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下午一点多钟，骄阳如火，晒得狗都伸出了舌头，而菜市口却有好些人站在烈日之下，大多是白长衫、黑马褂，袁、许两家的亲友，赶来见最后一面的。
刑部的车子毕竟到了，一直驶入北半截胡同临时用芦席所搭的官厅。徐承煜高坐堂皇，面有得色，一见袁昶与许景澄的服饰，便即大声叱斥番役：“你们当的什么差，怎么不把犯人的官服剥下来？”
“你别骂他们！”袁昶高声说道：“我们俩虽逮下狱，并未奉旨革职。照例衣冠受刑。你身为刑部堂官，连这个规矩都不懂？”
徐承煜语塞，一时有些手足无措。监斩的差使，当过不止一回，但从未见过临刑的人，还能侃侃然讲道理，所以心理上毫无准备。不知道怎么回答，甚至想找句话掩饰窘态都办不到，只是涨红着脸发愣。
“我们是死了！可是究竟是什么罪，得了几句什么考语，而受大辟之刑？”袁昶扬脸问道：“请监斩官明白见示，也好让我们瞑目于地下。”
“这是什么地方？”徐承煜有些恼羞成怒了“还容得你们来讲道理！”
决囚本来有一套很严密的程序。立决人犯虽不比朝审秋决那样需要“三复奏”至少须经过都察院刑科给事中这一科，认为上谕没有不便施行之处，无须“封驳”方始“发钞”交刑部执行。只是大乱之世，一切从简，杀人也方便了，此时只凭徐承煜一声叱喝，两颗人头就很快地落地了。
袁昶与许景澄之死，为人在纳凉听炮声之余，平添了许多话题。有个传说，颇为盛行，说袁昶临刑之际，对刽子手笑道：“且慢！等我吟完一首诗。”
诗是一首七律：“爽秋居士老维摩，做尽人间好事多。正统已添新岁月，大清重整旧山河。功过吕望扶周室，德迈张良散楚歌。顾我于今归去也，白云堆里笑呵呵。”据说“呵呵”两字的余音未断，白刃已经加颈了。
这首诗难倒了人，谁也不知道他说的是什么？正象袁昶与许景澄的两条命，能换来一些什么，一样地令人茫然！
最使局外人困惑的是，杀了两员深通洋务的大臣，并不表示朝廷对洋人势不两立，相反地，求和的迹象一天比一天明显，已公然见之于上谕。第一道是：“现在各兵围困西什库教堂，如有教民窜出，不可加害，当饬队保护。倘彼死守不出，应另筹善策，万勿用枪炮轰击。”不用枪炮轰击，就只有“招降”一法，其实就是想讲和。
第二道上谕，范围更扩大了。第一道上谕还是“谕军机大臣”外间不会知道，朝廷对教民已经决定“网开一面”第二道则是交内阁颁布的明发上谕，通饬各省遵行。说是：“前因中外衅端未弭，各国商民教士之在华者，本与兵事无涉，谕令各督抚照常保护。现在近畿大军云集，各路统兵大员，亦当仰体此意，凡洋商教士，均当设法保全，以副朝廷怀柔远人之意。”
保护洋商教士之外，教民亦在保护之列，因为本“亦国家赤子，原无畛域可分，惟自拳教肇衅以来，该教民等多有盘踞村庄，掘壕筑垒，抗拒官军者，此等迹同叛逆，自不能不严行查办。第念其究系迫于畏罪之心，果能悔祸自新，仍可网开一面。”
接着，以宝坻教民，经宋庆剀切晓谕后，自行解散为例，特行规定：“所有各处教民，如有感悔投诚者，着该将弁及该地方官，一体照此办理，不得慨加杀戮。其各处匪徒，假托义民，寻仇劫杀者，即着分别查明，随时惩办，以清乱源。”
不仅如此，对于各国公使，更有格外的照顾。这是内而庆王、荣禄，外而李鸿章、刘坤一所一致建议的，在京各国公使，应该先送出京。所以上谕特命荣禄“预行遴派妥实文武大员，带同得力兵队，俟该使臣定期何日出京，沿途妥为护送。倘有匪徒窥伺抢掠情事，即行剿击，不可稍有疏虞。”
既有上谕，总理衙门自然要多方设法，与各国公使取得联络，谁知有的将信将疑，有的负气不理，初步商谈，竟不得要领。
而义和团的那些“大护法”却对这两道上谕，既俱且恨。尤其是载漪，下令命董福祥增兵，加紧攻破使馆，董福祥竟置之不理，一叶知秋，众叛亲离之势已成，越发自危！
总有那么两三天，载漪通宵不成寐，自己心口相商，再找亲信密议，认为骑虎难下，唯有因势驱虎，先发制人，才是上策。因而在心里拟了一个名单，第一批是十五个人，杀以立威。第二批看情形办理，如果庆王、荣禄亦竟不听命，再杀！于是单衔上了一个奏折，列出十五个人，指为与洋人里应外合的汉奸，请旨即行正法。这十五个人，第一名是李鸿章，第二名是王文韶“陪榜”的署理顺天府尹陈夔龙。此外，督抚如刘坤一、张之洞，大臣如徐用仪、廖寿恒等，都包括在内。
慈禧太后一看这个奏折，非同小可，随即叫人封好，发交内奏事处，并有口谕：“交给荣禄，亲自来拆！”
荣禄自然大吃一惊！正在细看全文时，王文韶到了。荣禄知道他胆子小，赶紧将原折往黄匣子中一放，盖上匣盖，置在手边。等召见军机时，礼王世铎请假，由荣禄带班，入殿将黄匣子捧上御案，然后奏事。诸事皆毕，只剩下这个奏折，未作处置。慈禧太后默不作声，而皇帝只是用眼色向荣禄示意，鼓励他有话尽管说。
见此光景，荣禄知道慈禧太后对载漪此举，颇为不满。心想，这就省事得多了，索性整个儿推翻它！
于是，他从黄匣子里取出载漪的奏折，略扬一扬，用低沉愤慨的声音说道：“中外决裂，大局坏到如此，都是端王作成的！今天又有这么一个奏折，奴才真不知道端王要拿祖宗的天下，闹坏到怎么一个地步，才肯歇手？”
“我亦不以为然！”慈禧太后很快地接口，略想一想又说：
“这个折子，把它‘淹’了吧！”
“淹”是不作处置之意，原折或者留中，或者交军机处归档。荣禄立即答一声：“是！”一面跪下去碰头，一面转脸向王文韶大声说道：“赶紧碰头谢恩！”
荣禄跟慈禧太后的对答，王文韶只字不闻，骤然听得这么一句话，以为是慈禧太后有什么赏赐，便即碰头说道：“谢皇太后的赏！”
慈禧太后绷着脸，不便有任何表示，皇帝却露齿莞尔，这是两年多以来，第一次开笑口。
回到军机处，荣禄将捏在手心里的载漪原折，递给王文韶“夔老，”他说：“皇太后赏了你一条老命！”
王文韶一看案由，便惊出一身冷汗，看完，才知道荣禄先前不给他看的道理，拱手长揖，感激涕零地说：“仲华，感激不尽！”
“总算太后圣明，大事化无。”荣禄又说：“这个折子，太后说是把它‘淹’了，那就索性让它葬身海底永不见天日。”
说完，将载漪的原折接了过来，吹旺手中的纸煤儿，一火而焚之。
纵然如此，折中的内容还是泄漏了。陈夔龙心里大为嘀咕，细细盘算，第一，只是署理顺天府尹，替人受过，太觉不值；第二，载漪既然列名指参，可见得心有不慊，以后处处找麻烦，迟早会栽倒在他手里；第三，大局日坏一日，顺天府上要应付宫廷，下要安抚百姓，中间还有许多达官贵人，有事央托，不说别的，仅是抓车这件差使就吃不消了。
这样一想，决意求去，找到荣禄，当面恳求。起初，荣禄还不肯放他走，最后谈到载漪的居心险恶，荣禄才觉得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任顺天府府尹，署理太仆寺正卿王培佑回本任，而陈夔龙则接王培佑的事，署理太仆寺正卿。
就在这样走马换将的第二天，大局急转直下地坏了下去。日俄英美法意奥七国联军，共一万八千多人，在天津编组完成以后，七月初十开始进军京城，到得北仓地方，与乱兵及义和团一场混战。结果李秉衡所统的勤王之师，闻警先溃，宋庆、马玉昆及直隶提督吕本元所部，不支而退。裕禄退到杨村，联军接踵而至，不独立足无地，连个喘息的机会都没有。最后避入一家棺材店，也许是触景生情之故，就用随身所带的一把牙柄小手枪，朝自己太阳穴开了一枪。
消息到京，慈禧太后大为震动，召见军机、御前、总理衙门的大臣，眼圈红红地，只说：“局势坏到如此，你们总要想个法子才好！”唯一的法子就是尽速议和，但袁昶、许景澄的血迹未干，谁也不敢自蹈虎尾，无非一些敷衍的话，电催各省勤王，下诏激励民心士气之类。不过，慷慨激昂的还是有，最显得赤胆忠心的是，刚由前线回来的李秉衡！
“回皇太后、皇上的话，勤王之师，仓卒成军，一上了战场，不免胆怯。”他先为所部不战而溃辩解一句，接着说道：“臣与端王、庄王商议，都说义和团还可以一用，臣不才，愿意率领义师，亲效前驱！”
“能够你去挡一阵，再好不过。”慈禧太后是病急乱投医的口气：“既然定规了，你要早早出发才好！”“是！”李秉衡答说：“臣明天就带队出发。”
“好，好！”慈禧太后向户部尚书王文韶大声说道：“户部先拨五万银子，作为两个月的恩饷！”
王文韶不大听得明白，不过碰头总没有错，伏倒磕个响头，答一声：“是！”“谢皇太后的赏！”李秉衡谢了恩又说：“臣还要求皇太后赏一样东西。”
“你要什么？”
“臣想请皇太后赐宝剑一把，以为镇阵之用！”
“镇阵？”慈禧太后问：“还要摆阵法？”
“是！”“那好！给你一把宝剑好了。”
宫中的好剑多得很，慈禧太后退朝以后，就叫人摘下一把乾隆年间所造的龙泉剑，颁赐李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便带领三千人出师。
事先仿照“登坛拜将”的说法，将领头的、原住在庄亲王府的义和团大师兄，请上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大礼。看热闹的人，诧为奇观，知礼的说是亵渎朝廷的体制，但有人为李秉衡辩护，说他拜的不是大师兄，而是大师兄手中抱着的那把御赐的龙泉宝剑，不算失礼。
除了宝剑以外，还有镇阵的法物，一面黑色长幡，名为“引魂幡”；一面绣着风云雷火的大旗，名为“混天旗”；一把长柄红色大羽扇，名为“雷火扇”；一对形状不一的银瓶，名为“阴阳瓶”；一个极大的铜制连环，一套九个，名为“九连环”；一把形似如意的雪亮铜钩，名为“如意钩”；再有一把上画火焰、岳庙中小鬼所持的木牌，名为“火牌”连同龙泉剑，共称为“八宝”
李秉衡带领“八宝”镇阵的三千义和团，一出京城，就溜走了好几百人。京中慈禧太后以及徐桐、载勋等人，还在盼望捷报，那知传来的消息，一个比一个坏。
七月十四，蔡村失守，宋庆退到通州的于家圩，十五，勤王之师张春发、夏辛酉所部，在河西务大败，死者十之四五，潞河为之不流。还有陈泽霖的一支勤王新军，本跟李秉衡在河西务附近，一听炮声，哗然大溃，李秉衡也就只好退到通州了。
到此地步，除了徐桐与他的高足启秀，还相信有天兵天将下凡助战的奇迹出现以外，其余没有任何人再存着能够击退联军的希望。因此，各人有各人的打算。当然，军机大臣不能只为个人之计，还得顾到慈禧太后与皇帝。
“总得替两宫预先筹一条退路才好！”赵舒翘向刚毅说：
“我看仍旧只有到热河。”
“这件事很麻烦。宫里多少人，多少辎重，得要预备多少辆车？”
“不要紧！”赵舒翘答说：“陈筱石预备得有二百辆在那里。”
“都让乱军抓去了！”刚毅大摇其头：“我看不行。而且，陈筱石已经交卸了。”
“虽已交卸，人还在顺天府衙门。到此局面，还分什么彼此，只有拿这个差使硬套在他头上。”
“好吧！你试试看！”
陈夔龙是何等角色？赵舒翘那一套搬不动他。而王培佑庸懦无能，不独抓不到车，连陈夔龙原来移交下来的八十辆都让武卫军硬借走了。同时，荣禄怕慈禧太后一走，外则影响民心，内则有载漪窃号篡位之虞，所以对此事根本不起劲。
赵舒翘白忙了一阵，看看不会有结果，也就落得省事了。
军事是决没有转败为胜的可能了！唯一的希望是能够及时用和议将联军挡住在京城外面，这点希望又完全寄托在李鸿章身上。当德皇宣布以老将瓦德西为联军统帅的同一天，朝廷降旨，特授李鸿章为全权大臣，即日电商各国外交部，先行停战。而逗留在上海的李鸿章，却以体弱致疾为由，电请赏假二十日作为答复。
于是色厉内荏的载漪，又要杀大臣立威了！他的折子虽一参十五人，但自问能动得了的，只有两个人。一个是内阁学士联元，以守旧派而因他的女婿——当年“翰林四谏”之一，因学政任满回京，纳江山船妓为妾而自劾的宝廷的长子，寿富的影响，一变而为新党，以致为载漪所厌恶。五月间连叫三次“大起”廷议和战时，载漪就要杀他，但因他是庄王府的“包衣”出身，载勋不能不救。这一次可就不管他了。
另一个是兵部尚书、总理大臣徐用仪。此人籍隶浙江海盐，军机章京出身，但以底子是个举人，所以在仕途上吃了亏，光绪十九年爬到吏部侍郎以后，就上不去了，而年纪已到七十。颇有人劝他急流勇退，他的女儿亲家，也是“翰林四谏”之一的黄体芳，由浙江寄一封信给他，拆开来一看，只有“水竹居”三字。原来这是徐家别业的名称，黄体芳的意思，当然是劝他退归林下，安享清福，而徐用仪不受劝。
他也有他的想法，辛苦了一辈子，自问亦是朝廷的要角，而七十三年，不说入阁拜相，连个一品都没有巴结到，未免于心不甘。他的打算，总要做一任尚书再告老，也还不迟。
这样到了上年十一月里，机会来了。吏部尚书孙家鼐，因为办京师大学堂有新党的嫌疑被旧派排走。孙家鼐是状元，吏部去了一状元，来了一状元，兵部尚书徐郙，调补孙家鼐的遗缺，而徐郙的遗缺，则以荣禄的推荐，由徐用仪调升。
在他当侍郎时，汉尚书由汉军徐桐占缺，及至徐桐升大学士，奉旨仍管吏部，所以徐用仪始终是他的部属。但徐桐并不念同姓之谊，与徐用仪非常不睦。这有两个原因：第一、徐用仪兼总理大臣，凡是办洋务的，都是徐桐的仇人；第二、徐铜虽是个通人所看不起的翰林，但他又看不起只得一榜的徐用仪。前几年友好劝他及早抽身，就因为知道两徐不相得，怕他遭受徐桐的毒手。结果，毕竟不幸而言中了。
其实，载漪对徐用仪并无多大恶感，只为徐桐有杀徐用仪的意思，载漪便无可无不可地来拿他开刀了。
正在草拟奏折时，载漪赶到了，主张将系狱已久的立山，一并列入，载漪自然同意。载漪此举倒不尽是为了修口袋底争风的私怨，事实上是立山酒醋局的巨宅，被神机营、武卫军、义和团几番搜劫，已成了一个空壳子。如果不杀立山，反而无以交代了。
天气也怪，从七月十五起，就是阴沉沉地仿佛为一片愁云惨雾所笼罩，偶尔还有霏霏细雨，那种萧索的气象，不由得令人兴起国破家亡之感。这样到了第三天，步军统领庄亲王载勋受载漪的指使，上午八点钟派兵将徐用仪、联元逮捕。同时，载漪进宫面奏，说徐用仪、联元勾结洋人，立山家掘地道接济西什库，皆是确凿有据，请旨立即正法。
等军机大臣奉召入见，慈禧太后已在仓卒之中作了决定，并已传旨刑部，召军机面谕，不过拟旨而已。荣禄自然要争，他说：“外面消息很紧，京师很危险，这个时候，似乎不宜杀大臣。即令有罪，亦要审讯明确，何况今天是文宗显皇帝的忌辰，照例停刑。可否暂交刑部监狱，到明天问明了再办？”
“现在已顾不得那许多了！”慈禧太后说：“治乱世，用重典，成命如果可以收回，这个时候就更没有人听朝廷的话了。”
荣禄无法再争。退出来正好遇见庆王，将他拉到一边说道：“今天又要杀徐小云，真是骇人听闻。此人总要想法子保全才好。”
庆王亦很着急“是啊！”他说：“袁、许一丧，再去了一个徐小云，将来议和就没有帮手了。”
“我想，我跟王爷俩再请起，代为求恩。不过，”荣禄想了一下说：“这两天，咱们俩也犯嫌疑，最好邀荫轩、文山一起上去，力量比较大。”
“好！”庆王深表同意“幸好他们都在。”
于是荣禄奔到朝房去求援，先跟崇绮商量；他说：“我跟徐小云虽没有深交，亦没有什么意见。可以同去。”
“感同身受！”荣禄拱拱手说：“我再去约荫轩。”
徐桐听罢来意，未曾作答，先来一声冷笑“仲华，”他说：“你还要假作好人？照我看，这种汉奸，举朝皆是，能多杀几个，才消我的气！”
荣禄听得这话，倒抽一口冷气，但还不死心，又说：“勉为其难如何？”
“不行！”徐桐断然拒绝“我儿子奉旨监斩，我怎么能代他去求情。”
荣禄废然而返，有气无力地说得一声：“不成功！”
就这样，到了下午四点钟，毕竟又杀了徐用仪、联元与立山。随后便有一道上谕：“兵部尚书徐用仪屡次被人参奏，声名甚劣，办理洋务，贻患甚深；内阁学士联元，召见时任意妄奏，语涉离间，与许景澄等，厥罪惟均。已革户部尚书立山，平日语多暧昧，动辄离间。该大臣受恩深重，尤为丧尽天良，若不严行惩办，何以整饬朝纲！徐用仪、立山、联元，均着即行正法，以昭炯戒！”
就在徐用仪被逮毕命之日，联军前锋已到了通州的张家湾。全军一万八千三百人，大炮七十门，其中日本的野心最大，所以独占半数有九千人之多，到张家湾的联军，亦就是日本军队。
其时李秉衡也是刚到。他从七月十三日出京时，联军已经攻陷北仓，溃兵所阻，军不能前，夏辛酉请他退守张家湾，李秉衡不肯。到了七月十五那天，到河西务不远的地方，只见马玉昆仓皇而来，一见面就说：“鉴帅，敌众我寡，势所不敌。赶紧退！”
“什么话？”李秉衡大声叱责：“军法有进无退。现在我军还有三四万之众，拚力前进，还可以挡得住敌军。”
马玉昆看话不投机，敷衍几句，悄然退下，带着残部，直奔南宛。而日军却不取河西务，直攻李秉衡的大营。与万本华一军遭遇，李秉衡又命夏辛酉夹击，相持了一昼夜，弹药俱尽，而日军却忽又解围而去，李秉衡无法，只好退守张家湾了。
这夜，李秉衡找了奏调在军的翰林院编修王廷相、曾廉置酒倾谈，回忆到京的情况，未语之先，已是双泪交流。
王廷相大惊“鉴帅，”他问“何故如此？”
“我是想到当年史阁部的处境。”
明末史可法，驻扎扬州，名为节制四镇，结果号令不行，狼狈以死。如今李秉衡也是节制四军，这四军的无甚用处，与当年的“江淮四镇”相似，不听号令，亦复如是。感昔抚今，李秉衡自然要掉眼泪了。
“初到京的时候，徐相国一见我就说：‘鉴翁，万世瞻仰，在此一举。’见太后、见端王，无不谆谆期勉，逼得我非一战不可。可是，拿什么来战？”
据李秉衡说，他曾向总理衙门要天津的地图，竟亦无以为应。又向荣禄要弹药，荣禄答复他，行文山东调拨。那知第二天一问，说是忘记了！
“荣中堂何尝会忘记？”王廷相说：“是故意不给，他又何尝愿意鉴帅请缨。”
“是啊！可是当时我并不知道。后来看看不是路，我献过三策。”
“献过三策？”王廷相诧异地：“从未听说过呀！”
“没有下文，自然大家就不知道了。”
“那么，是那三策呢？”
“第一策，送使臣回国，调甘军当前敌。”
“这第一策就行不通！”王廷相笑道：“甘军岂肯当前敌？”
“原是有意难他的。”
“难他就是难端王，何怪乎不见用。请问第二策呢？”
“第二策是斩裕禄以励戎行。”
王廷相默然，心想，兵败就该斩，则李秉衡今日就不知何以自处了。
因为有事在心，所以李秉衡所说的第三策，竟不曾听清楚。但亦无关宏旨，上中两策不行，第三策为下策，更不必谈了。
“我在想，史阁部当年在江淮煞费经营，到头来犹不免受困，某何人斯！仓卒奉召勤王，岂有旋乾转坤之力？此行亦无非略尽人臣心意而已！秉衡今日与诸公诀别了！”
在座的幕僚，无不惊骇动容，但都苦于无词相慰。其中有一个是汉军，本姓马，名字叫做钟祺，字味春。勋臣之后，袭有子爵，本身的官职是二等侍卫，与李秉衡是在关外的旧交，以后又入李秉衡幕府，从江南随同入京勤王。此时大声答道：“鉴帅如果殉国，后事都在我身上！”
居然有人会作这样的承诺，王廷相心想，这是战国、东汉的人物，久矣绝于世了！倒要看看李秉衡是何表示？
一个念头未曾转完，只见李秉衡扑翻在地，悲喜交集地说：“味春，那，我就重托了！”
钟祺赶紧跪下相扶，四臂相接，泪眼相望，在座的人看在眼里，酸在心头，都有手足无措之感。
“生离死别寻常事！”李秉衡强自笑道“我还有一件大事要交代。”接着便喊一声：“李升！”
李升是李秉衡的老仆，应声而上，手里托着一个朱漆盘，上面有七八个梅红笺的封套，不知里面装着什么？
“诸公早自为计吧！区区程仪，略表寸衷，不足以尽我对诸公患难相从的感激之忱。”
接着李升捧托盘到宾客面前，先都不拿，到了钟祺面前，伸手取了一个。接下来是王廷相，考虑了一下，也取了一个。有这两个人开了头，大家就都觉得伸手亦不难，片刻之间，所有的幕友，都收到了二百两的程仪。
“诸公请各自去整装吧！”李秉衡说：“我也要息一息了。”
于是钟祺首先起身出室，一个个默默无言地，跟在他后面。最后一个是王廷相，走到门口，却又转身，平静地问道：
“鉴帅能不能缓死须臾？”
“喔，”李秉衡问道：“莫非我还有可为国效力之处？”
“我在想，义和团的一切，果真是无根之谈，何至于如此歆动人心？总有点道理在内。或许最后有奇迹出现，亦未可知。”
原来王廷相亦是迷信义和团的，所以有此妄想。李秉衡不便说他“至死不悟”只笑笑答说：“梅岑，这不足让我缓死！”
梅岑是王廷相的别号。听得李秉衡这么说，深为失望，垂着头也走了。
这一夜不是在整理行装，就是在打听何处安全，只有王廷相，什么事都不做，灯下枯坐，心事如焚，与李秉衡相识以来的一切，都兜上心头来了。
除了感于李秉衡的知遇之外，他当然亦要扪心自问，平时处处为义和团揄扬，誉之为忠义，誉之为神奇，是不是太过分了？而最使他困惑的是，李秉衡似乎对义和团毫无信心，然而又何以煞有介事地以“八宝”镇阵。甚至用“登坛拜将”的故事，来抬高义和团的身价？
“不明白、不明白！”他唯有叹息：“大概凡是乱世，必定是非不明。是非越不分明，世乱愈亟。”
不过有一点，他觉得是很清楚的，纲常忠义，不可稍忽。
既有李秉衡死国之忠，就应该有李秉衡的死友之义！
转念到此，心里好过多了。倒头睡下，不知多少时候，方为炮声惊醒。
“王老爷！王老爷！”
王廷相掀开帐子一看，床前站着两个人，一个是李秉衡的老仆李升，一个是他的才二十岁的儿子王履丰。
“爹！”王履丰说：“李老伯请爹赶快回通州。意思急迫恳切得很！爹，行李我都收拾好了，马也备好了。你老人家请快起床吧。”
“王老爷，请尽快。”李升也说：“洋人逼近了，迟了通州怕会关城。”
“关城也不要紧，我不走。”
“爹、爹，你老人家怎么可以不走？”王履丰几乎要哭了“别辜负了李老伯的盛意。”
说完，跟李升俩，将王廷相扶了起来。初秋衣着简单，硬替他套上一件纺绸与竹布的“两截衫”拉了就走。撮弄着扶上马，在熹微晨光中，直奔通州而去。
一路上溃兵流离，惨不忍睹，到得通州，王廷相又变了主意，执意不肯进城，要回张家湾跟李秉衡共患难，同生死。
“李老伯也不知在那里？也许到前敌去了呢！爹不如进城暂息一息，把消息打听确实了，再寻了去也还不迟。否则，彼此错失，就是欲速则不达了！”
王廷相想想儿子的话，不无道理，才肯进城。一投了店，也不回自己屋里，只坐在柜房里，一遇旅客上门，便打听张家湾的情形与李秉衡的行踪。
到傍晚有了确实消息，张家湾的守军又是不战而溃，李秉衡写了一夜的信，写到大天白亮，吞金自尽。乱兵之中，恐怕尸首都无觅处了。
李秉衡之死在意料之中，王廷相倒没有多少眼泪，不过，坚持要去寻尸。王履丰劝了一夜劝不听，只得陪着老父出城。骑来的马，早已给溃兵抢去了，此外更无任何代步之具，唯有步行。
一路走，一路问，有人回答“不知道”有人说是个“疯老头子”连理都不理。这样走到下午，后面有消息传来，通州也失守了。
一直寻到潞河，沿路访问，谁也不知道李秉衡的尸首在那里？天却暗下来了，秋风袭体，凄凉满状。极目所见，无非道路流离、悲泣呼号的无告之民。
于是王廷相怔怔地望着潞河中飘浮不绝的尸首，突然喊一声：“鉴帅等我！”随即纵身一跃，投入潞河！
“爹！”王履丰凄厉的喊，急急赴水救父。老父不曾救起来，自己差点灭顶，幸喜难民中识得水性的很多，总算王履丰可以不死。
京城里的情形，比咸丰年间英法联军内犯，僧格林沁、胜保相继在近畿兵败之时，凄惨百倍！由于溃勇三五成群，光着脊梁拿着刀，随便进城，随便朝紧闭的大宅门乱砍，所以九城尽皆关闭，由神机营派兵看守，有紧要公务，方得出入。
粮食店早已被抢的被抢，歇业的歇业，这一个多月来，全靠城外负贩接济，城门一关，家家厨房中大起恐慌，连御膳房都不例外。
御膳房本来以糟蹋食料出名，从来也不曾想到过，会有一天没有现宰的猪送进来。猪肉是主要配料，一天得用到三五十头，忽然断绝来源，怎么得了？
没奈何只好多用鸡鸭海味。各宫妃嫔自设的小厨房则更惨，不但没有猪肉，由于深宫不如御膳房能自养鸡鸭，以致荤腥绝迹。青菜蔬果也谈不上了。
各宫“主位”自己与名下的宫女、太监受苦，犹在其次，最为难的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一样菜都无着落。
“怎么办呢？”住在永和宫的瑾妃跟宫女发愁。
有个宫女叫福云，从小随父母驻防成都，会做许多四川小吃，灵机一动，喜孜孜地说道：“主子，咱们做豆花儿孝敬老佛爷吧！”
想一想，没法子“好吧！”瑾妃同意：“就做豆花儿。只怕老佛爷还是第一回吃呢！”
于是磨黄豆、做豆花。作料要好酱，那倒现成；太监们用剩下的“克食”做的黄酱，比市面上卖的甜面酱好过不知多少倍。
到了乐善堂传膳的时候，瑾妃后到，揭开食盒，捧上膳桌，慈禧太后惊异地说：“那儿来的豆腐。”
“回老佛爷，这不是豆腐，叫豆花儿，四川的小吃。”瑾妃不安地说：“实在不成敬意。”
“原来是豆花！我也听说过，四川穷家小户吃的叫豆花饭。
不想今天也上我的膳食了！”
“这是奴才的不是！”瑾妃赶紧蹲下来请安：“奴才不知道是穷家小户吃的东西，太不敬了！”
“不、不！你错会意思了，我不是怪你！我是自己感慨。说真的，我还挺爱你孝敬的这样东西。你看！不是鸡，就是鸭！我想吃个虾米拌黄瓜都办不到。”
慈禧太后就在这叹息声中，吃了半碗小米粥，就算用过膳了。平日妃嫔侍膳，就都肃静无声，这一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄归去，偌大一座乐寿堂，顿时冷冷清清。
瑾妃回到永和宫，便有一个名叫寿儿的宫女，喜孜孜地来说：“崔玉贵向老佛爷请了一天假，回家去了。”
“喔，”瑾妃略有喜色，想了一下说道：“看还有豆花儿没有？给她带一点儿去！”
“她”就是瑾妃的胞妹，被幽禁宁寿宫后面的珍妃。宁寿宫分为三路，东路、中路，是慈禧太后常到之处，殿阁整齐，陈设华丽，西一路从符望阁到倦勤斋，久无人居，近乎荒芜。珍妃被禁之处，即是邻近宫女住处的一间破败小屋，原来的门被取消了，装了一道栅门，形式与监牢无异。里面四壁皆空，灰泥剥落，砌墙的砖，历历可见。其中有几块是活络的，珍妃有一个梳头匣子，有几件旧衣服，都藏在里面，需用时抽开活络青砖取了出来，用过随即放回原处。若非如此，连这点穷家小户都不以为珍贵之物，亦会被搜了去。
带人来搜的，总是崔玉贵。他是由慈禧太后所指定，负有看守珍妃的全责。而除他以外，那里所有能接近珍妃的宫女、太监，对她都抱着同情的态度。因此，一遇崔玉贵出宫，确定他不会闯了来时，必定会到永和宫来通知。瑾妃当然不敢冒大不韪，去探望胞妹，但衣服食物，经常有所接济。这个差使是寿儿的专责，她的人缘好，到处有照应，所以瑾妃总是派她。
提着一瓷罐的豆花，隔着栅门送了进去，寿儿笑道：“珍主子趁热吃吧！今儿瑾主子进老佛爷的，也是这个。”
“豆花儿！”珍妃揭开盖子一看“好久没有尝过了。”
虽然处境这样不堪，珍妃还是保持着从容不迫的神态，将瓷罐摆在地上，自己盘腿坐了下来，膝盖上铺一块旧红布当饭单，然后拿她手头唯一贵重的东西，一... -->>
下午一点多钟，骄阳如火，晒得狗都伸出了舌头，而菜市口却有好些人站在烈日之下，大多是白长衫、黑马褂，袁、许两家的亲友，赶来见最后一面的。
刑部的车子毕竟到了，一直驶入北半截胡同临时用芦席所搭的官厅。徐承煜高坐堂皇，面有得色，一见袁昶与许景澄的服饰，便即大声叱斥番役：“你们当的什么差，怎么不把犯人的官服剥下来？”
“你别骂他们！”袁昶高声说道：“我们俩虽逮下狱，并未奉旨革职。照例衣冠受刑。你身为刑部堂官，连这个规矩都不懂？”
徐承煜语塞，一时有些手足无措。监斩的差使，当过不止一回，但从未见过临刑的人，还能侃侃然讲道理，所以心理上毫无准备。不知道怎么回答，甚至想找句话掩饰窘态都办不到，只是涨红着脸发愣。
“我们是死了！可是究竟是什么罪，得了几句什么考语，而受大辟之刑？”袁昶扬脸问道：“请监斩官明白见示，也好让我们瞑目于地下。”
“这是什么地方？”徐承煜有些恼羞成怒了“还容得你们来讲道理！”
决囚本来有一套很严密的程序。立决人犯虽不比朝审秋决那样需要“三复奏”至少须经过都察院刑科给事中这一科，认为上谕没有不便施行之处，无须“封驳”方始“发钞”交刑部执行。只是大乱之世，一切从简，杀人也方便了，此时只凭徐承煜一声叱喝，两颗人头就很快地落地了。
袁昶与许景澄之死，为人在纳凉听炮声之余，平添了许多话题。有个传说，颇为盛行，说袁昶临刑之际，对刽子手笑道：“且慢！等我吟完一首诗。”
诗是一首七律：“爽秋居士老维摩，做尽人间好事多。正统已添新岁月，大清重整旧山河。功过吕望扶周室，德迈张良散楚歌。顾我于今归去也，白云堆里笑呵呵。”据说“呵呵”两字的余音未断，白刃已经加颈了。
这首诗难倒了人，谁也不知道他说的是什么？正象袁昶与许景澄的两条命，能换来一些什么，一样地令人茫然！
最使局外人困惑的是，杀了两员深通洋务的大臣，并不表示朝廷对洋人势不两立，相反地，求和的迹象一天比一天明显，已公然见之于上谕。第一道是：“现在各兵围困西什库教堂，如有教民窜出，不可加害，当饬队保护。倘彼死守不出，应另筹善策，万勿用枪炮轰击。”不用枪炮轰击，就只有“招降”一法，其实就是想讲和。
第二道上谕，范围更扩大了。第一道上谕还是“谕军机大臣”外间不会知道，朝廷对教民已经决定“网开一面”第二道则是交内阁颁布的明发上谕，通饬各省遵行。说是：“前因中外衅端未弭，各国商民教士之在华者，本与兵事无涉，谕令各督抚照常保护。现在近畿大军云集，各路统兵大员，亦当仰体此意，凡洋商教士，均当设法保全，以副朝廷怀柔远人之意。”
保护洋商教士之外，教民亦在保护之列，因为本“亦国家赤子，原无畛域可分，惟自拳教肇衅以来，该教民等多有盘踞村庄，掘壕筑垒，抗拒官军者，此等迹同叛逆，自不能不严行查办。第念其究系迫于畏罪之心，果能悔祸自新，仍可网开一面。”
接着，以宝坻教民，经宋庆剀切晓谕后，自行解散为例，特行规定：“所有各处教民，如有感悔投诚者，着该将弁及该地方官，一体照此办理，不得慨加杀戮。其各处匪徒，假托义民，寻仇劫杀者，即着分别查明，随时惩办，以清乱源。”
不仅如此，对于各国公使，更有格外的照顾。这是内而庆王、荣禄，外而李鸿章、刘坤一所一致建议的，在京各国公使，应该先送出京。所以上谕特命荣禄“预行遴派妥实文武大员，带同得力兵队，俟该使臣定期何日出京，沿途妥为护送。倘有匪徒窥伺抢掠情事，即行剿击，不可稍有疏虞。”
既有上谕，总理衙门自然要多方设法，与各国公使取得联络，谁知有的将信将疑，有的负气不理，初步商谈，竟不得要领。
而义和团的那些“大护法”却对这两道上谕，既俱且恨。尤其是载漪，下令命董福祥增兵，加紧攻破使馆，董福祥竟置之不理，一叶知秋，众叛亲离之势已成，越发自危！
总有那么两三天，载漪通宵不成寐，自己心口相商，再找亲信密议，认为骑虎难下，唯有因势驱虎，先发制人，才是上策。因而在心里拟了一个名单，第一批是十五个人，杀以立威。第二批看情形办理，如果庆王、荣禄亦竟不听命，再杀！于是单衔上了一个奏折，列出十五个人，指为与洋人里应外合的汉奸，请旨即行正法。这十五个人，第一名是李鸿章，第二名是王文韶“陪榜”的署理顺天府尹陈夔龙。此外，督抚如刘坤一、张之洞，大臣如徐用仪、廖寿恒等，都包括在内。
慈禧太后一看这个奏折，非同小可，随即叫人封好，发交内奏事处，并有口谕：“交给荣禄，亲自来拆！”
荣禄自然大吃一惊！正在细看全文时，王文韶到了。荣禄知道他胆子小，赶紧将原折往黄匣子中一放，盖上匣盖，置在手边。等召见军机时，礼王世铎请假，由荣禄带班，入殿将黄匣子捧上御案，然后奏事。诸事皆毕，只剩下这个奏折，未作处置。慈禧太后默不作声，而皇帝只是用眼色向荣禄示意，鼓励他有话尽管说。
见此光景，荣禄知道慈禧太后对载漪此举，颇为不满。心想，这就省事得多了，索性整个儿推翻它！
于是，他从黄匣子里取出载漪的奏折，略扬一扬，用低沉愤慨的声音说道：“中外决裂，大局坏到如此，都是端王作成的！今天又有这么一个奏折，奴才真不知道端王要拿祖宗的天下，闹坏到怎么一个地步，才肯歇手？”
“我亦不以为然！”慈禧太后很快地接口，略想一想又说：
“这个折子，把它‘淹’了吧！”
“淹”是不作处置之意，原折或者留中，或者交军机处归档。荣禄立即答一声：“是！”一面跪下去碰头，一面转脸向王文韶大声说道：“赶紧碰头谢恩！”
荣禄跟慈禧太后的对答，王文韶只字不闻，骤然听得这么一句话，以为是慈禧太后有什么赏赐，便即碰头说道：“谢皇太后的赏！”
慈禧太后绷着脸，不便有任何表示，皇帝却露齿莞尔，这是两年多以来，第一次开笑口。
回到军机处，荣禄将捏在手心里的载漪原折，递给王文韶“夔老，”他说：“皇太后赏了你一条老命！”
王文韶一看案由，便惊出一身冷汗，看完，才知道荣禄先前不给他看的道理，拱手长揖，感激涕零地说：“仲华，感激不尽！”
“总算太后圣明，大事化无。”荣禄又说：“这个折子，太后说是把它‘淹’了，那就索性让它葬身海底永不见天日。”
说完，将载漪的原折接了过来，吹旺手中的纸煤儿，一火而焚之。
纵然如此，折中的内容还是泄漏了。陈夔龙心里大为嘀咕，细细盘算，第一，只是署理顺天府尹，替人受过，太觉不值；第二，载漪既然列名指参，可见得心有不慊，以后处处找麻烦，迟早会栽倒在他手里；第三，大局日坏一日，顺天府上要应付宫廷，下要安抚百姓，中间还有许多达官贵人，有事央托，不说别的，仅是抓车这件差使就吃不消了。
这样一想，决意求去，找到荣禄，当面恳求。起初，荣禄还不肯放他走，最后谈到载漪的居心险恶，荣禄才觉得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任顺天府府尹，署理太仆寺正卿王培佑回本任，而陈夔龙则接王培佑的事，署理太仆寺正卿。
就在这样走马换将的第二天，大局急转直下地坏了下去。日俄英美法意奥七国联军，共一万八千多人，在天津编组完成以后，七月初十开始进军京城，到得北仓地方，与乱兵及义和团一场混战。结果李秉衡所统的勤王之师，闻警先溃，宋庆、马玉昆及直隶提督吕本元所部，不支而退。裕禄退到杨村，联军接踵而至，不独立足无地，连个喘息的机会都没有。最后避入一家棺材店，也许是触景生情之故，就用随身所带的一把牙柄小手枪，朝自己太阳穴开了一枪。
消息到京，慈禧太后大为震动，召见军机、御前、总理衙门的大臣，眼圈红红地，只说：“局势坏到如此，你们总要想个法子才好！”唯一的法子就是尽速议和，但袁昶、许景澄的血迹未干，谁也不敢自蹈虎尾，无非一些敷衍的话，电催各省勤王，下诏激励民心士气之类。不过，慷慨激昂的还是有，最显得赤胆忠心的是，刚由前线回来的李秉衡！
“回皇太后、皇上的话，勤王之师，仓卒成军，一上了战场，不免胆怯。”他先为所部不战而溃辩解一句，接着说道：“臣与端王、庄王商议，都说义和团还可以一用，臣不才，愿意率领义师，亲效前驱！”
“能够你去挡一阵，再好不过。”慈禧太后是病急乱投医的口气：“既然定规了，你要早早出发才好！”“是！”李秉衡答说：“臣明天就带队出发。”
“好，好！”慈禧太后向户部尚书王文韶大声说道：“户部先拨五万银子，作为两个月的恩饷！”
王文韶不大听得明白，不过碰头总没有错，伏倒磕个响头，答一声：“是！”“谢皇太后的赏！”李秉衡谢了恩又说：“臣还要求皇太后赏一样东西。”
“你要什么？”
“臣想请皇太后赐宝剑一把，以为镇阵之用！”
“镇阵？”慈禧太后问：“还要摆阵法？”
“是！”“那好！给你一把宝剑好了。”
宫中的好剑多得很，慈禧太后退朝以后，就叫人摘下一把乾隆年间所造的龙泉剑，颁赐李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便带领三千人出师。
事先仿照“登坛拜将”的说法，将领头的、原住在庄亲王府的义和团大师兄，请上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大礼。看热闹的人，诧为奇观，知礼的说是亵渎朝廷的体制，但有人为李秉衡辩护，说他拜的不是大师兄，而是大师兄手中抱着的那把御赐的龙泉宝剑，不算失礼。
除了宝剑以外，还有镇阵的法物，一面黑色长幡，名为“引魂幡”；一面绣着风云雷火的大旗，名为“混天旗”；一把长柄红色大羽扇，名为“雷火扇”；一对形状不一的银瓶，名为“阴阳瓶”；一个极大的铜制连环，一套九个，名为“九连环”；一把形似如意的雪亮铜钩，名为“如意钩”；再有一把上画火焰、岳庙中小鬼所持的木牌，名为“火牌”连同龙泉剑，共称为“八宝”
李秉衡带领“八宝”镇阵的三千义和团，一出京城，就溜走了好几百人。京中慈禧太后以及徐桐、载勋等人，还在盼望捷报，那知传来的消息，一个比一个坏。
七月十四，蔡村失守，宋庆退到通州的于家圩，十五，勤王之师张春发、夏辛酉所部，在河西务大败，死者十之四五，潞河为之不流。还有陈泽霖的一支勤王新军，本跟李秉衡在河西务附近，一听炮声，哗然大溃，李秉衡也就只好退到通州了。
到此地步，除了徐桐与他的高足启秀，还相信有天兵天将下凡助战的奇迹出现以外，其余没有任何人再存着能够击退联军的希望。因此，各人有各人的打算。当然，军机大臣不能只为个人之计，还得顾到慈禧太后与皇帝。
“总得替两宫预先筹一条退路才好！”赵舒翘向刚毅说：
“我看仍旧只有到热河。”
“这件事很麻烦。宫里多少人，多少辎重，得要预备多少辆车？”
“不要紧！”赵舒翘答说：“陈筱石预备得有二百辆在那里。”
“都让乱军抓去了！”刚毅大摇其头：“我看不行。而且，陈筱石已经交卸了。”
“虽已交卸，人还在顺天府衙门。到此局面，还分什么彼此，只有拿这个差使硬套在他头上。”
“好吧！你试试看！”
陈夔龙是何等角色？赵舒翘那一套搬不动他。而王培佑庸懦无能，不独抓不到车，连陈夔龙原来移交下来的八十辆都让武卫军硬借走了。同时，荣禄怕慈禧太后一走，外则影响民心，内则有载漪窃号篡位之虞，所以对此事根本不起劲。
赵舒翘白忙了一阵，看看不会有结果，也就落得省事了。
军事是决没有转败为胜的可能了！唯一的希望是能够及时用和议将联军挡住在京城外面，这点希望又完全寄托在李鸿章身上。当德皇宣布以老将瓦德西为联军统帅的同一天，朝廷降旨，特授李鸿章为全权大臣，即日电商各国外交部，先行停战。而逗留在上海的李鸿章，却以体弱致疾为由，电请赏假二十日作为答复。
于是色厉内荏的载漪，又要杀大臣立威了！他的折子虽一参十五人，但自问能动得了的，只有两个人。一个是内阁学士联元，以守旧派而因他的女婿——当年“翰林四谏”之一，因学政任满回京，纳江山船妓为妾而自劾的宝廷的长子，寿富的影响，一变而为新党，以致为载漪所厌恶。五月间连叫三次“大起”廷议和战时，载漪就要杀他，但因他是庄王府的“包衣”出身，载勋不能不救。这一次可就不管他了。
另一个是兵部尚书、总理大臣徐用仪。此人籍隶浙江海盐，军机章京出身，但以底子是个举人，所以在仕途上吃了亏，光绪十九年爬到吏部侍郎以后，就上不去了，而年纪已到七十。颇有人劝他急流勇退，他的女儿亲家，也是“翰林四谏”之一的黄体芳，由浙江寄一封信给他，拆开来一看，只有“水竹居”三字。原来这是徐家别业的名称，黄体芳的意思，当然是劝他退归林下，安享清福，而徐用仪不受劝。
他也有他的想法，辛苦了一辈子，自问亦是朝廷的要角，而七十三年，不说入阁拜相，连个一品都没有巴结到，未免于心不甘。他的打算，总要做一任尚书再告老，也还不迟。
这样到了上年十一月里，机会来了。吏部尚书孙家鼐，因为办京师大学堂有新党的嫌疑被旧派排走。孙家鼐是状元，吏部去了一状元，来了一状元，兵部尚书徐郙，调补孙家鼐的遗缺，而徐郙的遗缺，则以荣禄的推荐，由徐用仪调升。
在他当侍郎时，汉尚书由汉军徐桐占缺，及至徐桐升大学士，奉旨仍管吏部，所以徐用仪始终是他的部属。但徐桐并不念同姓之谊，与徐用仪非常不睦。这有两个原因：第一、徐用仪兼总理大臣，凡是办洋务的，都是徐桐的仇人；第二、徐铜虽是个通人所看不起的翰林，但他又看不起只得一榜的徐用仪。前几年友好劝他及早抽身，就因为知道两徐不相得，怕他遭受徐桐的毒手。结果，毕竟不幸而言中了。
其实，载漪对徐用仪并无多大恶感，只为徐桐有杀徐用仪的意思，载漪便无可无不可地来拿他开刀了。
正在草拟奏折时，载漪赶到了，主张将系狱已久的立山，一并列入，载漪自然同意。载漪此举倒不尽是为了修口袋底争风的私怨，事实上是立山酒醋局的巨宅，被神机营、武卫军、义和团几番搜劫，已成了一个空壳子。如果不杀立山，反而无以交代了。
天气也怪，从七月十五起，就是阴沉沉地仿佛为一片愁云惨雾所笼罩，偶尔还有霏霏细雨，那种萧索的气象，不由得令人兴起国破家亡之感。这样到了第三天，步军统领庄亲王载勋受载漪的指使，上午八点钟派兵将徐用仪、联元逮捕。同时，载漪进宫面奏，说徐用仪、联元勾结洋人，立山家掘地道接济西什库，皆是确凿有据，请旨立即正法。
等军机大臣奉召入见，慈禧太后已在仓卒之中作了决定，并已传旨刑部，召军机面谕，不过拟旨而已。荣禄自然要争，他说：“外面消息很紧，京师很危险，这个时候，似乎不宜杀大臣。即令有罪，亦要审讯明确，何况今天是文宗显皇帝的忌辰，照例停刑。可否暂交刑部监狱，到明天问明了再办？”
“现在已顾不得那许多了！”慈禧太后说：“治乱世，用重典，成命如果可以收回，这个时候就更没有人听朝廷的话了。”
荣禄无法再争。退出来正好遇见庆王，将他拉到一边说道：“今天又要杀徐小云，真是骇人听闻。此人总要想法子保全才好。”
庆王亦很着急“是啊！”他说：“袁、许一丧，再去了一个徐小云，将来议和就没有帮手了。”
“我想，我跟王爷俩再请起，代为求恩。不过，”荣禄想了一下说：“这两天，咱们俩也犯嫌疑，最好邀荫轩、文山一起上去，力量比较大。”
“好！”庆王深表同意“幸好他们都在。”
于是荣禄奔到朝房去求援，先跟崇绮商量；他说：“我跟徐小云虽没有深交，亦没有什么意见。可以同去。”
“感同身受！”荣禄拱拱手说：“我再去约荫轩。”
徐桐听罢来意，未曾作答，先来一声冷笑“仲华，”他说：“你还要假作好人？照我看，这种汉奸，举朝皆是，能多杀几个，才消我的气！”
荣禄听得这话，倒抽一口冷气，但还不死心，又说：“勉为其难如何？”
“不行！”徐桐断然拒绝“我儿子奉旨监斩，我怎么能代他去求情。”
荣禄废然而返，有气无力地说得一声：“不成功！”
就这样，到了下午四点钟，毕竟又杀了徐用仪、联元与立山。随后便有一道上谕：“兵部尚书徐用仪屡次被人参奏，声名甚劣，办理洋务，贻患甚深；内阁学士联元，召见时任意妄奏，语涉离间，与许景澄等，厥罪惟均。已革户部尚书立山，平日语多暧昧，动辄离间。该大臣受恩深重，尤为丧尽天良，若不严行惩办，何以整饬朝纲！徐用仪、立山、联元，均着即行正法，以昭炯戒！”
就在徐用仪被逮毕命之日，联军前锋已到了通州的张家湾。全军一万八千三百人，大炮七十门，其中日本的野心最大，所以独占半数有九千人之多，到张家湾的联军，亦就是日本军队。
其时李秉衡也是刚到。他从七月十三日出京时，联军已经攻陷北仓，溃兵所阻，军不能前，夏辛酉请他退守张家湾，李秉衡不肯。到了七月十五那天，到河西务不远的地方，只见马玉昆仓皇而来，一见面就说：“鉴帅，敌众我寡，势所不敌。赶紧退！”
“什么话？”李秉衡大声叱责：“军法有进无退。现在我军还有三四万之众，拚力前进，还可以挡得住敌军。”
马玉昆看话不投机，敷衍几句，悄然退下，带着残部，直奔南宛。而日军却不取河西务，直攻李秉衡的大营。与万本华一军遭遇，李秉衡又命夏辛酉夹击，相持了一昼夜，弹药俱尽，而日军却忽又解围而去，李秉衡无法，只好退守张家湾了。
这夜，李秉衡找了奏调在军的翰林院编修王廷相、曾廉置酒倾谈，回忆到京的情况，未语之先，已是双泪交流。
王廷相大惊“鉴帅，”他问“何故如此？”
“我是想到当年史阁部的处境。”
明末史可法，驻扎扬州，名为节制四镇，结果号令不行，狼狈以死。如今李秉衡也是节制四军，这四军的无甚用处，与当年的“江淮四镇”相似，不听号令，亦复如是。感昔抚今，李秉衡自然要掉眼泪了。
“初到京的时候，徐相国一见我就说：‘鉴翁，万世瞻仰，在此一举。’见太后、见端王，无不谆谆期勉，逼得我非一战不可。可是，拿什么来战？”
据李秉衡说，他曾向总理衙门要天津的地图，竟亦无以为应。又向荣禄要弹药，荣禄答复他，行文山东调拨。那知第二天一问，说是忘记了！
“荣中堂何尝会忘记？”王廷相说：“是故意不给，他又何尝愿意鉴帅请缨。”
“是啊！可是当时我并不知道。后来看看不是路，我献过三策。”
“献过三策？”王廷相诧异地：“从未听说过呀！”
“没有下文，自然大家就不知道了。”
“那么，是那三策呢？”
“第一策，送使臣回国，调甘军当前敌。”
“这第一策就行不通！”王廷相笑道：“甘军岂肯当前敌？”
“原是有意难他的。”
“难他就是难端王，何怪乎不见用。请问第二策呢？”
“第二策是斩裕禄以励戎行。”
王廷相默然，心想，兵败就该斩，则李秉衡今日就不知何以自处了。
因为有事在心，所以李秉衡所说的第三策，竟不曾听清楚。但亦无关宏旨，上中两策不行，第三策为下策，更不必谈了。
“我在想，史阁部当年在江淮煞费经营，到头来犹不免受困，某何人斯！仓卒奉召勤王，岂有旋乾转坤之力？此行亦无非略尽人臣心意而已！秉衡今日与诸公诀别了！”
在座的幕僚，无不惊骇动容，但都苦于无词相慰。其中有一个是汉军，本姓马，名字叫做钟祺，字味春。勋臣之后，袭有子爵，本身的官职是二等侍卫，与李秉衡是在关外的旧交，以后又入李秉衡幕府，从江南随同入京勤王。此时大声答道：“鉴帅如果殉国，后事都在我身上！”
居然有人会作这样的承诺，王廷相心想，这是战国、东汉的人物，久矣绝于世了！倒要看看李秉衡是何表示？
一个念头未曾转完，只见李秉衡扑翻在地，悲喜交集地说：“味春，那，我就重托了！”
钟祺赶紧跪下相扶，四臂相接，泪眼相望，在座的人看在眼里，酸在心头，都有手足无措之感。
“生离死别寻常事！”李秉衡强自笑道“我还有一件大事要交代。”接着便喊一声：“李升！”
李升是李秉衡的老仆，应声而上，手里托着一个朱漆盘，上面有七八个梅红笺的封套，不知里面装着什么？
“诸公早自为计吧！区区程仪，略表寸衷，不足以尽我对诸公患难相从的感激之忱。”
接着李升捧托盘到宾客面前，先都不拿，到了钟祺面前，伸手取了一个。接下来是王廷相，考虑了一下，也取了一个。有这两个人开了头，大家就都觉得伸手亦不难，片刻之间，所有的幕友，都收到了二百两的程仪。
“诸公请各自去整装吧！”李秉衡说：“我也要息一息了。”
于是钟祺首先起身出室，一个个默默无言地，跟在他后面。最后一个是王廷相，走到门口，却又转身，平静地问道：
“鉴帅能不能缓死须臾？”
“喔，”李秉衡问道：“莫非我还有可为国效力之处？”
“我在想，义和团的一切，果真是无根之谈，何至于如此歆动人心？总有点道理在内。或许最后有奇迹出现，亦未可知。”
原来王廷相亦是迷信义和团的，所以有此妄想。李秉衡不便说他“至死不悟”只笑笑答说：“梅岑，这不足让我缓死！”
梅岑是王廷相的别号。听得李秉衡这么说，深为失望，垂着头也走了。
这一夜不是在整理行装，就是在打听何处安全，只有王廷相，什么事都不做，灯下枯坐，心事如焚，与李秉衡相识以来的一切，都兜上心头来了。
除了感于李秉衡的知遇之外，他当然亦要扪心自问，平时处处为义和团揄扬，誉之为忠义，誉之为神奇，是不是太过分了？而最使他困惑的是，李秉衡似乎对义和团毫无信心，然而又何以煞有介事地以“八宝”镇阵。甚至用“登坛拜将”的故事，来抬高义和团的身价？
“不明白、不明白！”他唯有叹息：“大概凡是乱世，必定是非不明。是非越不分明，世乱愈亟。”
不过有一点，他觉得是很清楚的，纲常忠义，不可稍忽。
既有李秉衡死国之忠，就应该有李秉衡的死友之义！
转念到此，心里好过多了。倒头睡下，不知多少时候，方为炮声惊醒。
“王老爷！王老爷！”
王廷相掀开帐子一看，床前站着两个人，一个是李秉衡的老仆李升，一个是他的才二十岁的儿子王履丰。
“爹！”王履丰说：“李老伯请爹赶快回通州。意思急迫恳切得很！爹，行李我都收拾好了，马也备好了。你老人家请快起床吧。”
“王老爷，请尽快。”李升也说：“洋人逼近了，迟了通州怕会关城。”
“关城也不要紧，我不走。”
“爹、爹，你老人家怎么可以不走？”王履丰几乎要哭了“别辜负了李老伯的盛意。”
说完，跟李升俩，将王廷相扶了起来。初秋衣着简单，硬替他套上一件纺绸与竹布的“两截衫”拉了就走。撮弄着扶上马，在熹微晨光中，直奔通州而去。
一路上溃兵流离，惨不忍睹，到得通州，王廷相又变了主意，执意不肯进城，要回张家湾跟李秉衡共患难，同生死。
“李老伯也不知在那里？也许到前敌去了呢！爹不如进城暂息一息，把消息打听确实了，再寻了去也还不迟。否则，彼此错失，就是欲速则不达了！”
王廷相想想儿子的话，不无道理，才肯进城。一投了店，也不回自己屋里，只坐在柜房里，一遇旅客上门，便打听张家湾的情形与李秉衡的行踪。
到傍晚有了确实消息，张家湾的守军又是不战而溃，李秉衡写了一夜的信，写到大天白亮，吞金自尽。乱兵之中，恐怕尸首都无觅处了。
李秉衡之死在意料之中，王廷相倒没有多少眼泪，不过，坚持要去寻尸。王履丰劝了一夜劝不听，只得陪着老父出城。骑来的马，早已给溃兵抢去了，此外更无任何代步之具，唯有步行。
一路走，一路问，有人回答“不知道”有人说是个“疯老头子”连理都不理。这样走到下午，后面有消息传来，通州也失守了。
一直寻到潞河，沿路访问，谁也不知道李秉衡的尸首在那里？天却暗下来了，秋风袭体，凄凉满状。极目所见，无非道路流离、悲泣呼号的无告之民。
于是王廷相怔怔地望着潞河中飘浮不绝的尸首，突然喊一声：“鉴帅等我！”随即纵身一跃，投入潞河！
“爹！”王履丰凄厉的喊，急急赴水救父。老父不曾救起来，自己差点灭顶，幸喜难民中识得水性的很多，总算王履丰可以不死。
京城里的情形，比咸丰年间英法联军内犯，僧格林沁、胜保相继在近畿兵败之时，凄惨百倍！由于溃勇三五成群，光着脊梁拿着刀，随便进城，随便朝紧闭的大宅门乱砍，所以九城尽皆关闭，由神机营派兵看守，有紧要公务，方得出入。
粮食店早已被抢的被抢，歇业的歇业，这一个多月来，全靠城外负贩接济，城门一关，家家厨房中大起恐慌，连御膳房都不例外。
御膳房本来以糟蹋食料出名，从来也不曾想到过，会有一天没有现宰的猪送进来。猪肉是主要配料，一天得用到三五十头，忽然断绝来源，怎么得了？
没奈何只好多用鸡鸭海味。各宫妃嫔自设的小厨房则更惨，不但没有猪肉，由于深宫不如御膳房能自养鸡鸭，以致荤腥绝迹。青菜蔬果也谈不上了。
各宫“主位”自己与名下的宫女、太监受苦，犹在其次，最为难的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一样菜都无着落。
“怎么办呢？”住在永和宫的瑾妃跟宫女发愁。
有个宫女叫福云，从小随父母驻防成都，会做许多四川小吃，灵机一动，喜孜孜地说道：“主子，咱们做豆花儿孝敬老佛爷吧！”
想一想，没法子“好吧！”瑾妃同意：“就做豆花儿。只怕老佛爷还是第一回吃呢！”
于是磨黄豆、做豆花。作料要好酱，那倒现成；太监们用剩下的“克食”做的黄酱，比市面上卖的甜面酱好过不知多少倍。
到了乐善堂传膳的时候，瑾妃后到，揭开食盒，捧上膳桌，慈禧太后惊异地说：“那儿来的豆腐。”
“回老佛爷，这不是豆腐，叫豆花儿，四川的小吃。”瑾妃不安地说：“实在不成敬意。”
“原来是豆花！我也听说过，四川穷家小户吃的叫豆花饭。
不想今天也上我的膳食了！”
“这是奴才的不是！”瑾妃赶紧蹲下来请安：“奴才不知道是穷家小户吃的东西，太不敬了！”
“不、不！你错会意思了，我不是怪你！我是自己感慨。说真的，我还挺爱你孝敬的这样东西。你看！不是鸡，就是鸭！我想吃个虾米拌黄瓜都办不到。”
慈禧太后就在这叹息声中，吃了半碗小米粥，就算用过膳了。平日妃嫔侍膳，就都肃静无声，这一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄归去，偌大一座乐寿堂，顿时冷冷清清。
瑾妃回到永和宫，便有一个名叫寿儿的宫女，喜孜孜地来说：“崔玉贵向老佛爷请了一天假，回家去了。”
“喔，”瑾妃略有喜色，想了一下说道：“看还有豆花儿没有？给她带一点儿去！”
“她”就是瑾妃的胞妹，被幽禁宁寿宫后面的珍妃。宁寿宫分为三路，东路、中路，是慈禧太后常到之处，殿阁整齐，陈设华丽，西一路从符望阁到倦勤斋，久无人居，近乎荒芜。珍妃被禁之处，即是邻近宫女住处的一间破败小屋，原来的门被取消了，装了一道栅门，形式与监牢无异。里面四壁皆空，灰泥剥落，砌墙的砖，历历可见。其中有几块是活络的，珍妃有一个梳头匣子，有几件旧衣服，都藏在里面，需用时抽开活络青砖取了出来，用过随即放回原处。若非如此，连这点穷家小户都不以为珍贵之物，亦会被搜了去。
带人来搜的，总是崔玉贵。他是由慈禧太后所指定，负有看守珍妃的全责。而除他以外，那里所有能接近珍妃的宫女、太监，对她都抱着同情的态度。因此，一遇崔玉贵出宫，确定他不会闯了来时，必定会到永和宫来通知。瑾妃当然不敢冒大不韪，去探望胞妹，但衣服食物，经常有所接济。这个差使是寿儿的专责，她的人缘好，到处有照应，所以瑾妃总是派她。
提着一瓷罐的豆花，隔着栅门送了进去，寿儿笑道：“珍主子趁热吃吧！今儿瑾主子进老佛爷的，也是这个。”
“豆花儿！”珍妃揭开盖子一看“好久没有尝过了。”
虽然处境这样不堪，珍妃还是保持着从容不迫的神态，将瓷罐摆在地上，自己盘腿坐了下来，膝盖上铺一块旧红布当饭单，然后拿她手头唯一贵重的东西，一... -->>
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