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    城南善和坊,乌衣巷,沈家。

    门阑暮霭映残霞,对菱花晚妆初罢。沈大少奶奶王氏揽镜自照,半干的发丝松松的绾了个慵髻垂在脑后,隐约可见耳垂边有一丝白发。

    沐浴后的放松惬意顷刻消失,王氏肩膀一紧,喃喃道:“嬷嬷,我也有白头发了。”

    举着象牙描金竹篦、正欲给王氏通头的管嬷嬷俯身细看,笑道:“乌油油的,那里是白头发,被夕阳映在镜子里成这个样的,不信你自己瞧瞧。”

    管嬷嬷拨开一小缕头发放在王氏手里,带着皂角清香的发丝缠绵的在五指间流淌,果然没有白发,王氏放下心来,摸着发丝漫不经心说道:“这几日头发涩了些,梳头时刺拉拉作响,好不烦人。”

    管嬷嬷轻轻梳通纠结成一团的发尾,“夏天洗头勤了些,故有些干涩,每天涂些发油养着,半月就好了。”

    王氏峨眉微蹙,“最近不喜桂花油的味道,过堂风都吹不走那股腻味。”

    管嬷嬷是王氏待字闺中时的教养嬷嬷,陪着她从山东高密嫁到千里之外的金陵,一起度过半辈子的风浪,名义上是主仆,情感上像半个母女,她早就观察出了王氏的喜恶,说道:“是我亲自做的,把沉香、香白芷、踯躅花、藿香叶、薄荷叶、荷叶、茯苓香浸在木樨花油里封好,过几日滤出杂质就能得了,清香不油腻,你准喜欢。”

    王氏侧头昂首一笑,“我信得过嬷嬷的手艺,就等着枯木逢春了。”

    管嬷嬷忙道:“呸呸呸,少奶奶瞎说什么,你青春正好,别说那些老气横秋的话。你是枯木,那我还不成朽木了?一截扔进灶里都烧不旺的柴火。”

    王氏方不提这些话,静静的坐在妆台前,管嬷嬷一下下的给她通着头,说起了正事:“二小姐嫁妆那事已经办妥了,祝媒婆搅的好浑水,明地里放水,暗地里点火,白家横竖是说不清的。今日派人去找祝媒婆这个保人赔五千两银子,这祝媒婆还真是个能豁出去的人物,先是装急火攻心,咬了舌头当场吐血,被掐了人中醒过来,又开始装疯,大热天裹着灰鼠皮裘,守着灶台烤火,悟出一身痱子,挖泥土当饭,咬着自己的胳膊说鸡腿好吃,啧啧,血淋淋的,把咱们要债的吓回来了。”

    “下午和祝媒婆相好的五个官媒,结伙去客栈找白家理论去了,把那白夫人骂的狗血淋头,说天下若都是白家这样的贪鄙家族,她们做媒人的就没活路了,好心好意做保人从中说和调停,反而替她家背了一身债。白夫人自是辩驳说我们沈家栽赃陷害,几个官媒立刻顶了回去,说若不是心中有鬼,昨天扫地出门时怎么死活不让搜箱笼、还在门口装死讹人家?”

    “媒婆的嘴,神仙的腿,五个媒婆围着白家骂,到了明天还不得传遍南京城?谁还不知两家和离错在白家贪得无厌,谁还不知咱们二小姐的委屈。”

    王氏冷笑道:“她也有今天,谈亲事的时候口口声声说把韵竹当亲闺女看待,娶回去就成脚底的泥,这也是写进苏州县志的贤妇呢,怪不得四丫头总是说书上大多都是骗人的,这熊孩子倒是说了句实话。”

    管嬷嬷附和道:“装一时好人容易,装一世圣人难啊!白夫人这种人要么不动,要么打死,一定要逼得她再也不敢回南京,咱们浑水摸鱼的事情方能瞒的严实。”

    “祝媒婆她自己是什么安排的?”王氏问。

    管嬷嬷答道:“她无儿无女的,年纪也大了,撞上这笔横财,萌生了退意,先装疯一个月坐实白家这件事,再回松江老家养老,多年的积蓄加上咱们给的五百两银子,什么体面的日子过上不上呢。只是——”

    “怎么了?”

    管嬷嬷迟疑片刻,还是说道:“我觉得这事咱们做的太急,看似天衣无缝,其实也有漏洞,关键是这事和以前做的不同,以前的事一旦戳穿了,咱们都可以左右手弥补,这事一旦出了篓子,圆起来就难了。以目前的状况,这事并不是非做不可。”

    王氏道:“我也明白,这事有些铤而走险了,可是——嬷嬷,我急需用银子。”

    管嬷嬷强忍住心中的恼意,问道:“可是高密那边又写信要银子了?春天的时候说八爷想进北京的国子监读书,要两千两银子捐例监,银子已经捎过去了——你别怪我多嘴,这也太狮子大开口了,我也打听过,例监那里用的了这么多银子?何况还走了咱们王家老太太的娘家曲阜衍圣公府上的路子。”

    国子监的监生分四种,举监、贡监、荫监和例监。举监是春闱落地的举子,由翰林院选出优秀的推荐入国子监,预备三年后再战;贡监由各地乡县学推荐优秀的秀才或者举办选贡考试选拔入国子监,每年只有一个名额,刚与沈家和离的白灏就是贡监;荫监是皇帝特批入监、京官四品以上、外放官三品以上高级官员按例可以恩荫一子入监,或者其他级别的官员因殉国而恩准嗣子入监,也叫恩生。

    王氏的丈夫、也就是沈大少爷是嗣子,当年就是作为恩生进的国子监学习,顺利考取举人后止步于进士,索性入仕做官,目前是武昌府的七品推官。而沈二少爷沈义然是先帝有感其父殉国壮烈,而特批两子都可以入国子监,故大房同父异母的兄弟两个先后都是荫监。

    例监是国子监每年招生,除了前三种监生外,若有空余的名额,可以用银子纳捐入学读书。这个名额没有固定价格,根据每年空白名额的多寡,还有愿意出银子的人财力决定。

    王氏叹道:“那有什么办法,我只有这么一个弟弟,他是祖母、母亲唯一的指望,眼瞅着高密王氏其他几支人才辈出,我们这支好多年没出个举人了,面上无光,她们也是着急。去年贡生选拔他又榜上无名,只得花钱走例监的路子,去京城国子监读书涨些见识学问了。祖母和母亲不放心他一个人,决定举家跟着去京城,京城不比高密老家,那里的物价比咱们南京还贵,一大家子人想要过稍微体面些的日子,一年五百年银子是打不住的,我贴补一些,只当是孝敬两位老人家了。”

    山东高密是王氏的娘家,王氏嫁到南京这些年,王家衰落的劲头不见颓势,她明里暗里贴补了不少进去。管嬷嬷总不能阻止王氏孝敬她以前的两个主子,只得叹道:“别忘了,你还是四个孩子的娘呢,总得留些私房给他们。”

    “我省的。”王氏摇头道:“不过这次不是娘家要银子,是京城管彤那边有消息了。”

    梳齿在发丝中一顿,管嬷嬷微怒道:“是那个臭小子!居然敢瞒着我!”

    管嬷嬷终身未嫁,管彤是管嬷嬷从仁善堂抱来的养子,聪明机灵,沈家在京城有产业,王氏将他安排在那里做小管事。

    王氏说道:“是我叫他不要告诉你的,对方开价太高,要六千两银子。”

    “什么!”管嬷嬷急得忘记了分寸,手上一用劲,梳篦拉断了王氏几根头发,“他准是被人骗了,不过是暗中寻一个人,怎么要这么多银子?”

    王氏头皮吃痛闷哼一声,语气依旧坚定:“管彤找了门路搭上京城北镇抚司锦衣卫千户大人,千户大人说只要当年那人确实被辗转押送到了京城,他肯定能帮忙找到——即使找不到活人,也能查到埋尸所在。嬷嬷,如果连锦衣卫的千户大人都找不到他,这世上就没人能找到了。”

    “送走这笔银子,咱们一年就白忙活了。今年才过半,下半年要寅吃卯粮了。”管嬷嬷抖着手拔|出梳篦里头的断发,她知道无论怎么劝,都不能让王氏放弃这个机会,只得说道:“寻了这些年,时间和银子耗费颇多,你是我一手带大的,天生撞了南墙都不回... -->>

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