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    青河大会于二十兆秒后举行。纳姆奇星系仍旧是满目疮痰。阿尔钦已经没有人了,它的居民在纳姆奇行星上扎下了营盘,没有发生饥懂。最小的卫星马雷斯克成了充满放射污染的废墟,需要几百年时间才能完成重建。死于马雷斯克的人数高达十亿。最后一批粮食补给船幸免于难,外围自动化农场已经全面重启,能够为塔雷斯克的二十亿幸存者提供必要的粮食。纳姆奇的自动化系统成了一个烂摊子,效率只相当于大动荡开始前的百分之十。所有没有在动荡中丧生的纳姆奇人都能活下去了,用毕生精力重建家园。这里的文明不会灭绝,不会堕人蒙昧时代。但幸存者的子孙后代仍将震惊于这场险些毁灭一切的大灾难。

    这里仍旧找不到哪个适宜于举行青河大会的文明会场。范和苏娜于是没有变动既定方案,大会仍将在布里斯戈大裂隙举行。星系中最荒芜的所在。但这里至少没有片片废墟,也没有需要立即解决的当地的困难。从布里斯戈望去,纳姆奇和它的三颗卫星只是一片蓝色圆盘,以及周围的三点星光。

    苏娜文尼用自己在小行星带上的最后一批资源建立了一个营帐,作为大会会场。范原本希望青河计划的这次成就会给她留下深刻印象。“我们拯救了这个文明,苏娜。你现在相信我了吧,我们可以成为比四处流浪的贸易者更伟大的文明。”

    苏娜文尼现在已经很老了,进人技术文明之初,医学科技的长足进步仿佛可以轻易战胜死亡。头几千年里,进步是神速的。人类的寿命达到了两百岁,三百岁。那以后,进步不那么显著了,每前进一步都更加困难。于是,人类的又一个幻梦渐渐破灭了。冷冻冬眠术可以将死亡推迟到数千年以后,但即使在最好的医疗条件下,人类的真正寿命也不可能达到五百岁以上。这是人寿的终极上限。接近这个上限的人必然付出身体功能方面的重大代价。

    苏娜的动力椅与其说像一件用品,不如说更像一个活动的医院病房。她的双臂抽搐着抬起来,虽然在零重力环境下,动作仍然虚弱无比。“不,范。”她说。她的眼睛仍旧跟过去一样清澈碧绿,肯定是移植,或者是人造眼。她的声音很明显是人工合成声,但范仍能听出声音里那熟悉的笑意“应该由大会来决定,难道你忘了?我们从来不赞同你的计划。之所以到这几来,就是要对你的计划投票表决。”

    苏娜从一开始就是这么说的,从她意识到范永远不会放弃自己的这个梦想起,她就这么说。唉,苏娜,我真不想伤害你。但如果你硬要清清楚楚地看到我的意见压倒你的,那么,好吧。

    苏娜拖到布里斯戈大裂隙中部的这个营帐其大无比,即使跟她在纳姆奇大动乱开始前拥有的地产相比,这个营帐也是个巨无霸。营帐泊位可以容纳幸存下来的全部星际飞船。安全方面做得也很周密,苏娜的警戒力量一直延伸到裂隙之外两百万公里。

    营帐中央是一个零重力大会堂,很可能是人类历史上最华丽的,大到超越一切实用目的的程度。这将是贸易者们有史以来举行的最大的一次会议,未来很可能再也不会出现这种规模的盛会。大会之前数兆秒是大家互相交流往还的时间,范的时间被各项拯救计划排得满满的,但他还是尽可能挤出时间,参与这些活动。每一天都能建立起新的联系,密度之大,此前的他一百年也不可能进行这么多交流。他必须想方设法改变怀疑论者的态度,这种人的数量真是太多了。从本质上说,这些都是好人,就是太谨慎,也太精明了些。其中的许多人都是他自己的后裔。他们对他的景仰看来是真诚的,对他的爱也是真挚的,但他却不知道自己是不是真的说服了他们。范意识到自己的脾气越来越焦躁,比在战斗和最激烈的贸易中更甚。再正常不过了,他告诉自己。为这一刻,他已经等待了一生。离最后考验只有几兆秒了,紧张是难免的。

    大会开始前的两三兆秒简直忙疯了,需要调整的安排是那么多。纳姆奇星系仍然严重缺乏自动化设备。为了使形势不至于进一步恶化,不至于出现新的冒险家,这里很长一段时间都离不开外来的扶持。但范不希望他自己的人忙得无法出席大会。苏娜理解他的想法,没有趁机使什么花招。她和他一起重新调整了大会议程,让范的人能全部赶到营帐,同时又不至于使纳姆奇的新政权发生危机。

    终于,范企盼已久的时刻来到了。这是他惟一的、也是最好的机会,可以一举实现他的理想。他躲在通向主席台的人口帷幕后,望着会场。苏娜刚刚结束了对范的介绍,正在离开讲台。欢呼喝彩声响彻会场。“老天啊”范小声嘟嚷着。

    他身后的萨米帕克道:“紧张吗,大人?”

    “该死的,真他妈的紧张。”说实话,一生之中,他只有一次像今天这么害怕那时的他还是个小孩子,平生第一次踏进星际飞船,第一次面对青河贸易者。他转过身,看着自己的旗舰舰长。萨米在微笑。自从成功拯救了塔雷斯克以来,他一直这么高高兴兴,从来没像这么高兴过。真可惜。也许他再也不能遨游太空了,至少不能跟范的舰队一块儿走。他的队伍救出来的那批人竟然真的是他的家人,还有,他那个漂亮的曾曾曾侄女—琼—确实是个好姑娘,但她对萨米这辈子应该干什么有她自己的一套想法。萨米伸出手“祝、祝您好运,大人。”然后,范走出了帷幕,走上讲台时和苏娜擦肩而过。没时间说话,震耳欲聋的欢呼声中也不可能听见对方的话。她虚弱的手轻轻拂过他的面颊。海涛般一浪高过一浪的欢呼声中,他走上中央的讲台。镇静。离他必须开口还有至少二十秒。十九秒,十八秒大会堂直径足有七百米,是按照最古老的礼堂形式建造的。他的听众几乎代表全人类,他们轻松地飘浮在大会堂的内部、四壁、天花板和地面,面对这个相比之下小得微不足道的讲台。范左右看看,上下看看,无论他的日光投向哪里,都能遇上人们期待的目光。也不完全是这样。有一大片空座位,将近十万个,留给那些在马雷斯克遇难的青河人。苏娜坚持要这样安排,以表达对死者的敬意。范同意了。但他很清楚,苏娜这么做还有一个目的:提醒在场的所有人,范的计划将使他们付出多么惨重的代价。

    登上讲台以后,范向人群抬起双臂,头戴式的全部视域都显示着向他热烈回应的青河人。一秒钟后,耳边的欢呼声更响亮了。为了显示提词,头戴式清屏了,他看不到大家的面貌。这么远的距离上,他只能根据座席安排推测坐在那里的是什么人。人群中到处都有女人。某几处地方,女人很少;大多数地方,女人的人数和男人一样;还有一些地方—比如斯特伦曼人的座位上—女人的数量大大超过男人。也许他应当在她们身上多做些工作。自从和斯特伦曼人打交道以后,他渐渐意识到,要论目光远大,女人有时比男人强得多。但中世纪堪培拉形成的男女偏见仍然对他有一种十分微妙的影响,除此之外,范从来没有真正弄清应该如何领导女人。

    他掌心向外,等待山呼海啸平息下来。他的演讲辞以银色标注的形式出现在他眼前。多年来,他反复锤炼过这次演说的内容,直到大会开始之前。每一个名词、每一个动词,都经过精心打磨,淬炼得精光闪烁。

    但是,突然间,他不再需要那些小小的银色标注了。范的双眼越过听众,投向无边宇宙中的全人类。他脱口而出:“同胞们!”

    听众们安静了,近于鸦雀无声。百万张脸向上注视着他,穿过会场注视着他,从上向下注视着他。

    “你们现在听到了我的声音,滞后不到一秒钟。在这个会场里,我们可以听到各地青河同胞发出的声音,甚至包括那些来自遥远的古老地球的同胞—时间滞后不到一秒钟。这是第一次,也许是惟一的一次,我们能够亲眼看到我们青河是什么样的人,能够决定我们将成为什么样的人。

    “同胞们,我祝贺你们。我们穿越数百光年的距离,拯救了一个伟大的文明,使它免于灭绝。尽管发生了最可怕的阴谋和背叛,但我们还是做到了。”他顿了顿,朝那一大片空座位做了个沉重的手势。

    “在这里,在纳姆奇,我们打破了命运的轮回。在上千个世界中,我们人类争战不休,直至覆灭。惟一拯救我们这个种族免于灭绝的只是时间和距离。直至今天,人类注定了不断重复这种悲惨的命运。

    “有一句话,过去是真理,今后仍然是:没有一个固着行星的文明的支持,一小撮孤立的飞船和人员无法重建技术文明的核心。与此同时,还有一条同样颠扑不破的真理:没有来自外界的援助,任何固着行星的文明都不可能永远延续下去。”

    范停下了,他感到自己脸上浮起一缕淡淡的微笑。“所以,希望就在这里。只要联合起来,分裂成两个部分的人类就能作为一个整体,永远生存下去。”他环顾四周,让头戴式放大凸显出许多人的面庞。他们在凝神倾听。他们最后会赞同他的计划吗?“凝结成为一个整体,我们就能永续生存只要我们能够改变青河。对客户来说,今后的青河人将不再仅仅是做买卖的贸易者。”

    后来,范记不大清自己当时具体说了什么。所有的观念,以及如何陈述,在他心中酝酿太久太久,早已成了自然而然的习惯,做了之后便记不真切了。他只记得那些脸,那么多充满希望的脸,还有更多谨慎戒备的脸。发言最后,他告诉大家,他的所有请求都将由大家投票决定。“如果不能同心协力,我们青河最终也会灭亡,被倾覆了无数个客户文明的命运的车轮碾碎。但只要你们把目光从当前的贸易中抬起来,稍稍看远一点,向未来作出这项重大投资,那么,没有什么梦想是我们无法实现的。”

    如果会堂像飞船一样有加速度,或是处于行星地表,以范的激动状态,走下讲台时肯定会踉踉跄跄。但就算在这个会堂,走进帷幕后,萨米帕克还是不得不扶住他。

    他们上面,帷幕之外,欢呼声震撼天地,好像比他步上讲台时更加响亮。

    苏娜在前厅等他,还有几张新面孔—拉科、布特拉、科欧。他的第一批孩子,现在却比他的年纪还大。“苏娜!”动力椅“嚓”的一声,她飘了过来。

    “不想祝贺我的演说成功吗?”范笑逐颜开,到这会儿还觉得脑袋晕乎乎的。他伸出双手,轻轻握住她的手。她是这么虚弱,这么衰老。啊,苏娜!这应该是我们两人的胜利。可她是不会这么想的。如此年迈,她只会把这看成自己的失败。因为她己经不可能看到今天的成就将会带来什么影响了。

    上面的欢呼仍在继续轰响。苏娜抬头向上望了一眼。“是啊。无论做什么,你都做得比我预想的好得多。不对,你做得超过了任何人的想像。你一直是这样的。”她的合成音既忧伤,又骄傲。她一抬手,动力椅飘出前厅。范跟着她走了出去,远离会场的喧嚣“不过,你也知道,你这次成功很大程度是碰上了好运气,对不对?”她继续道“如果纳姆奇没有恰恰赶在这支舰队群抵达时分崩离析,你一点机会都没有。”

    范耸耸肩“确实是好运气。但是苏娜,这次事件仍旧证明了我的观点。我们都知道,这种类型的大崩溃是最致命的—而我们拯救了他们。”

    苏娜的身体掩在一身加了衬垫的套装下面,就算这样也掩饰不住她的瘦骨嶙峋。但她的头脑和意志仍然和过去一样。在那具座椅里的医疗科技支撑下,她摇头的动作仍跟过去一样坚决,几乎和她还是个年轻女人时一样自然。“拯救了他们?没错,你确实让这里的命运发生了变化,但亿万人还是死了。面对现实吧,范。为了安排这次会议,我们耗费了一千年时间。某个文明要完蛋了,我们便立即赶到?每次都及时赶到?这种事是不可能的。还有,要不是马雷斯克的毁灭,你虽然有五千艘飞... -->>

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