将来跟李鸿章一起议和之用。反正，这也不过是做给人看的一套小小戏法，真要荣禄去攻使馆、杀洋人，他又何敢违抗？
想停当了，将脸一沉，负气似地说：“我没有想到你这样不顾大局！你的话全是怕担责任的私心，决不能依你。你说什么春秋大义，几千年前的情形怎么能跟现在比？那时候列国交往，客客气气，有这样子喧宾夺主，自己派兵来保护他们的‘行人’的吗？总而言之，如今已限洋人下旗回国，他们要走赶快走，不走，义和团要攻使馆，是义愤所积，朝廷不便阻拦。朝廷不得已的苦衷，别人不知道，连你也不知道，真是出我意料！你不必再争了，争亦无用。”说到这里，略略提高了声音，喝一句“你下去吧！”
君臣一德，默契至深，荣禄格外小心，怕为人识破机关，还装出碰了大钉子，仿佛震栗失次的神情，然后才跪安退出。
这一下，刚毅可得意了“皇太后圣明！义愤所积，哀师必胜。”他碰个头说：“回头叫大起，就请皇太后断然宣示，下诏宣战。”
“宣战诏书的稿子，已经备好了。”启秀接口，同时从靴页子里取出白折子写的底稿，双手捧上御案。
于是，伺候在殿门外的李莲英，疾趋上前，将洋灯移一移近，慈禧太后就灯细看，看到“与其苟且图存，贻羞万古；
孰若大张挞伐，一决雌雄”这两句，不自觉地念出声来。
“这个稿子很好，正合我的意思。”慈禧太后问道：“是启秀拟的吗？”
“不是！”启秀不能不说实话：“是军机章京连文冲拟的。”
慈禧太后点点头又问：“大家还有什么话？”
“一切都请皇太后作主。”礼王答说。
这下来就该刚毅开口了。李莲英知道他每一发言，滔滔不绝，有时话又说不清楚，需要查问。这样一耽搁，就会误了慈禧太后更衣休息的时间，回头“叫大起”搞得手忙脚乱，上下不安。因此，抢在前面说道：“请慈圣先回暖阁进茶膳。
各位大人有话，一会儿‘叫大起’也可以回奏。”