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嬷嬷将她摁在椅子上，叹气道：“小祖宗，这几日你可别出去玩了，外边乱着呢，到处抓刺客。”
维桑手指上绕着一缕长发，一顿，道：“欸？”
“有人昨晚去行刺周大人，唉，如今那位大人正在侯爷书房里不依呢。”
维桑一拍桌子，大怒道：“他自个儿行为不端，遭人恨是常事，找我阿爹干吗？”
“我看，是想走前再捞一笔。”
维桑双手握了拳，又是愤怒又是懊悔，早知昨日不这么冲动……又或者不那么心软，径直杀了他也好……
嬷嬷梳完了头，又吩咐丫鬟们端上早膳，只觉得郡主今日倒是乖巧，带她漱了口，才心满意足的带人离开了。
维桑心中却有万千只蚂蚁啃啮着，坐立不安。直到傍晚的时候，才找到机会，溜出了去。街上果然已经戒严，即便有行人走过，也都是低着头，行色匆匆。
维桑绕到玉池街，轻轻敲了敲门。
景云来开的门，一见是她，不由皱了皱眉：“姑娘，你今日还来作甚？”
维桑却不答，只忧心忡忡道：“江兄呢？”
“……在里屋休息呢。”
她直闯里屋，果然，江载初坐在书桌边，左手持着书卷正在安然看书。他在家中只穿着在普通不过的素袍，唯独眉目如画，远比素衣更加华丽。一抬头见是她来了，唇角笑意和煦：“你怎么来了？”
维桑一股脑儿将怀里的瓶瓶罐罐倒在桌上，讷讷道：“这些是伤药。”
江载初站起来，右手却始终放在身后，淡笑道：“我没事。”
“吓死我了，只怕你已经被那老贼抓去。”维桑至此，一颗心才完全放下，额上还渗着冷汗，“昨夜，我……真是，对不住。”
景云忍着笑意道：“你还真鲁莽，就这三脚猫功夫就敢去当刺客。”
维桑垂头丧气，也不好反驳救命恩人，只道：“我没想着当刺客，只想着他要走了，我总得吓吓他。”
江载初慢条斯理看了景云一眼，制止他再说出什么讽刺的话来，却安慰她道：“大家都平安无事，你也不需难过。”
“他带了人正四处搜捕，我只怕会查到此处。”维桑急急道，“不如——”
话音未落，门外响起了重重的敲门声。
维桑霍然站起：“真的查来了？”
景云却淡淡一笑，“我去看看。”
维桑跟着景云走至门口，一开门，果然是一群侍卫，挎着长刀，正砰砰砰叫门。
还未等景云开口问，为首那人便已经极傲慢的跨了进来，环顾四周，最后打量他二人：“昨夜城里有刺客，似乎是往这儿跑的，你们可曾见到？”
“不曾。”
“家中几人？”
“我和我家公子两人。”
“那这女子是？”那人上下打量维桑，脸上挂着不怀好意的笑。
“我家公子的朋友，专程来探望他的。”景云彬彬有礼回道。
“探望？”那人即刻变得警觉，“你们三人，莫不是昨晚的刺客？你家公子呢？是病了还是伤了？”
“大人，民宅岂可擅闯？”景云脚步轻轻移动，挡在那人身前，“我二人乃是中原人士，岂会无事做刺客？”
“哼，是与不是，我看看便知。”那人狠狠拔出半截子刀，“你让是不让？”
景云依旧立着，身姿挺拔，岿然不动。
那军官瞧着这年轻男女，心下倒也未必相信这是刺客，只是今日周大人吩咐下来，此番搜城，名义上是搜捕刺客，实际上见到了大户人家，皆敲诈勒索了一番，走前也好大捞一票。他见这两人衣着不凡，心中已经动起了这念头，面上愈发凶狠：“把你家公子叫出来。”
景云轻轻一笑，语态轻蔑，“就凭你？”
军官面上挂不住，呼喝一声：“抄家伙！”
嗤啦啦一片拔刀之声，锋锐冰刃晃亮了维桑的眼睛。她退在景云身后，眼见一言不合，他竟然已经将那为首军官揍倒在地，心中慌乱：这样下去，他们人多，势必要进到里屋。若是看到他的右臂……
景云却已轻松将五六人打翻在地，住了手，低头望向那鼻青脸肿的军官：“还要再打么？”
这一幕，与昨日黑衣人在人群中冲杀何其相似，那军官一边往外跑，一边大声喝道：“围住这里，是他！就是他们！”
景云唇边抿着一丝讽刺的笑意，将维桑拉进屋中，傲然巡望院中那些侍卫们，冷冷道：“谁敢进来试试。”
他一进屋，却换了一副模样，冲着江载初抓了抓头，“公子，没忍住，还是动手了。”
江载初摇了摇头，仿佛预见到此事，并未开口责怪。
“你怎么这么鲁莽？”维桑急得跺脚，“现下他们去搬救兵了，一定会进来查看的。江兄的手臂还受着伤呢！”
景云哈哈一笑，戏谑道：“你说我鲁莽？”
维桑此刻哪有心思与他开玩笑，愁肠百结，事已至此，想来想去，也只剩最后一招了。她定了定神，向江载初道：“江兄，累得你做不成生意，我真是十分抱歉。不过，不过，也不需担心，昨日的祸是我闯的，我自会承担。”
江载初侧过头，听她说得这般郑重，忽然有些忍俊不禁，咳了咳：“你却要如何承担？”
“其实，其实我是——”
庭院外又是稀里哗啦一阵脚步声，有人一脚踹开了书房的门：“什么东西？给滚出来！”
景云几步走上前，冷冷看着来人：“你又是什么东西？”顺势一脚踹向那人胸口，将他踢出了门口。
庭院中一个男子脸上还包扎着布条，身材精壮，神色狰狞，狠狠道：“三个刺客一个都不准少，给我杀了！”
他身前一排弓弩手，拉满了弓，只待一声令下便要动手。
景云依旧安静站着，声音虽轻，却满是威慑：“你们不分青红皂白便要杀人——我倒要看看，这世道还有没有王法！”
周景华听闻抓到了刺客，匆匆奔到此地，却见那年轻人站着，器宇轩昂，不由有些疑惑，旋即更怒：“动手！”
长弓拉满，箭在弦上，维桑忽然踏上一步：“住手，我是——”
她话未说完，江载初却已拦在她身前，挡住她的视线，右手负在身后，浅浅道：“周景华，你却是要对谁动手？”
虽已天暮，最后一丝光亮未歇。
周景华蓦然得见这俊美淡漠的容颜，正冷冷看着自己，脑子轰的一声炸了。
年初入京述职，恰逢宁王北征归来，他在群臣中见到殿下穿着黑甲走在大殿中，虽然年轻，却眉宇沉静，脚步沉稳，浑身上下那让人无法释然的杀意，凛得他缩回了目光。
却未想到，此刻这“刺客”抓得竟是宁王！
周景华只觉得自己双腿发软，拼着最后一丝力气喝退了弓箭手，转身狠狠给那军官一个巴掌，双膝跪下：“殿，殿下……”
他身后的侍卫们不明所以，却也呼啦啦跪了一地。
江载初淡淡移开目光，心下却只记得回过身。
韩维桑愣愣看着他，“你便是新来转运使，洛朝的宁王殿下？”
她的目光里有震惊，也有难以克制的一丝厌恶。
江载初看得分明，心中却叹了口气……
终有一日，他们得面对真实的彼此——可这一日来的时候，我希望是我先开口。至少，这是我力所能及的诚意。
江载初移开目光，歉然道：“先前瞒着姑娘，很是对不住。”
维桑还未开口，院子里又呼啦啦来了些人，为首的却是萧让。
他不认得江载初，只见到维桑站在那里，连忙半跪道：“郡主。”
周景华呆呆抬起头，却见那少女兀自怔怔的站着，忽然明白自己这一抓，既抓了宁王，却还抓了韩壅的宝贝女儿，嘉卉郡主。饶是他素来横行霸道，却也不禁出了一身的冷汗。
元熙四年，洛帝下旨，令宁王江载初赴洮地，任锦州水陆转运使，五月上任，督运所征粮草与赋税及上供锦缎，同理洮地监察一职。
谕旨尚未正式到锦州，宁王却已如此措手不及地方式出现在锦州各股实力前。
韩壅得知此事，即刻赶来将宁王接入自己府上。宁王殿下略略谢过后，便不再推辞。
洮侯伴着宁王殿下走出小院的时候，特意看了女儿一眼，维桑心虚，下意识的往一侧躲了躲。江载初不动声色将这一幕收在眼底，弯腰入轿前，貌似不经意道：“侯爷，郡主只怕这会儿还没回过神呢。”
韩壅怔了怔，又狠狠瞪了小女儿一眼：“小女素来顽劣，还请殿下海涵。”
“小王初入锦州城，确是掩饰了身份。郡主恰是在小王极窘迫的时候，出手相助。只是小王还没机会表明身份，倒是让郡主受惊了。”宁王薄唇一抿，似笑非笑望向亦步亦趋的周景华：“这倒是要谢谢周大人了。”
周景华脊背一凉，饶是他老谋深算，此刻一时间也想不到什么托词，只抹了抹汗，半哭不笑道：“冲扰了殿下，下官实在罪该万死。”
江载初淡淡道：“我初入锦州，城里很是繁闹，却不知周大人在搜寻什么刺客？竟将好好一座城搅得死了一般。”
“是，是昨晚有刺客行刺——”周景华慌忙解释。
“依本王看，所谓刺客，不过是寥寥几人罢了，周大人在锦州还是颇得民心的。”江载初说得颇意味深长。
“是，是，下官原也担心殿下初来此地，或许也会被惊扰。这样想来，是下官做得过了。”周景华忙道，“我即刻让人撤了这禁令。”
“周大人很是宽厚子民。”宁王笑了笑，拂袖进轿。
至此，追踪刺客一事不了了之，直至离开洮地，周景华都不敢再提起半个字。
当日洮侯便在府中设宴，将宁王请了进来。因前任周景华尚未离开，且转运使府邸也未修葺，洮侯便一力邀请宁王先在府上住下。宁王浅浅推辞了一番，便答应了。
他独自住在侯府东苑，这几日洮地官员络绎不绝的赶来，轮番这般接见下来，也真是耗费了不少精力。这日下午，宁王殿下终于厌倦了，留下景云一人顶着，自个儿出了门。
侯府的花园虽比不上御花园，甚至比自己在京中的府宅园林还小些，却胜在精致。江载初沿着小径，一路欣赏怪竹奇石，忽然看到前边大柳树下的石亭中坐着一大一小，周围并没有丫鬟嬷嬷伺候着，可两人动静却不小，远远听着便觉得热闹。
“鸟鸟——”童音。
“不对啦。”大的那个不轻不重的弹了一指在小娃娃额间。
“咕咕鸡……”
“不对——”
“姑姑，我要出去玩——”小家伙终于开始不配合，踢蹬着小腿开始吵闹。
“嘘，轻点声！想姑姑被骂死啊？”维桑连忙塞了一块糕点在小家伙嘴里，“等过了这阵再说。”
身后忽然响起轻轻的脚步声，维桑一回头，却见数日不见的宁王殿下背着手，含着浅笑站在身后，也不知听自己和阿庄胡闹说话听了多久。
她慌忙站起来行礼：“见过宁王殿下。”顺脚还轻轻踢了踢侄子。
“咦？”阿庄抬头看了一眼，高高兴兴的说，“是大哥哥吗？”
“叫殿下。”维桑重重咳嗽了一声。
到底是世家出身，虽不清楚殿下和大哥哥有什么分别，阿庄还是极有礼数的站起来，像模像样的行礼道：“殿下。”
“免了。”宁王一把抱起小家伙放在自己膝上，翻着他扔在一旁的小人书，疑惑道，“这是什么？”
“姑姑在教我认字儿。”阿庄努力解释道，“她非说我错了。”
江载初定睛一看，原来是首诗歌，第一句是……鹅鹅鹅。他失笑，微微抬眸，维桑坐在石桌对面，却没了往日的自然，反倒隐隐露着警惕疏离。
阿庄却不喜欢大人这般直愣愣的坐着，被江载初抱着又觉得无聊，挣扎了数下，自个儿去树下玩了。维桑看着他的背影，心中琢磨着正是个离开的好机会，将将要站起来时，宁王殿下微微垂下眼帘，叹了口气道：“打算就这么生分了么？毕竟和姑娘也是过命的交情啊。”
维桑怔了怔，默默看了他一眼：“那件事我很承你的情。可……我也不想瞒着你，我没法子像以前一样和你做朋友了。”
她的声音又轻又软，还不肯看着他，江载初只觉得心尖那一处又酸又痒，愣了好一阵才开口：“是怪我瞒着你么？”
维桑摇头：“不，不是因为这个。可你是朝廷派来的转运使大人啊。”
江载初的眉目忽然舒展开，“你大可不必说得这么客气。”
“呃？”
“你是讨厌朝廷派来的人。”他唇角轻轻勾着，眸色清亮，“可韩姑娘，你并不讨厌我。”
维桑噎了噎：“你不就是朝廷派来的么？”
“唔，宁王是朝廷派来的水陆转运使，可我不是啊，我只是你在城外杏林遇上的朋友。”他声音笃定，很是郑重，“你以为我很是喜欢转运使这头衔么？被派到此处收取粮草税赋，这边的农夫商贩，哪个不骂我？可税赋是朝廷定的，只是经了我的手送去，千两也好，万两也罢，与我有半分关系么？”
他一长串说着，维桑听得一愣一愣，下意识要反驳：“可是周景华——”
“我知道你要说他。”他双唇抿得薄而锋锐，只语气淡淡说了一句话，“可你要将他与我相提并论么？”
维桑无意识的卷弄着垂下的发丝，她知道他说的每个字都没有错，可是……他们还是没法像之前那样相处了。她垂着眼眸，一言不发站起来，想要牵了侄子离开。
“韩姑娘，我家在京城的府邸，只怕比你家的侯府还要大些。”
他却仿佛没有察觉，径直轻声说着话。
“很小的时候，我还跟着我娘和我爹一起生活，那时他便为我置下这产业。我娘不是正妻，可是爹对我们很好，好到大娘总觉得，我会分了她儿子的家产。”他望着碧绿的柳枝，慢悠悠的说着，“我娘不是个喜欢争的，也从未那样想过。可是爹太喜欢她，又或者是怕他自己若是走得早了，我们娘俩早晚得受欺负。”
他讲得分明是天子的家事，语气却像是在家长里短一般闲适，维桑听得入神，停下脚步，轻声问道：“后来呢？”
他却不答，怅然道：“我娘早我爹一步先走了，没俩天，爹也走了。大娘的儿子继承了所有的家产，大娘却始终对我不放心。于是将我派去很远的地方，打理一桩很危险的生意。稍有差错，我便回不去了。”
“可我命大，几年时间，在那地方认识了一帮兄弟。那里住的吃的，都比不上在家中精致，每日间面对又都是生死大事，可是大家心胸宽阔，从不互相算计。要和人拼命的时候肝胆相照，性命相托；闲下来便围炉吃酒吃肉，过得很是快活。”
“大约是他们又怕我在那边扎下了根，于是我又被叫回家中，来到了此处。”
江载初淡淡一笑：“来到这里，你是我交下第一个朋友。你刻意与我疏远，我无甚可说。只听郡主的意思罢。”
温煦的春风吹过来，轻轻撩拨起两人的发丝和衣角，维桑想着那个故事里的江载初，心底忽然间有些刺痛。若说他是一人之下万人之上，可是说到底，也不过是个被皇帝太后猜忌、须得活得小心翼翼的王爷；比起自己生活在父兄长嫂的庇护之下，可真憋屈得多了。
站在那里凝思半晌，她终于转过身，试探道：“阿爹把我禁足了，殿下，你可以……咳，带我和阿庄出去转转么？”
江载初略略沉思下，唇角笑意中隐现温柔：“郡主既然开口了，小王自当尽力。”
“江载初，打匈奴人会不会死很多人？”不知道从什么时候开始，只要是两人独处，维桑就不再叫殿下，只是连名带姓地喊他。
这偌大的帝国，会这样喊他的，只怕也就她一个——当年哪怕是先皇在世的时候，似乎也极少这般叫他。可是在匈奴部落被视为“黑罗刹”的江载初却欣然接受了她的叫法，甚至觉得她叫出这三个字的时候，语调轻快，有着别人难以企及的亲昵。
他们坐在街边的食肆，等着老板端汤面上来，江载初看着她忧虑重重的样子，沉吟片刻：“匈奴人的战略战术远不及中原，只是他们的骑兵冲击力太过强大，中原士兵甫一对阵，被气势压倒，往往便输了。”
维桑听得脸色发白，老板将她平日里最爱的葱油面端上来，她也顾不得吃上一口。
“担心你兄长么？”他探手过去，将一丝落下的鬓发重新挽在她的耳后，笑笑说，“放心吧，他是随着御驾亲征，又是洮侯世子——皇帝不过是想将他放在身边，倚此督促你父亲多征粮草，绝不会让他陷于险境。况且……”
“况且什么？”
“况且，神策军是我一手训练出的，和匈奴交战三年，鲜有败绩，皇帝带着他们，想来不会有事。”
维桑听着他甚是平静的语气，却又隐隐约约的察觉出一丝异样。她知道他并非是一个喜欢计较的男人。在许多事情上，他远比寻常人洒脱，可唯独这一次，他似是有些牵挂。
许是注意到她诧异的眼神，江载初低头挑起一丝面条，轻声道：“那都是三年同吃同睡的同袍。我带着他们的时候，只会怕自己一道命令下错，便会死成千上百人。如今换了别人……我也有些担心罢了。”
“所以说，还是皇帝不好。”维桑鼓起腮帮子，快人快语。
江载初淡淡一笑，进而摸摸她的头，却叹了口气：“各安天命吧。”
元熙四年的春日，注定是一个不安分的时节。
洛明帝不顾朝中大臣们的反对，执意出征匈奴。兵部户部紧急在全国范围内抽调兵力、筹集粮草，在一个月内调遣精兵二十万，号称五十万之众，御驾亲征。
是年皇帝亲政不过两年，敢于这般大动武力，却也是因为元熙三年洛军在边关大破匈奴。塞外对峙半年，大小战役数十场，无一败绩，宁王江载初时任边关总督，因此名动天下。以骁勇著称的匈奴骑兵自此见到宁王便避退百里，士兵们甚至暗中称呼他为“戈穆弘”，意为“黑修罗”。皇帝便是想借着这一战之威，率大军彻底扫平匈奴之患。
京城，御书房。
散朝之后，年轻的皇帝只留下了寥寥数人。
六部尚书等朝中重臣位列其中自然不足为奇，御驾亲征需要兵部动员举国兵力，而户部上下忙乎了月余，一直在做粮草调配。然而一个年轻人静静立在他们之中，身上的官服昭示着这个年轻人为六品言官，在这乌泱泱一片一品大员中，资历与品级皆是极不入流的。可他站在离皇帝略远一些的地方，身形挺直，俊美中甚至带了些文气的脸上，表情极为肃然。
兵部尚书景贯正与皇帝商议调遣哪些精锐部队作为皇帝直遣军，“……如此便调辽东铁骑入关……”
话音未落，清亮悦耳的声音便直直插落进来。
“陛下，辽东铁骑不如神策军。”
御书房内诡异的沉默，一时间竟无人敢再开口，直到皇帝淡淡道：“皓行，辽东铁骑驻守边塞百余年，神策军虽打了几场胜仗，若说士气与实力，还是无法与之抗衡的。”
元皓行面容不变：“辽东铁骑虽有百年盛名，一直与之作战的却是关外的金人。金人与匈奴人作战方式迥异，如今陛下亲征的是匈奴人，神策军熟知敌人战法——”
“行了，神策军曾经赢过匈奴朕很清楚。”皇帝有些不悦地打断了他，径直下一个议题。
虽被皇帝斥责，元皓行却也不见多么沮丧，只是轻轻摇了摇头，文秀的面容上掠过一丝失望，他很清楚皇帝内心的真实想法，这般不愿带着神策军，一是为了证明宁王能做的，皇帝也能做到；至于其二，只怕皇帝对宁王亲自训练出的这支亲信，并不如何信任吧……
直到深夜，小朝议终于散了。吏部尚书、当世第一大儒王廷和走至元皓行身侧，轻声道：“年轻人，今日太露锋芒了。”
元皓行脚步顿了顿，望向微微摇头的老人，“只求问心无愧。”
老人同样回望着他，笑笑道：“若不是你，说出那句话早已削官入狱。”
元皓行怔了怔，看看自己身上这官服，倏然苦笑。
此时的元皓行，尚不知晓皇帝这个看似并不重要的决定，却又会如何深重的影响洛朝的国运。而十数年后回望这一切，这位被后世称为黑衣宰相的铁血名臣，却只记得那一晚，皇城上天空的星星诡异的闪烁，隐隐令人不安。
皇帝慢慢伸开手臂，妍妃细致温柔的替他换下朝服，双手正环着他的腰间，忽然间被他狠狠捉住了下颌。
妍妃一惊，抬眸望向天子。
薄唇，凤眸，斜斜上挑的长眉——其实他长得真的很像那人，只是这双眸子里所含着的神色，却又和那人迥异。他比那人凶狠，有一种迫不及待的逼人气势。
皇帝扣着她柔美的下颌，狠狠道：“一个六品言官，便敢如此同朕说话，你们元家人，还真是大胆啊。”
妍妃怔了怔，挣脱了皇帝的手下跪，恳切道：“一定是臣妾兄长又说了僭越的话，请皇帝陛下恕罪。”
皇帝盯着她雪白柔美的后颈看了又看，脸上的表情阴晴不定，忽道：“他坚持要朕带上神策军，你呢？是不是还想着那个人？”
妍妃原本镇定的神色倏然煞白，却抿紧了唇，一言不发。
皇帝冷笑数声，心中又起恨意，可是皇室子弟素来的隐忍与阴狠让他并未将那种欲望脱口而出，他知道，此刻自己还不能动手。
元皓行年纪轻轻便名满天下，科举折桂后身为言官，第一个弹劾的便是当时权倾朝野的杨文杨阁老，天下士子联名支持，最后还真让他把杨阁老扳倒了。
能做到这些，倚仗的并不是幸运，而元家背后一股看不见、却又不得不令人惧怕的势力。自洛朝开国至今，一文一武两大势力集团，武官为景，文官为元，延续至今。
元皓行的父亲是国子监祭酒。虽说这个职务并没有实权，可是元家门生遍布天下，元皓行作为青年士子的领袖，更是一呼百应。
——父皇，这也是当年你生怕自己死后，江载初无人可依，才为他指婚元薇妍吧？
可惜，女人，元家，乃至天下，通通依旧是我的。
皇帝脸上露出一丝不可查的阴冷笑意，伸出手去扶起了瑟瑟发抖的妍妃：“此事与你无关，你还有着身孕，起来吧。”
此时锦州转运使官邸修缮一新，江载初上任伊始，便颁布朝廷旨意，洮地课税由十比一更改为五比一，韩壅接旨，却半晌没有站起来，只倒抽一口凉气道：“殿下，我韩家世代镇守洮地，洮地虽为天府之国，朝廷却也从未征收如此重税。”
江载初微微闭了闭眼睛，仿佛不曾听到：“侯爷，接旨吧。”
老侯爷双手轻轻颤抖着，却始终没有接过来，只道：“江浙富庶之地，课税向来与洮地齐平，敢问宁王，皇帝虽是御驾亲征，可那边的赋税改了么？”
江载初揉了揉眉心，低声道：“赋税沉重，本王何尝不知。只是战争时期并非常态，待天子御驾归来，自会免除。”
“民怨沸腾，殿下又当如何？”
江载初垂眸，半晌，声音悦耳，却又清冷：“来此地之前，陛下却给了我川陕两地的调兵令。侯爷，本王并不想走至那一步。苍生何辜。”
“皇帝果然是要将此处榨得一滴不剩。”洮侯接过了那道旨意，轻声道，“这课税的罪人，便让我来担了吧。只是盼陛下亲征归来后，怜惜我洮地民力……苍生何辜啊。”
维桑为了这件事，气冲冲的到了转运使府上，“皇帝要打仗，拉了我兄长做人质，还课以五比一的重税，他，他这是不把我们洮人当人看么！”
只是江载初并不在锦州，新税令已经颁布，果然民怨四起，他免不得四出安抚。
“江载初明知这两年洮地旱涝之灾不断，还这么做就是助纣为虐。”维桑握紧了拳头，说不出此刻气的是皇帝，还是宁王。
景云见她小脸气得通红，不紧不慢道：“郡主，你若知道咱们来到这里之前，朝议给洮地定的税赋是四比一，是殿下将它改成五比一，或许就不该这般愤恨他了吧？”
维桑怔了怔：“那皇帝知道了？”
“皇帝出关去了，一时间管不了。”景云垂眸，掩去了那丝忧色，“回来打的是胜仗还好说，若是败了，只怕殿下还有一个督运粮草不力的罪名。”
维桑沉默下来，忽然觉得江载初这个大洛王朝的王爷、当今皇帝的亲弟弟，日子过得也着实艰难，一不小心，便里外不是人。
“景云，你总说中原的女孩子美，那么京城的美女，究竟是什么样的呢？”维桑转了话题，小心翼翼问道。
景云斜睨她一眼，却见她眼角眉梢皆是好奇的模样，忍不住一笑：“下次去看看不就知道了么？”
“那，京师的第一美人呢？”
原来拐弯抹角的是在问这个。
景云微微有些尴尬，含糊道：“京师第一美人？我怎么从未听说？”
“第一美人不是元家的小姐么？”维桑却并不打算放过他，追问道，“她真的如传言中那么好看么？”
景云没有即刻接话，他固然是知道维桑这般问的含义，却偏偏没法子回答。
因为，这位元小姐，曾是先帝指婚给宁王的妻子。
如今，她却是圣眷甚隆的妍妃。
这件说来不甚好听的“兄夺弟妻”皇家秘闻，闹得天下皆知，他虽知道其中的曲折，却绝不敢多说一句。
幸而此刻江载初回来了。
许是知道嘉卉郡主就在府上，宁王脚步显得有些急促，见到维桑之时，唇角轻轻一勾：“郡主怎么跑来了？侯爷知道么？”
“我爹如今顾不上管我。”维桑眼尖，却见到他官袍肩上泥渍，忍不住问道，“你摔跤了么？”
他不在意的拂了拂：“我去换一身衣裳。”修长的身影走至内堂，却又转身道，“维桑，就留在府上用晚膳吧？”
“哦，好啊。”维桑应了一声，回头却与景云对视了一眼，彼此眼中，却看到沉沉乌云。
只要朝廷还给一丝活下去的生机，洮地的民众总能顽强勤劳地过下去，甚至称得上“逆来顺受”。而这一次，江载初作为朝廷钦差，新任的转运使出巡，却被民众投掷秽物，可见民间激愤何重。维桑心中想到，若是换了前任周景华受此侮辱，不依不饶告到朝廷，只怕还得再把洮地剥一层皮。
她自己也知晓，这便是她对他的矛盾所在了。
明知他是代表朝廷来盘剥的，却也知道他本意并非如此，这一趟还是被逼着来的，受尽了各种屈辱。
这么一来，她便是想对他发脾气，却也觉得自己太过无理取闹。
少女心中正自纠结，却见宁王殿下沐浴换衣之后，已经出来了。黑漆漆的头发大约只是简单的擦了擦，颇为随意地落在身后，身上带着湿漉漉好闻的香料味道，衬着剑眉星目，仿佛是她从未见过的一个闲适慵懒的青年。
许是察觉到自己注视得太久，维桑挪开眼神，胡乱喝了口茶水，问道：“税赋收上来了么？”
“去年今年旱灾不断，我去了好些村落，家家户户连吃上清粥都困难。”江载初沉吟道，“我自会向陛下说明，能免则免吧。”
“皇帝才不会听你呢。”维桑也是愁容满面，“这可如何是好？”
他探身去，轻轻拿中指弹了弹维桑的眉心，笃定笑道：“我自有办法。”
仆人上了简单的两三个小菜，又端了两碗面条上来，维桑四顾：“景云呢？”
“我遣他去办件事。”江载初神色自如，“我们先吃吧。”
才夹了一口菜，江载初定定看着身边的少女，突如其来道：“听闻尚景侯之子到了婚配年纪，尚景侯正四处寻觅合适的官宦小姐。”
“尚景侯伯伯与我爹很是交好呢。”维桑随口便道，“尚兄我也认识。”她一抬头，对上江载初略带深意的眼神，忽然脸颊飞红，摇头道，“不过你说的那些，我可不知道。”
他原也不过轻轻试探，见她这样的反应，心中却蓦然荡漾出了暖意。
“江载初，你也到了该成亲的年纪，那你，有喜欢的人么？”其实维桑也不知道自己哪来的胆子，竟把这样一句话说了出来。
或许，或许是因为下午在府上听到父亲说起京城里的事，才知道他曾经有一门极好的婚配——未婚妻是名满天下的元家小姐，两人自幼青梅竹马。
只是天意弄人。
本以为他在沙场上功成名就，回来便能迎娶佳人，最后她却进了深宫内院，他则黯然被贬至此处。
江载初手中的筷子顿了顿，似乎不意她会这么问，不过兵来将挡，他的声线沉稳而郑重，一字一句道：“来锦州之前没有；到了这里，却遇到了。”
“啊？”维桑怔了怔，方才明白他说的话，两颊更是红透如同煮熟的虾子一般，平日的伶牙俐齿全然不见，只是呆呆回望他。
往日里他看着她的眼神温和煦暖，而此刻其中隐藏的热烈情感却澎湃而出，大约是怕她吓到而拒绝，隐隐还带着忐忑和脆弱。
哪怕是洮地最活泼最大胆的少女，此刻大脑里也是一片空白，好不容易憋出了一句话，却又差点咬到自己的舌头，维桑听到自己用最轻的声音：“那你去问我阿爹吧。”
塞外战场上杀气凌人的修罗，瞬间却融成了绕指柔，他只觉得这一生都不曾这般如释重负，只一个字，却又承诺如同千钧之重：“好。”
此时的维桑心口仿佛小鹿乱撞，少女情窦初开，意中人也钟情自己，或许是最美好的事了。她总以为，只要父亲答应了，这个世界上便没有什么再能阻隔自己和他了。
可那个时候，她并不知道，冥冥中主宰这一切的，不是他们两个人，还有远在京城、日日被她抱怨、却从未谋面的皇帝，还有这天下间，万千子民。
嬷嬷将她摁在椅子上，叹气道：“小祖宗，这几日你可别出去玩了，外边乱着呢，到处抓刺客。”
维桑手指上绕着一缕长发，一顿，道：“欸？”
“有人昨晚去行刺周大人，唉，如今那位大人正在侯爷书房里不依呢。”
维桑一拍桌子，大怒道：“他自个儿行为不端，遭人恨是常事，找我阿爹干吗？”
“我看，是想走前再捞一笔。”
维桑双手握了拳，又是愤怒又是懊悔，早知昨日不这么冲动……又或者不那么心软，径直杀了他也好……
嬷嬷梳完了头，又吩咐丫鬟们端上早膳，只觉得郡主今日倒是乖巧，带她漱了口，才心满意足的带人离开了。
维桑心中却有万千只蚂蚁啃啮着，坐立不安。直到傍晚的时候，才找到机会，溜出了去。街上果然已经戒严，即便有行人走过，也都是低着头，行色匆匆。
维桑绕到玉池街，轻轻敲了敲门。
景云来开的门，一见是她，不由皱了皱眉：“姑娘，你今日还来作甚？”
维桑却不答，只忧心忡忡道：“江兄呢？”
“……在里屋休息呢。”
她直闯里屋，果然，江载初坐在书桌边，左手持着书卷正在安然看书。他在家中只穿着在普通不过的素袍，唯独眉目如画，远比素衣更加华丽。一抬头见是她来了，唇角笑意和煦：“你怎么来了？”
维桑一股脑儿将怀里的瓶瓶罐罐倒在桌上，讷讷道：“这些是伤药。”
江载初站起来，右手却始终放在身后，淡笑道：“我没事。”
“吓死我了，只怕你已经被那老贼抓去。”维桑至此，一颗心才完全放下，额上还渗着冷汗，“昨夜，我……真是，对不住。”
景云忍着笑意道：“你还真鲁莽，就这三脚猫功夫就敢去当刺客。”
维桑垂头丧气，也不好反驳救命恩人，只道：“我没想着当刺客，只想着他要走了，我总得吓吓他。”
江载初慢条斯理看了景云一眼，制止他再说出什么讽刺的话来，却安慰她道：“大家都平安无事，你也不需难过。”
“他带了人正四处搜捕，我只怕会查到此处。”维桑急急道，“不如——”
话音未落，门外响起了重重的敲门声。
维桑霍然站起：“真的查来了？”
景云却淡淡一笑，“我去看看。”
维桑跟着景云走至门口，一开门，果然是一群侍卫，挎着长刀，正砰砰砰叫门。
还未等景云开口问，为首那人便已经极傲慢的跨了进来，环顾四周，最后打量他二人：“昨夜城里有刺客，似乎是往这儿跑的，你们可曾见到？”
“不曾。”
“家中几人？”
“我和我家公子两人。”
“那这女子是？”那人上下打量维桑，脸上挂着不怀好意的笑。
“我家公子的朋友，专程来探望他的。”景云彬彬有礼回道。
“探望？”那人即刻变得警觉，“你们三人，莫不是昨晚的刺客？你家公子呢？是病了还是伤了？”
“大人，民宅岂可擅闯？”景云脚步轻轻移动，挡在那人身前，“我二人乃是中原人士，岂会无事做刺客？”
“哼，是与不是，我看看便知。”那人狠狠拔出半截子刀，“你让是不让？”
景云依旧立着，身姿挺拔，岿然不动。
那军官瞧着这年轻男女，心下倒也未必相信这是刺客，只是今日周大人吩咐下来，此番搜城，名义上是搜捕刺客，实际上见到了大户人家，皆敲诈勒索了一番，走前也好大捞一票。他见这两人衣着不凡，心中已经动起了这念头，面上愈发凶狠：“把你家公子叫出来。”
景云轻轻一笑，语态轻蔑，“就凭你？”
军官面上挂不住，呼喝一声：“抄家伙！”
嗤啦啦一片拔刀之声，锋锐冰刃晃亮了维桑的眼睛。她退在景云身后，眼见一言不合，他竟然已经将那为首军官揍倒在地，心中慌乱：这样下去，他们人多，势必要进到里屋。若是看到他的右臂……
景云却已轻松将五六人打翻在地，住了手，低头望向那鼻青脸肿的军官：“还要再打么？”
这一幕，与昨日黑衣人在人群中冲杀何其相似，那军官一边往外跑，一边大声喝道：“围住这里，是他！就是他们！”
景云唇边抿着一丝讽刺的笑意，将维桑拉进屋中，傲然巡望院中那些侍卫们，冷冷道：“谁敢进来试试。”
他一进屋，却换了一副模样，冲着江载初抓了抓头，“公子，没忍住，还是动手了。”
江载初摇了摇头，仿佛预见到此事，并未开口责怪。
“你怎么这么鲁莽？”维桑急得跺脚，“现下他们去搬救兵了，一定会进来查看的。江兄的手臂还受着伤呢！”
景云哈哈一笑，戏谑道：“你说我鲁莽？”
维桑此刻哪有心思与他开玩笑，愁肠百结，事已至此，想来想去，也只剩最后一招了。她定了定神，向江载初道：“江兄，累得你做不成生意，我真是十分抱歉。不过，不过，也不需担心，昨日的祸是我闯的，我自会承担。”
江载初侧过头，听她说得这般郑重，忽然有些忍俊不禁，咳了咳：“你却要如何承担？”
“其实，其实我是——”
庭院外又是稀里哗啦一阵脚步声，有人一脚踹开了书房的门：“什么东西？给滚出来！”
景云几步走上前，冷冷看着来人：“你又是什么东西？”顺势一脚踹向那人胸口，将他踢出了门口。
庭院中一个男子脸上还包扎着布条，身材精壮，神色狰狞，狠狠道：“三个刺客一个都不准少，给我杀了！”
他身前一排弓弩手，拉满了弓，只待一声令下便要动手。
景云依旧安静站着，声音虽轻，却满是威慑：“你们不分青红皂白便要杀人——我倒要看看，这世道还有没有王法！”
周景华听闻抓到了刺客，匆匆奔到此地，却见那年轻人站着，器宇轩昂，不由有些疑惑，旋即更怒：“动手！”
长弓拉满，箭在弦上，维桑忽然踏上一步：“住手，我是——”
她话未说完，江载初却已拦在她身前，挡住她的视线，右手负在身后，浅浅道：“周景华，你却是要对谁动手？”
虽已天暮，最后一丝光亮未歇。
周景华蓦然得见这俊美淡漠的容颜，正冷冷看着自己，脑子轰的一声炸了。
年初入京述职，恰逢宁王北征归来，他在群臣中见到殿下穿着黑甲走在大殿中，虽然年轻，却眉宇沉静，脚步沉稳，浑身上下那让人无法释然的杀意，凛得他缩回了目光。
却未想到，此刻这“刺客”抓得竟是宁王！
周景华只觉得自己双腿发软，拼着最后一丝力气喝退了弓箭手，转身狠狠给那军官一个巴掌，双膝跪下：“殿，殿下……”
他身后的侍卫们不明所以，却也呼啦啦跪了一地。
江载初淡淡移开目光，心下却只记得回过身。
韩维桑愣愣看着他，“你便是新来转运使，洛朝的宁王殿下？”
她的目光里有震惊，也有难以克制的一丝厌恶。
江载初看得分明，心中却叹了口气……
终有一日，他们得面对真实的彼此——可这一日来的时候，我希望是我先开口。至少，这是我力所能及的诚意。
江载初移开目光，歉然道：“先前瞒着姑娘，很是对不住。”
维桑还未开口，院子里又呼啦啦来了些人，为首的却是萧让。
他不认得江载初，只见到维桑站在那里，连忙半跪道：“郡主。”
周景华呆呆抬起头，却见那少女兀自怔怔的站着，忽然明白自己这一抓，既抓了宁王，却还抓了韩壅的宝贝女儿，嘉卉郡主。饶是他素来横行霸道，却也不禁出了一身的冷汗。
元熙四年，洛帝下旨，令宁王江载初赴洮地，任锦州水陆转运使，五月上任，督运所征粮草与赋税及上供锦缎，同理洮地监察一职。
谕旨尚未正式到锦州，宁王却已如此措手不及地方式出现在锦州各股实力前。
韩壅得知此事，即刻赶来将宁王接入自己府上。宁王殿下略略谢过后，便不再推辞。
洮侯伴着宁王殿下走出小院的时候，特意看了女儿一眼，维桑心虚，下意识的往一侧躲了躲。江载初不动声色将这一幕收在眼底，弯腰入轿前，貌似不经意道：“侯爷，郡主只怕这会儿还没回过神呢。”
韩壅怔了怔，又狠狠瞪了小女儿一眼：“小女素来顽劣，还请殿下海涵。”
“小王初入锦州城，确是掩饰了身份。郡主恰是在小王极窘迫的时候，出手相助。只是小王还没机会表明身份，倒是让郡主受惊了。”宁王薄唇一抿，似笑非笑望向亦步亦趋的周景华：“这倒是要谢谢周大人了。”
周景华脊背一凉，饶是他老谋深算，此刻一时间也想不到什么托词，只抹了抹汗，半哭不笑道：“冲扰了殿下，下官实在罪该万死。”
江载初淡淡道：“我初入锦州，城里很是繁闹，却不知周大人在搜寻什么刺客？竟将好好一座城搅得死了一般。”
“是，是昨晚有刺客行刺——”周景华慌忙解释。
“依本王看，所谓刺客，不过是寥寥几人罢了，周大人在锦州还是颇得民心的。”江载初说得颇意味深长。
“是，是，下官原也担心殿下初来此地，或许也会被惊扰。这样想来，是下官做得过了。”周景华忙道，“我即刻让人撤了这禁令。”
“周大人很是宽厚子民。”宁王笑了笑，拂袖进轿。
至此，追踪刺客一事不了了之，直至离开洮地，周景华都不敢再提起半个字。
当日洮侯便在府中设宴，将宁王请了进来。因前任周景华尚未离开，且转运使府邸也未修葺，洮侯便一力邀请宁王先在府上住下。宁王浅浅推辞了一番，便答应了。
他独自住在侯府东苑，这几日洮地官员络绎不绝的赶来，轮番这般接见下来，也真是耗费了不少精力。这日下午，宁王殿下终于厌倦了，留下景云一人顶着，自个儿出了门。
侯府的花园虽比不上御花园，甚至比自己在京中的府宅园林还小些，却胜在精致。江载初沿着小径，一路欣赏怪竹奇石，忽然看到前边大柳树下的石亭中坐着一大一小，周围并没有丫鬟嬷嬷伺候着，可两人动静却不小，远远听着便觉得热闹。
“鸟鸟——”童音。
“不对啦。”大的那个不轻不重的弹了一指在小娃娃额间。
“咕咕鸡……”
“不对——”
“姑姑，我要出去玩——”小家伙终于开始不配合，踢蹬着小腿开始吵闹。
“嘘，轻点声！想姑姑被骂死啊？”维桑连忙塞了一块糕点在小家伙嘴里，“等过了这阵再说。”
身后忽然响起轻轻的脚步声，维桑一回头，却见数日不见的宁王殿下背着手，含着浅笑站在身后，也不知听自己和阿庄胡闹说话听了多久。
她慌忙站起来行礼：“见过宁王殿下。”顺脚还轻轻踢了踢侄子。
“咦？”阿庄抬头看了一眼，高高兴兴的说，“是大哥哥吗？”
“叫殿下。”维桑重重咳嗽了一声。
到底是世家出身，虽不清楚殿下和大哥哥有什么分别，阿庄还是极有礼数的站起来，像模像样的行礼道：“殿下。”
“免了。”宁王一把抱起小家伙放在自己膝上，翻着他扔在一旁的小人书，疑惑道，“这是什么？”
“姑姑在教我认字儿。”阿庄努力解释道，“她非说我错了。”
江载初定睛一看，原来是首诗歌，第一句是……鹅鹅鹅。他失笑，微微抬眸，维桑坐在石桌对面，却没了往日的自然，反倒隐隐露着警惕疏离。
阿庄却不喜欢大人这般直愣愣的坐着，被江载初抱着又觉得无聊，挣扎了数下，自个儿去树下玩了。维桑看着他的背影，心中琢磨着正是个离开的好机会，将将要站起来时，宁王殿下微微垂下眼帘，叹了口气道：“打算就这么生分了么？毕竟和姑娘也是过命的交情啊。”
维桑怔了怔，默默看了他一眼：“那件事我很承你的情。可……我也不想瞒着你，我没法子像以前一样和你做朋友了。”
她的声音又轻又软，还不肯看着他，江载初只觉得心尖那一处又酸又痒，愣了好一阵才开口：“是怪我瞒着你么？”
维桑摇头：“不，不是因为这个。可你是朝廷派来的转运使大人啊。”
江载初的眉目忽然舒展开，“你大可不必说得这么客气。”
“呃？”
“你是讨厌朝廷派来的人。”他唇角轻轻勾着，眸色清亮，“可韩姑娘，你并不讨厌我。”
维桑噎了噎：“你不就是朝廷派来的么？”
“唔，宁王是朝廷派来的水陆转运使，可我不是啊，我只是你在城外杏林遇上的朋友。”他声音笃定，很是郑重，“你以为我很是喜欢转运使这头衔么？被派到此处收取粮草税赋，这边的农夫商贩，哪个不骂我？可税赋是朝廷定的，只是经了我的手送去，千两也好，万两也罢，与我有半分关系么？”
他一长串说着，维桑听得一愣一愣，下意识要反驳：“可是周景华——”
“我知道你要说他。”他双唇抿得薄而锋锐，只语气淡淡说了一句话，“可你要将他与我相提并论么？”
维桑无意识的卷弄着垂下的发丝，她知道他说的每个字都没有错，可是……他们还是没法像之前那样相处了。她垂着眼眸，一言不发站起来，想要牵了侄子离开。
“韩姑娘，我家在京城的府邸，只怕比你家的侯府还要大些。”
他却仿佛没有察觉，径直轻声说着话。
“很小的时候，我还跟着我娘和我爹一起生活，那时他便为我置下这产业。我娘不是正妻，可是爹对我们很好，好到大娘总觉得，我会分了她儿子的家产。”他望着碧绿的柳枝，慢悠悠的说着，“我娘不是个喜欢争的，也从未那样想过。可是爹太喜欢她，又或者是怕他自己若是走得早了，我们娘俩早晚得受欺负。”
他讲得分明是天子的家事，语气却像是在家长里短一般闲适，维桑听得入神，停下脚步，轻声问道：“后来呢？”
他却不答，怅然道：“我娘早我爹一步先走了，没俩天，爹也走了。大娘的儿子继承了所有的家产，大娘却始终对我不放心。于是将我派去很远的地方，打理一桩很危险的生意。稍有差错，我便回不去了。”
“可我命大，几年时间，在那地方认识了一帮兄弟。那里住的吃的，都比不上在家中精致，每日间面对又都是生死大事，可是大家心胸宽阔，从不互相算计。要和人拼命的时候肝胆相照，性命相托；闲下来便围炉吃酒吃肉，过得很是快活。”
“大约是他们又怕我在那边扎下了根，于是我又被叫回家中，来到了此处。”
江载初淡淡一笑：“来到这里，你是我交下第一个朋友。你刻意与我疏远，我无甚可说。只听郡主的意思罢。”
温煦的春风吹过来，轻轻撩拨起两人的发丝和衣角，维桑想着那个故事里的江载初，心底忽然间有些刺痛。若说他是一人之下万人之上，可是说到底，也不过是个被皇帝太后猜忌、须得活得小心翼翼的王爷；比起自己生活在父兄长嫂的庇护之下，可真憋屈得多了。
站在那里凝思半晌，她终于转过身，试探道：“阿爹把我禁足了，殿下，你可以……咳，带我和阿庄出去转转么？”
江载初略略沉思下，唇角笑意中隐现温柔：“郡主既然开口了，小王自当尽力。”
“江载初，打匈奴人会不会死很多人？”不知道从什么时候开始，只要是两人独处，维桑就不再叫殿下，只是连名带姓地喊他。
这偌大的帝国，会这样喊他的，只怕也就她一个——当年哪怕是先皇在世的时候，似乎也极少这般叫他。可是在匈奴部落被视为“黑罗刹”的江载初却欣然接受了她的叫法，甚至觉得她叫出这三个字的时候，语调轻快，有着别人难以企及的亲昵。
他们坐在街边的食肆，等着老板端汤面上来，江载初看着她忧虑重重的样子，沉吟片刻：“匈奴人的战略战术远不及中原，只是他们的骑兵冲击力太过强大，中原士兵甫一对阵，被气势压倒，往往便输了。”
维桑听得脸色发白，老板将她平日里最爱的葱油面端上来，她也顾不得吃上一口。
“担心你兄长么？”他探手过去，将一丝落下的鬓发重新挽在她的耳后，笑笑说，“放心吧，他是随着御驾亲征，又是洮侯世子——皇帝不过是想将他放在身边，倚此督促你父亲多征粮草，绝不会让他陷于险境。况且……”
“况且什么？”
“况且，神策军是我一手训练出的，和匈奴交战三年，鲜有败绩，皇帝带着他们，想来不会有事。”
维桑听着他甚是平静的语气，却又隐隐约约的察觉出一丝异样。她知道他并非是一个喜欢计较的男人。在许多事情上，他远比寻常人洒脱，可唯独这一次，他似是有些牵挂。
许是注意到她诧异的眼神，江载初低头挑起一丝面条，轻声道：“那都是三年同吃同睡的同袍。我带着他们的时候，只会怕自己一道命令下错，便会死成千上百人。如今换了别人……我也有些担心罢了。”
“所以说，还是皇帝不好。”维桑鼓起腮帮子，快人快语。
江载初淡淡一笑，进而摸摸她的头，却叹了口气：“各安天命吧。”
元熙四年的春日，注定是一个不安分的时节。
洛明帝不顾朝中大臣们的反对，执意出征匈奴。兵部户部紧急在全国范围内抽调兵力、筹集粮草，在一个月内调遣精兵二十万，号称五十万之众，御驾亲征。
是年皇帝亲政不过两年，敢于这般大动武力，却也是因为元熙三年洛军在边关大破匈奴。塞外对峙半年，大小战役数十场，无一败绩，宁王江载初时任边关总督，因此名动天下。以骁勇著称的匈奴骑兵自此见到宁王便避退百里，士兵们甚至暗中称呼他为“戈穆弘”，意为“黑修罗”。皇帝便是想借着这一战之威，率大军彻底扫平匈奴之患。
京城，御书房。
散朝之后，年轻的皇帝只留下了寥寥数人。
六部尚书等朝中重臣位列其中自然不足为奇，御驾亲征需要兵部动员举国兵力，而户部上下忙乎了月余，一直在做粮草调配。然而一个年轻人静静立在他们之中，身上的官服昭示着这个年轻人为六品言官，在这乌泱泱一片一品大员中，资历与品级皆是极不入流的。可他站在离皇帝略远一些的地方，身形挺直，俊美中甚至带了些文气的脸上，表情极为肃然。
兵部尚书景贯正与皇帝商议调遣哪些精锐部队作为皇帝直遣军，“……如此便调辽东铁骑入关……”
话音未落，清亮悦耳的声音便直直插落进来。
“陛下，辽东铁骑不如神策军。”
御书房内诡异的沉默，一时间竟无人敢再开口，直到皇帝淡淡道：“皓行，辽东铁骑驻守边塞百余年，神策军虽打了几场胜仗，若说士气与实力，还是无法与之抗衡的。”
元皓行面容不变：“辽东铁骑虽有百年盛名，一直与之作战的却是关外的金人。金人与匈奴人作战方式迥异，如今陛下亲征的是匈奴人，神策军熟知敌人战法——”
“行了，神策军曾经赢过匈奴朕很清楚。”皇帝有些不悦地打断了他，径直下一个议题。
虽被皇帝斥责，元皓行却也不见多么沮丧，只是轻轻摇了摇头，文秀的面容上掠过一丝失望，他很清楚皇帝内心的真实想法，这般不愿带着神策军，一是为了证明宁王能做的，皇帝也能做到；至于其二，只怕皇帝对宁王亲自训练出的这支亲信，并不如何信任吧……
直到深夜，小朝议终于散了。吏部尚书、当世第一大儒王廷和走至元皓行身侧，轻声道：“年轻人，今日太露锋芒了。”
元皓行脚步顿了顿，望向微微摇头的老人，“只求问心无愧。”
老人同样回望着他，笑笑道：“若不是你，说出那句话早已削官入狱。”
元皓行怔了怔，看看自己身上这官服，倏然苦笑。
此时的元皓行，尚不知晓皇帝这个看似并不重要的决定，却又会如何深重的影响洛朝的国运。而十数年后回望这一切，这位被后世称为黑衣宰相的铁血名臣，却只记得那一晚，皇城上天空的星星诡异的闪烁，隐隐令人不安。
皇帝慢慢伸开手臂，妍妃细致温柔的替他换下朝服，双手正环着他的腰间，忽然间被他狠狠捉住了下颌。
妍妃一惊，抬眸望向天子。
薄唇，凤眸，斜斜上挑的长眉——其实他长得真的很像那人，只是这双眸子里所含着的神色，却又和那人迥异。他比那人凶狠，有一种迫不及待的逼人气势。
皇帝扣着她柔美的下颌，狠狠道：“一个六品言官，便敢如此同朕说话，你们元家人，还真是大胆啊。”
妍妃怔了怔，挣脱了皇帝的手下跪，恳切道：“一定是臣妾兄长又说了僭越的话，请皇帝陛下恕罪。”
皇帝盯着她雪白柔美的后颈看了又看，脸上的表情阴晴不定，忽道：“他坚持要朕带上神策军，你呢？是不是还想着那个人？”
妍妃原本镇定的神色倏然煞白，却抿紧了唇，一言不发。
皇帝冷笑数声，心中又起恨意，可是皇室子弟素来的隐忍与阴狠让他并未将那种欲望脱口而出，他知道，此刻自己还不能动手。
元皓行年纪轻轻便名满天下，科举折桂后身为言官，第一个弹劾的便是当时权倾朝野的杨文杨阁老，天下士子联名支持，最后还真让他把杨阁老扳倒了。
能做到这些，倚仗的并不是幸运，而元家背后一股看不见、却又不得不令人惧怕的势力。自洛朝开国至今，一文一武两大势力集团，武官为景，文官为元，延续至今。
元皓行的父亲是国子监祭酒。虽说这个职务并没有实权，可是元家门生遍布天下，元皓行作为青年士子的领袖，更是一呼百应。
——父皇，这也是当年你生怕自己死后，江载初无人可依，才为他指婚元薇妍吧？
可惜，女人，元家，乃至天下，通通依旧是我的。
皇帝脸上露出一丝不可查的阴冷笑意，伸出手去扶起了瑟瑟发抖的妍妃：“此事与你无关，你还有着身孕，起来吧。”
此时锦州转运使官邸修缮一新，江载初上任伊始，便颁布朝廷旨意，洮地课税由十比一更改为五比一，韩壅接旨，却半晌没有站起来，只倒抽一口凉气道：“殿下，我韩家世代镇守洮地，洮地虽为天府之国，朝廷却也从未征收如此重税。”
江载初微微闭了闭眼睛，仿佛不曾听到：“侯爷，接旨吧。”
老侯爷双手轻轻颤抖着，却始终没有接过来，只道：“江浙富庶之地，课税向来与洮地齐平，敢问宁王，皇帝虽是御驾亲征，可那边的赋税改了么？”
江载初揉了揉眉心，低声道：“赋税沉重，本王何尝不知。只是战争时期并非常态，待天子御驾归来，自会免除。”
“民怨沸腾，殿下又当如何？”
江载初垂眸，半晌，声音悦耳，却又清冷：“来此地之前，陛下却给了我川陕两地的调兵令。侯爷，本王并不想走至那一步。苍生何辜。”
“皇帝果然是要将此处榨得一滴不剩。”洮侯接过了那道旨意，轻声道，“这课税的罪人，便让我来担了吧。只是盼陛下亲征归来后，怜惜我洮地民力……苍生何辜啊。”
维桑为了这件事，气冲冲的到了转运使府上，“皇帝要打仗，拉了我兄长做人质，还课以五比一的重税，他，他这是不把我们洮人当人看么！”
只是江载初并不在锦州，新税令已经颁布，果然民怨四起，他免不得四出安抚。
“江载初明知这两年洮地旱涝之灾不断，还这么做就是助纣为虐。”维桑握紧了拳头，说不出此刻气的是皇帝，还是宁王。
景云见她小脸气得通红，不紧不慢道：“郡主，你若知道咱们来到这里之前，朝议给洮地定的税赋是四比一，是殿下将它改成五比一，或许就不该这般愤恨他了吧？”
维桑怔了怔：“那皇帝知道了？”
“皇帝出关去了，一时间管不了。”景云垂眸，掩去了那丝忧色，“回来打的是胜仗还好说，若是败了，只怕殿下还有一个督运粮草不力的罪名。”
维桑沉默下来，忽然觉得江载初这个大洛王朝的王爷、当今皇帝的亲弟弟，日子过得也着实艰难，一不小心，便里外不是人。
“景云，你总说中原的女孩子美，那么京城的美女，究竟是什么样的呢？”维桑转了话题，小心翼翼问道。
景云斜睨她一眼，却见她眼角眉梢皆是好奇的模样，忍不住一笑：“下次去看看不就知道了么？”
“那，京师的第一美人呢？”
原来拐弯抹角的是在问这个。
景云微微有些尴尬，含糊道：“京师第一美人？我怎么从未听说？”
“第一美人不是元家的小姐么？”维桑却并不打算放过他，追问道，“她真的如传言中那么好看么？”
景云没有即刻接话，他固然是知道维桑这般问的含义，却偏偏没法子回答。
因为，这位元小姐，曾是先帝指婚给宁王的妻子。
如今，她却是圣眷甚隆的妍妃。
这件说来不甚好听的“兄夺弟妻”皇家秘闻，闹得天下皆知，他虽知道其中的曲折，却绝不敢多说一句。
幸而此刻江载初回来了。
许是知道嘉卉郡主就在府上，宁王脚步显得有些急促，见到维桑之时，唇角轻轻一勾：“郡主怎么跑来了？侯爷知道么？”
“我爹如今顾不上管我。”维桑眼尖，却见到他官袍肩上泥渍，忍不住问道，“你摔跤了么？”
他不在意的拂了拂：“我去换一身衣裳。”修长的身影走至内堂，却又转身道，“维桑，就留在府上用晚膳吧？”
“哦，好啊。”维桑应了一声，回头却与景云对视了一眼，彼此眼中，却看到沉沉乌云。
只要朝廷还给一丝活下去的生机，洮地的民众总能顽强勤劳地过下去，甚至称得上“逆来顺受”。而这一次，江载初作为朝廷钦差，新任的转运使出巡，却被民众投掷秽物，可见民间激愤何重。维桑心中想到，若是换了前任周景华受此侮辱，不依不饶告到朝廷，只怕还得再把洮地剥一层皮。
她自己也知晓，这便是她对他的矛盾所在了。
明知他是代表朝廷来盘剥的，却也知道他本意并非如此，这一趟还是被逼着来的，受尽了各种屈辱。
这么一来，她便是想对他发脾气，却也觉得自己太过无理取闹。
少女心中正自纠结，却见宁王殿下沐浴换衣之后，已经出来了。黑漆漆的头发大约只是简单的擦了擦，颇为随意地落在身后，身上带着湿漉漉好闻的香料味道，衬着剑眉星目，仿佛是她从未见过的一个闲适慵懒的青年。
许是察觉到自己注视得太久，维桑挪开眼神，胡乱喝了口茶水，问道：“税赋收上来了么？”
“去年今年旱灾不断，我去了好些村落，家家户户连吃上清粥都困难。”江载初沉吟道，“我自会向陛下说明，能免则免吧。”
“皇帝才不会听你呢。”维桑也是愁容满面，“这可如何是好？”
他探身去，轻轻拿中指弹了弹维桑的眉心，笃定笑道：“我自有办法。”
仆人上了简单的两三个小菜，又端了两碗面条上来，维桑四顾：“景云呢？”
“我遣他去办件事。”江载初神色自如，“我们先吃吧。”
才夹了一口菜，江载初定定看着身边的少女，突如其来道：“听闻尚景侯之子到了婚配年纪，尚景侯正四处寻觅合适的官宦小姐。”
“尚景侯伯伯与我爹很是交好呢。”维桑随口便道，“尚兄我也认识。”她一抬头，对上江载初略带深意的眼神，忽然脸颊飞红，摇头道，“不过你说的那些，我可不知道。”
他原也不过轻轻试探，见她这样的反应，心中却蓦然荡漾出了暖意。
“江载初，你也到了该成亲的年纪，那你，有喜欢的人么？”其实维桑也不知道自己哪来的胆子，竟把这样一句话说了出来。
或许，或许是因为下午在府上听到父亲说起京城里的事，才知道他曾经有一门极好的婚配——未婚妻是名满天下的元家小姐，两人自幼青梅竹马。
只是天意弄人。
本以为他在沙场上功成名就，回来便能迎娶佳人，最后她却进了深宫内院，他则黯然被贬至此处。
江载初手中的筷子顿了顿，似乎不意她会这么问，不过兵来将挡，他的声线沉稳而郑重，一字一句道：“来锦州之前没有；到了这里，却遇到了。”
“啊？”维桑怔了怔，方才明白他说的话，两颊更是红透如同煮熟的虾子一般，平日的伶牙俐齿全然不见，只是呆呆回望他。
往日里他看着她的眼神温和煦暖，而此刻其中隐藏的热烈情感却澎湃而出，大约是怕她吓到而拒绝，隐隐还带着忐忑和脆弱。
哪怕是洮地最活泼最大胆的少女，此刻大脑里也是一片空白，好不容易憋出了一句话，却又差点咬到自己的舌头，维桑听到自己用最轻的声音：“那你去问我阿爹吧。”
塞外战场上杀气凌人的修罗，瞬间却融成了绕指柔，他只觉得这一生都不曾这般如释重负，只一个字，却又承诺如同千钧之重：“好。”
此时的维桑心口仿佛小鹿乱撞，少女情窦初开，意中人也钟情自己，或许是最美好的事了。她总以为，只要父亲答应了，这个世界上便没有什么再能阻隔自己和他了。
可那个时候，她并不知道，冥冥中主宰这一切的，不是他们两个人，还有远在京城、日日被她抱怨、却从未谋面的皇帝，还有这天下间，万千子民。